Группа осторожно начала спускаться со статуи, продвигаясь вниз. Они уже привыкли к скалолазанию, и этот процесс больше не представлял особых трудностей. Ханс, проведя значительное время в Царстве Снов, приобрёл такую сноровку, что мог без проблем подниматься и спускаться несколько раз подряд. Навыки и натренированные мышцы позволяли ему сразу находить наиболее короткие и удобные пути.
Однако прежде чем окончательно спуститься, они заметили впереди огромный кратер, который располагался неподалёку от замка. И назвать его просто "большим" было бы преуменьшением. Его границы простирались до самого горизонта, настолько, что даже не было видно его конца.
Ханс долго смотрел на эту пустынную пропасть, размышляя, что могло привести к её появлению. Что за событие или катастрофа могли оставить столь колоссальный след на земле?
'Здесь Боги сражались?' - подумал он, но тут же покачал головой, решив, что не стоит терять времени на такие догадки. Они продолжили свой путь к замку.
Вместе с этим видом у Ханса начали рождаться мысли о том, как люди с Земли могли бы отреагировать на их подвиг. Два месяца путешествий через ужасающие кошмары Царства Снов… это не то, что под силу большинству. Вернувшись в реальный мир, они, вероятно, окажутся в центре внимания. Их наверняка будут считать элитой своего поколения.
'Слава…' - Ханс ухмыльнулся своим мыслям - 'Ну, как никак, мы заслужили.'
Развлекая себя, он начал придумывать в голове различные сценарии. Он представлял, как люди встречают их овациями, как о них слагают легенды, восхваляя их, будто настоящих героев. Но потом его осенила мысль… для того чтобы стать настоящим героем, нужно пожертвовать собой. Лишь тогда тебя запомнят навсегда. Однако Ханс не собирался умирать… По крайней мере, пока что.
Когда они вышли на поверхность лабиринта, Исгерд бросил на них серьёзный взгляд и тихо, но напряжённо произнёс:
"Будьте бдительны."
Напоминание было излишним. Все понимали, что финальный этап пути зачастую самый опасный. Именно в такие моменты люди позволяют себе расслабиться, ошибочно полагая, что всё худшее уже позади. Подобные ошибки уже стоили жизни многим Пробуждённым, и Ханс с Исгердом знали об этом не понаслышке. Их собственный путь к храму уже преподал им жёсткий урок…
Этой ошибки они не собирались повторять.
Вызвав свои оружия, они обменялись насторожёнными взглядами и медленно двинулись вперёд.
С каждой минутой дальняя серая стена становилась всё ближе.
Вскоре они уже оказались у её подножия. Позади, до самого горизонта, тянулся гигантский кратер, рядом возвышалась статуя мужчины, по которой они совсем недавно спускались.
А впереди их ждала одинокая человеческая цитадель, затерянная среди этого жуткого региона Царства Снов. Она была последним оплотом, обещавшим вызволить их из мрачного ужаса этого места и вернуть домой.
Ханс с нетерпением ждал, когда всё это наконец закончится.
Городская стена возвышалась перед ними, сложенная из массивных плит серого гранита. Камни, влажные от морского ветра и покрытые сыростью проклятого моря, казались почти чёрными. Время словно обошло их стороной. Несмотря на тысячелетия, прошедшие с момента, когда её строители исчезли, стена всё ещё оставалась неприступной и монументальной.
Внезапно что-то соединилось в сознании Ханса.
'Так… так вот зачем были сделаны те каменоломни. Стены сделаны из того же материала!'
Он был уверен в этом. Подумать только, что древние строители замка перевезли весь тот камень из такой дали... мысль об этом была просто абсурдной.
Ханс продолжил изучать стены.
Стыки между гранитными плитами были едва достаточно широкими, чтобы в них можно было просунуть клинок.
Ханс вскинул голову, пытаясь оценить высоту этого барьера. Стена была не менее шестидесяти метров. В два раза выше, чем защитный периметр Академии Пробуждённых, возведённый при помощи современных технологий и Аспектных Способностей.
