Они обменялись лёгкими улыбками, но напряжение между двумя группами оставалось ощутимым. Казалось, даже такие простые слова могли быть лишь иллюзией безопасности.
'А вдруг это умные Кошмарные Существа?..' - мелькнула тревожная мысль у Ханса. Он ощущал лёгкую нервозность. Да и не только он - напряжение было заметно у всех, за исключением Кассии и Агаты, которые шли позади, словно ничего необычного не происходило.
'Неужели они захватили мозг Агаты?!' - Ханс начал тереть виски, чувствуя, как начинает поддаваться паранойе - 'Нужно взять себя в руки…'
Шестеро Спящих не решались спускаться со стены. Этот путь был их единственной точкой для отступления в случае непредвиденной угрозы. Никто не стал вслух обсуждать эту мысль, но все, как по негласному согласию, направились к ближайшей башне, чтобы проверить, есть ли в ней безопасный путь вниз.
Они шли на север по слегка изгибающейся стене, не сводя глаз друг с друга. Время от времени Ханс замечал странности - тень Санни, например, порой не совпадала с его движениями. Это было еле заметно, но всё же бросалось в глаза. Однако никто, кроме Ханса, похоже, этого не замечал.
'Что за… Я схожу с ума?.. Нет, нет, это не то…' - Ханс потряс головой, пытаясь отогнать мысли - 'Это просто его Способность. Что-то связанное с тенями… Но почему никто другой этого не замечает?'
Он внимательно посмотрел на своих спутников, но никто, похоже, не обращал на это никакого внимания. Агата спокойно шла рядом с Кассией, их негромкий разговор звучал расслабленно, почти обыденно. Исгерд же держался обособленно, немного отстранённо, словно его вовсе не интересовала новая группа.
'Как бы там ни было… скоро мы выберемся отсюда.'
Эта внезапная мысль, как светлый луч в тёмном царстве, принесла Хансу немного спокойствия. Их путешествие через Царство Снов подходило к концу. Они прошли через столько страданий и пережили столько испытаний. В какой-то момент Ханс даже начал сомневаться, что они смогут покинуть это место живыми. Но теперь всё изменилось. Все их страдания были на грани того, чтобы наконец принести свои плоды.
Путь к свободе находился прямо перед ними. Им оставалось преодолеть последнее препятствие, чтобы вернуться домой, окутанные славой.
…Вскоре они подошли к одной из массивных башен, встроенных в древнюю стену. Башня была круглой, её величественные стены поднимались над стеной ещё на добрую дюжину метров. Широкие ворота, когда-то служившие входом, были давно сломаны. От некогда крепких деревянных створок остались лишь обломки, а от железных петель - несколько изъеденных временем осколков.
За зияющим проёмом ворот скрывалась непроглядная тьма.
Неожиданно Кэсси резко дёрнула Санни за плечо, заставив его замереть на месте. Пятеро остальных Спящих мгновенно насторожились, повернувшись к ней с вытянутыми руками, готовыми в любой момент призвать своё оружие.
"В чём дело, Кэсси?" - встревоженно спросил Санни, глядя на спутницу.
Ханс напомнил себе, что Кэсси была слепа. Именно это делало её слух и обоняние невероятно острыми. Иногда она могла уловить то, что оставалось незаметным для других.
На её лице появилось напряжённое, почти мрачное выражение. Слегка повернув голову, она прошептала:
"Прислушайтесь."
Ханс задержал дыхание, прислушиваясь так внимательно, как только мог. Вскоре он тоже уловил странный, пугающий звук, доносящийся из глубины башни.
Чавк. Чавк. Хруст. Чавк…
Это был отвратительный звук. Он напоминал то, как что-то… пожирали, с хрустом перемалывая плоть и ломая кости острыми зубами. Слышался глухой чавкающий шум, будто что-то тянули и разрывали. Ханса передёрнуло, но он продолжал слушать.
'Кто-то ест…'
Его взгляд пересёкся с взглядом Исгерда. Оба молча кивнули друг другу и призвали своё оружие, приготовившись к тому, что их ждёт внутри. Но прежде чем Ханс успел сделать шаг, он краем глаза заметил, как тень Санни начала двигаться. Она медленно потянулась в сторону башни, словно была живым существом, самостоятельным и независимым от тела её владельца.
