Главный зал великого замка выглядел грандиозно и величественно. Мягкий свет утреннего солнца струился сквозь высокие окна и отражался от белых мраморных стен, наполняя его ярким сиянием. Стены были украшены замысловатой резьбой, которая простиралась на десятки метров, создавая царственный гобелен.
В дальнем конце зала лестница вела в тёмный альков. В задней стене алькова было проделано множество маленьких отверстий, и когда солнечный свет проникал сквозь них в кромешную тьму, казалось, что фрагмент ночного звёздного неба был каким-то образом заключён в замке.
Под этим светом стоял пустой белый трон.
Ханс несколько мгновений смотрел на трон, а затем опустил взгляд и оглядел несколько сотен человек.
По всей длине зала тянулись массивные деревянные столы, за которыми Спящие уплетали скудные, но питательные блюда. Кто-то ел молча, сосредоточенно, кто-то болтал с соседями, ухмыляясь и отпуская шутки, а кто-то сидел с пустым, выжженным взглядом, едва дотрагиваясь до пищи. Люди здесь словно разделились на касты, но Ханс пока не мог понять, по какому принципу.
Как только их группа вошла, шум немного стих.
Множество взглядов обернулись в их сторону.
Но Ханс быстро понял, что смотрят не на него.
Внимание привлекли Исгерд и Агата.
Он усмехнулся про себя. Ещё бы. Исгерд выглядел так, будто только что сошёл с полотна художника, рисующего героев старых легенд. Гордая осанка, чистая, меховая одежда, пронзительный взгляд - живой портрет благородного ублюдка…
А Агата... Её нельзя было назвать просто красивой. В ней было что-то большее. Что-то, из-за чего люди забывали моргать. Величие? Чистота? Или этот едва уловимый оттенок святости, который цеплял на уровне инстинктов?
Конечно. Это неудивительно. После месяцев, проведённых в грязи, крови и смертельной гонке на выживание, они впервые выглядели как люди. Даже более того - они выглядели как аристократ и святая, совершенно чуждые этому суровому месту.
'Фух… хоть не на меня смотрят.'
Кто-то другой, возможно, позавидовал бы такому вниманию. Но Хансу оно было не нужно. Чем меньше взглядов, тем меньше проблем. И в этот момент он впервые задумался: а стоит ли ему вообще есть с ними? Их заметили. И если он останется рядом, то его тоже запомнят. Может, лучше сесть отдельно?
'Вот дерьмо…'
Глаза вокруг становились шире, взгляды - жаднее. Словно они не просто смотрели на Агату, а хотели забрать её сияние себе.
Ханс невольно сжал челюсть.
Чем сильнее выделяешься, тем хуже.
Чем ярче горишь, тем быстрее тебя заметит тот, кто любит тушить огонь.
'Нужно уходить…'
Он мог бы просто сесть отдельно. Найти свободное место в углу, спокойно поесть и не ловить на себе взгляды тех, кто только и ждал, чтобы спросить: "Эй, а ты тоже какой-то особенный?”
Прозвучало бы логично.
Но…
Он посмотрел на Исгерда. Тот стоял спокойно, даже не глядя по сторонам, будто его вообще не интересовало, кто и как на него смотрит.
Агата же заметила внимание к себе, но лишь слегка улыбнулась и немного поёжилась.
И Ханс... Ханс знал, что, если уйдёт, они ничего не скажут.
Но заметят. И поймут.
И вот эта мысль задела его сильнее, чем любые взгляды в зале.
'Тьфу ты, что я, совсем размяк?..'
Ханс вздохнул, усмехнулся про себя и покачал головой.
'Ну и хрен с ним. Пусть смотрят… Кстати, а когда Исгерд успел стать таким… благородным? В Академии он ничем не отличался от других… похоже, что Царство Снов изменило его.'
"Слишком много глаз." - пробормотал он, наклонившись чуть ближе к Агате - "Ты что, светишься?"
"Что?.." - она удивлённо моргнула.
"Ну а что ещё? Такое ощущение, что ты зашла с нимбом над головой."
Она чуть покраснела, но покачала головой:
"Просто… они не привыкли к новым лицам."
"О, так это не твоё сияние?" - Ханс сделал вид, что разочарован - "А я-то думал, ты святая, а не просто редкость."
Агата нахмурилась:
"Я не…"
"Забей, шучу…" - он ухмыльнулся и посмотрел на Исгерда - "А ты чего молчишь, скандинав? Или же теперь… князь? Ну что, князь, тоже светишься?"
Исгерд бросил на него ленивый взгляд:
"Если тебе так важно остаться незаметным, можешь сесть отдельно."
"Ты меня выгоняешь?"
"Я предлагаю выбор."
Ханс прищурился.