На несколько мгновений он снова задумался о людях, которые возвели эту стену, город за ней и гигантские статуи, всё ещё одиноко стоявшие на пустынных берегах этой проклятой земли. Их творения выдержали натиск тьмы и времени, но самих творцов уже не было. Кем же они были? Какая ужасная судьба постигла жителей разрушенного замка?
Ханс сердито тряхнул головой, отгоняя мысли. Эти загадки больше его не касались, как и зловещий подвал в храме. Его единственная цель - вернуться домой и никогда больше не попадать в эту чудовищную яму ужаса и отчаяния. Пусть кто-нибудь другой разгадывает все эти тайны.
Тем не менее, он не мог не заметить, что учитель Джулиус оставил в нём отпечаток. Жажда познания, привитая стариком, не отпускала его.
'Чёрт тебя побрал, Джулиус!' - выругался Ханс про себя.
После краткой передышки они решили, что лучшим вариантом будет взобраться на стену, вместо того чтобы тратить время на поиски ворот. Даже если бы они нашли вход, не было уверенности, что он окажется открытым.
Карабкаться по влажному граниту оказалось нелегко, но они справлялись. Когда не находилось подходящих выступов для зацепа, Ханс и Исгерд использовали своё оружие, засовывая их в узкие стыки между плитами. Несколько первых попыток закончились порезами и синяками, но вскоре они нащупали верный ритм, начав подниматься быстрее и увереннее.
Их тела, закалённые ежедневной борьбой за выживание, усиленные поглощёнными Осколками Душ и Фрагментами Иллюзий, находились на пределе человеческих возможностей. Они могли выдержать нагрузки, которые убили бы большинство обычных людей.
Агата, не имея прочного оружия, кроме кнута, вынуждена была использовать коралловую верёвку. Её привязали к Исгерду, который тянул её за собой, помогая преодолеть опасный подъём.
Спустя какое-то время они добрались до вершины массивной стены и перебрались через её край.
Не утруждая себя лишними паузами, Ханс подполз к краю, поднялся на ноги и посмотрел вниз. Исгерд и Агата вскоре присоединились к нему.
Ханс всё ещё стоял у обрыва. Вид за стеной открыл перед ними… мрачный, разрушенный город. Казалось, что всё, на что хватало взгляда, было в руинах. Когда-то великолепные каменные здания теперь представляли собой груды обломков. Улицы были пусты. Не слышалось ни шагов, ни голосов, которые могли бы оживить царившую вокруг тишину. Под холодным серым небом мёртвый город выглядел одновременно угрожающе и величественно.
Неясно было, какая катастрофа постигла это место, но она явно не была естественного происхождения. Каменные дома были почерневшими от огня, а их стены изрезаны глубокими следами когтей. На мостовых виднелись гигантские кости, принадлежавшие чудовищам из древности, словно напоминание о страшных битвах, бушевавших здесь когда-то.
Присмотревшись внимательнее, Ханс почувствовал, как у него вдоль позвоночника пробежал ледяной холод. Среди руин что-то двигалось. Фигуры, едва различимые, сливались с мрачным пейзажем, но он их заметил.
Разрушенный город кишел Кошмарными Существами.
"Так это и есть наше спасение?" - тихо спросил Исгерд, с напряжением глядя на разрушенные улицы.
Ханс стоял на месте, всматриваясь в мрачный пейзаж. В тишине его сердце забилось всё быстрее. После короткой паузы он ответил:
"Не знаю…" - затем он поднял руку и указал куда-то вперёд - "Может быть, оно там?"
В направлении, куда он указывал, возвышался холм, поднимающийся над руинами. На его вершине располагался величественный замок. Построенный из сияющего белого камня, он гордо возвышался над городом, с его башнями, венчавшимися острыми шпилями, словно пронзающими низкое серое небо.
Этот замок, казалось, был единственным местом в этом кошмаре, которого не коснулась тьма. Он стоял там, как символ надежды. Может быть, именно там находится их долгожданный Шлюз.