Это было очень трудно заметить, но Ханс всё-таки уловил это движение. Он уже видел подобное ранее, ещё в Академии. Сейчас же всё было иначе. Исгерд и Агата, похоже, ничего не заметили.
'Так вот как он увидел нас…' - подумал Ханс. Теперь он догадывался, что способность Санни была связана с тенями. Эта тень, видимо, позволяла ему видеть то, что видел её хозяин. Сейчас же она бесшумно скользила к башне.
Но Ханс всё ещё не доверял новой группе. Паранойя подталкивала его к действиям. Он вытянул свою летающую душу, отправив её следом.
'А вдруг это ловушка? Если они задумали нас обмануть и напасть, это самое подходящее место…' - Ханс подозревал их.
Летающая душа устремилась вперёд, её беззвучное скольжение вдоль камней напоминало мягкий ветер. Вскоре она достигла башни и нырнула в её густую, почти осязаемую тьму.
Ханс смог заглянуть внутрь…
Самым первым он увидел несколько трупов монстров, лежавших на камне в лужах крови. Кровавые следы, оставленные на каменном полу, говорили о том, что их массивные тела были затащены сюда чем-то очень сильным. Они были разрезаны на части и выпотрошены, как будто их разделал воодушевлённый мясник.
Затем он увидел большую груду обглоданных костей. На некоторых из них всё ещё оставалось немного мяса, в то время как другие были расколоты на части и очищены даже от костного мозга.
Следующим он увидел... костёр, горящий в круге из небольших камней, над которым жарилось несколько вертелов с мясом монстров.
Рядом с костром на каменном полу сидел источник чавкающих и хрустящих звуков, едя хорошо прожаренное рёбрышко.
...Это был человек.
На самом деле, это была молодая девушка. На вид она была лишь немного старше их шестерых.
Ханс моргнул.
Она была высокой и привлекательной. Её карие глаза сверкали мягким светом, а длинные каштановые волосы, заплетённые в простую косу, ниспадали по спине. Телосложение девушки поражало своей атлетичностью: каждая линия её тела, каждое движение подчёркивало идеально очерченные мышцы, которые будто переливались под её гладкой оливковой кожей. Однако больше всего внимания привлекал её наряд - или, скорее, его отсутствие. На девушке была лишь короткая белая туника, излишне открывающая тело, а также бронзовые поножи, наручи и лёгкая кираса с кожаными птеругами.
Но самое удивительное - это её лицо. На нём застыло спокойное, расслабленное и даже довольное выражение. Это выбивалось из общего образа настолько, что Ханс невольно напрягся. За все месяцы, проведённые в Царстве Снов, он ни разу не позволил себе полностью ослабить бдительность. И Исгерд с Агатой тоже. Даже в моменты относительного отдыха, когда они могли чувствовать себя относительно защищёнными, напряжение и готовность к атаке не покидали их ни на мгновение.
Но эта девушка… она выглядела так, словно наслаждалась своим пребыванием в этом месте. В проклятом месте, полном опасностей и смертельных угроз.
На глазах у Ханса девушка продолжала поедать мясо несчастного монстра. Она небрежно отрывала от куска большие куски, позволяя мясному соку стекать по её лицу и рукам. Закончив с мясом, она схватила кость и, к изумлению Ханса, укусила её.
Его глаза расширились.
Казалось, что кость Кошмарного Существа, которая должна была быть несокрушимо твёрдой, легко поддавалась её зубам. Девушка прикрыла глаза от удовольствия, высасывая костный мозг, а затем медленно разжевала и проглотила большую часть самой кости.
Хруст. Хруст. Чавк. Хруст…
Она бросила остатки кости в огромную груду таких же останков у своих ног, без всякого стеснения громко рыгнула и тут же протянула руку к костру. На вертеле жарился ещё один кусок мяса монстра, и девушка схватила его, как будто голод никогда не покидал её.
Ханс моргнул ещё пару раз, пытаясь понять, что он только что увидел.
Нефис повернулась к Санни и спросила, не скрывая напряжения в голосе:
"Что ты видел?"
Санни задумался на мгновение, его взгляд устремился в сторону башни. Затем он немного неуверенно ответил:
"Ну... это либо очень голодная девушка. Либо очень прожорливый демон."