"Как благородно."
"Просто не люблю нытьё."
"Нытьё?" - Ханс усмехнулся - "Я бы сказал, это критическое замечание к окружающей действительности."
"Это и есть нытьё."
"Ну ладно, ты меня раскусил, скандинавский князь…" - Ханс развёл руками - "Придётся остаться."
Он выдержал паузу, а потом усмехнулся шире:
"Но если кто-то спросит, кто я такой, скажу, что ваш дрессированный психопат."
Агата вздохнула:
"Ханс…"
"Что? Отличная маскировка."
Она покачала головой.
"Ты же не дрессированный."
Ханс улыбнулся шире, в голосе прозвучала лёгкая хищность:
"Ну вот пусть попробуют проверить."
Исгерд лишь покачал головой, а Агата посмотрела на него чуть дольше, чем обычно, и в конце концов улыбнулась.
Ханс усмехнулся и пошёл дальше. Они подошли к девушкам, раздающим еду, и получили три тарелки с дымящимся рагу из мяса монстра. Они даже получили три чашки с чем-то, очень похожим на чай.
Группа оглядела зал в поисках свободного места и вскоре заметила Санни и Кэсси. Похоже, те тоже недавно пришли и ещё не успели доесть. Переглянувшись, Ханс, Агата и Исгерд без лишних слов направились к их столу. Других мест всё равно не было.
Санни поднял голову и посмотрел на подошедших, но ничего не сказал. Ханс воспринял это как молчаливое согласие.
'Молчание - знак согласия…'
Они уселись за стол: Исгерд, Агата и Кэсси - с одной стороны, Ханс и Санни - с другой.
"Если что, это Ханс, Исгерд и Агата." - негромко сказал Санни, обращаясь к Кэсси.
"О, доброе утро!" - радостно поприветствовала их она.
"Привет." - с лёгкой улыбкой отозвалась Агата.
Кэсси и Агата уже успели немного сдружиться. Исгерд, как обычно, лишь коротко кивнул, не тратя слов попусту.
Санни молча вложил грубо сделанную ложку в руку Кэсси, а сам посмотрел в свою тарелку. Через несколько секунд он подозрительно нахмурился, ковыряя еду ложкой, и поднял на неё взгляд.
"Посмотри на это, Кэс…" - наконец проговорил он - "Тут даже овощи есть. Клянусь, в моём рагу целых два кусочка… эм… помидора? Или моркови? Что это вообще за штука, похожая на красную картофелину?"
Ханс искоса взглянул на свою тарелку. Честно говоря, сам он не особенно разбирался в овощах - на окраинах такое было редкостью. Как и мясо. В основном, пищу там заменяла безвкусная серая паста. Впрочем, Санни также вырос в похожих условиях, как и Ханс.
Кстати, Учитель Джулиус однажды мельком рассказывал им про овощи, но упоминал их скорее как нечто далёкое и почти мифическое. Он даже показал Хансу и Санни несколько фотографий самых распространённых земных овощей, после чего добавил с усмешкой:
"Если однажды вам попадётся что-то, что покажется вам знакомым, развернитесь и бегите."
Кэсси поднесла ложку с рагу к носу, принюхалась и с улыбкой сказала:
"Думаю, это свёкла."
Санни моргнул, нахмурившись.
"…Впервые слышу это слово."
Агата удивлённо приподняла брови.
"Никогда не слышал?" - в её голосе скользнуло искреннее недоумение, словно она даже не представляла, что кто-то может не знать о таком обычном для неё продукте.
"Если честно, я не особо в этом разбираюсь." - пожал плечами Санни - "Для меня есть три вида еды: съедобная, несъедобная и та, которая пытается тебя убить."
"Удобная классификация." - хмыкнул Ханс - "Хотел бы я сказать, что у меня другая, но… пожалуй, она мне слишком знакома."
"Неужели ты тоже не знаешь, что такое свёкла?" - повернулась к нему Агата.
"Я знаю!" - с преувеличенной обидой в голосе отозвался Ханс - "Это… ну… красная штука, которая пахнет… свёклой."
Агата покачала головой, подавляя улыбку.
Пока они невинно болтали, Ханс напряжённо следил за окружающими через свою летающую душу, готовясь к любым неприятностям.
Кэсси, сидящая рядом, выглядела слишком мило и невинно, словно фарфоровая куколка. Добавить к этому сияющую Агату, чья улыбка могла осветить весь зал, и хладнокровного Исгерда, который с его благородными чертами и холодным взглядом наверняка сводил с ума шестнадцатилетних девчонок - эта картина выглядела опасно. А напротив них сидели два обалдуя.
Ханс невольно задумался, а вдруг сейчас к ним подойдут какие-нибудь особо одарённые Спящие, решившие приманить девушек и попытаться сдружиться с князем? Это было бы так… шаблонно. Прямо как в третьесортных историях.
И, разумеется, это случилось.
Но не в том виде, как он ожидал. К ним не подошли грубые стражники, не было ни угроз, ни желания самоутвердиться за чужой счёт. Вместо этого к столу приблизилась целая группа неплохо одетых Спящих. Они держались уверенно, но в их глазах не было агрессии.
'Не по сценарию…'
Ханс прищурился. Они что, пришли ради девушек? Вряд ли. Их взгляды не выдавали подобного интереса. Тогда в чём дело?
Он быстро оценил их снаряжение. Воспоминания брони и оружия явно отличались от стандартного обмундирования людей Гунлауга. Особенно выделялся тот, кто шёл впереди.
Мужчина выглядел как опытный следопыт: добротная кожаная броня, ухоженная и явно не дешевая, но не настолько роскошная, чтобы мешать передвижению. Колчан со стрелами виднелся за спиной, но самого лука не было. Значит, оружие у него в виде Воспоминания.
Выражение лица - суровое, с отметиной в виде небольшого шрама, который лишь придавал ему харизмы. Волосы по бокам выбриты, остальная часть зачёсана назад, создавая образ какого-то стильного мафиози… но в амплуа лучника.
'Выглядит брутально…'
Мысленно Ханс вспомнил слова Харпера: если у него возникнет «недоразумение» с бойцами Гунлауга, стоит помнить, что на них лежит тяжёлая ноша. Надо относиться к ним с уважением.
Другими словами - терпеть.
Но эти ребята не выглядели как люди Гунлауга.
'Элитные бойцы?'
Он незаметно взглянул на свою группу. Все, кроме Кэсси, напряглись, готовясь к возможным проблемам. Исгерд поймал его взгляд и едва заметно кивнул. Они поняли друг друга без слов.
Группа остановилась у их стола. Вперёд выступил тот самый лучник и заговорил первым:
"Приветствую. Судя по всему, вы новенькие?" - он окинул их внимательным взглядом, но не стал ждать ответа - "Я Конрад. Следопыт. Как только вас заметил, сразу понял… передо мной не просто обычные Спящие…"
"Мы не ищем неприятностей…" - напряжённо ответил Санни.
"Ну, это как посмотреть." - Конрад хитро улыбнулся и повернулся к Исгерду - "Особенно ты. Сразу видно - настоящий воин… Исгерд, верно? Ну-ну, интересненько."
'Откуда он узнал его имя?.. Похоже, он всё-таки из людей Гунглауга, раз узнал его имя…'
Исгерд не ответил, только холодно посмотрел на него.
"Я к делу…" - продолжил Конрад, будто ничего не заметил - "Нам нужны бойцы. Хорошие, сильные. Желательно - такие, которые умеют держать оружие не как вилку в столовке. Сейчас в Стражниках жесткая нехватка людей. Совсем недавно один наш товарищ…" - он слегка наклонил голову, задумчиво постучал пальцами по столу, будто вспоминая - "Пропал. Просто… исчез. И это был не какой-то там салага, а мощный боец. Так что, чем больше рук - тем лучше."
"И вы решили завербовать нас?" - спросил Исгерд.
"Не вас, а тебя." - Конрад ткнул пальцем в Исгерда и хитро прищурился - "Хотя… может, и вас всех."
Ханс напрягся. В голове пронеслись мысли. Они только недавно пришли сюда, а их уже пытаются куда-то втянуть? Причём, Исгерда хотят отправить не просто в рядовые отряды, а в какую-то элиту, которая занимается защитой и, похоже, сталкивается с реальной опасностью. Что за бойца они потеряли? Почему он исчез? Что за угроза стоит за этим?
"Мы подумаем." - осторожно ответил Ханс.
Конрад усмехнулся:
"Ну-ну. Подумайте хорошенько. Но знайте, в Стражниках есть одно золотое правило…" - он подался вперёд и понизил голос, будто раскрывая величайшую тайну - "У нас лучшие ужины."
Кэсси рассмеялась. Агата закатила глаза. Исгерд остался невозмутимым. А Санни и Ханс же всё так же напряжённо смотрел на Конрада.
Тот вдруг резко сменил выражение лица. Улыбка исчезла, взгляд стал холодным, серьёзным.
"А если честно…" - тихо произнёс он - "Вокруг творится дерьмо. И скоро это дерьмо хлынет на всех. Так что думайте быстрее."
Он выпрямился, вернув свою расслабленную ухмылку.
"Ну, а теперь… пойду-ка я поем. Приятного аппетита, новенькие!"
И, весело насвистывая, удалился, оставляя за столом напряжённую тишину.
'Какого чёрта?'