'Что за… хуйня!'
На убогой, продавленной койке сидел мужчина, ссутулившись и зажав голову в ладонях. Ему казалось, что стены казармы давят на него, что воздух здесь спертый, словно пропитанный чем-то гнилым. Он нервно постукивал пальцами по вискам, а в груди разливалось липкое раздражение, которое медленно, но верно превращалось в ярость.
Он был крупным, крепко сбитым. Глаза - большие, тёмные, сейчас затянутые мрачной пеленой. Густые волосы были выбриты по бокам, а оставленный сверху ирокез, некогда дерзкий и вызывающий, сейчас казался нелепым. Когда-то он был ярким, светлым, но теперь отросли тёмные корни, придавая его облику ещё больше неухоженности.
Он кипел.
"Какого хрена…" - пробормотал он сквозь зубы, сжимая кулаки.
В голове снова и снова звучал голос напарника.
"Не держи меня. Это важное событие."
'Важное событие… так он сказал… Да что за чушь?!'
Прошла неделя. Неделя с того момента, как его напарник ушёл ночью, бесшумно, словно призрак. Он слышал, как тот вставал, как осторожно двигался, стараясь не разбудить его. Но разбудил. Он пытался остановить его. Говорил, что это глупо. Что ночью идти куда-то - верная смерть. Но тот только отмахнулся.
И вот, семь дней прошли. Согласно правилам Светлого Замка и внешнего поселения, если человек пропадает и не возвращается в течение недели, он считается мёртвым. Без тела, без следов, без попыток разобраться, что случилось. Просто… вычёркивают. Стирают из записей, забывают, будто никогда и не существовал.
И теперь его напарник "мертв". Так решили. Таков порядок.
Мужчина сжал голову крепче, ногти впились в кожу черепа.
"Почему… ты не послушал меня…" - прошипел он, низко опустив голову.
Даже если бы он попытался что-то доказать, требовать поисков - никто бы не слушал. Это правило не распространялось на сильных охотников и тех, кто заранее предупреждал, что уходит в долгий рейд. Они могли отсутствовать месяцами, и никто не списывал бы их со счетов. Но простой Спящий, который не сказал, куда уходит, который ушёл один… Его судьба была решена.
'Мертв…'
"Тупой ублюдок…" - прошептал мужчина, качая головой.
Если кто-то хотел покинуть замок и отправиться в Мрачный Город, правило было простым: бери напарника. В идеале - группу. Один человек там долго не протянет. Даже двое… Это был риск.
Ведь там обитают Падшие существа. А Спящие… Спящие против них - не больше, чем жертвы.
Валентин глубоко вздохнул, выпрямился на своей скрипучей койке и хлопнул себя по щекам, будто пытаясь прогнать мрачные мысли. Но они не уходили. Неделя прошла, а он всё ещё чувствовал эту неприятную тяжесть в груди.
"Эх…" - протянул он, запрокидывая голову назад и уставившись в потрескавшийся потолок - "Ну и что теперь? Опять искать нового напарника? Опять привыкать к другому человеку? Опять объяснять, что я не идиот, а просто весёлый парень с отменным чувством юмора?" - он раздражённо взъерошил свой ирокез и закинул ногу на ногу - "Да что за хрень вообще…"
Он тяжело вздохнул и скрестил руки на груди. Ситуация, конечно, дерьмо, но! Если подумать… да, если подумать, то всё не так уж и плохо. Ведь если не он, то кто будет поднимать боевой дух в этом гнезде уныния? Кто будет шутить над командирами так, чтобы те не смогли решить - смеяться или разорвать ему голову? Кто будет устраивать соревнования по тому, кто сможет держать меч вверх тормашками дольше всех? Никто, кроме Валентина!
В конце концов, он был самым весёлым, самым находчивым и самым креативным человеком в замке! Ну… может, неофициально. А может, даже официально, если бы здесь проводили такие конкурсы! Если кто-то и мог бы получить титул «Самый Офигительный Чувак Светлого Замка», то это был бы именно он. Вон, хоть на гербе замка можно его лицо напечатать - все сразу поймут, что тут не просто тёмное логово суровых Спящих, а место, где можно посмеяться… перед тем, как умереть в лапах Падших…
Конечно, последние несколько дней он был не в лучшей форме. Ну да, подумаешь, маленькая депрессия, ну да, подумаешь, пару раз сидел ночью с бутылкой, разговаривая с собственной тенью… Такое бывает у всех! Ну, по крайней мере, у всех, кто успел потерять трёх напарников за год.
"Это вообще законно, а?" - пробормотал он, потирая подбородок - "Я вам что, проклятый? Или у меня на спине мишень нарисована? Нет, правда! Я даже не самый слабый здесь! Может, я не топ один по силе, но я и не самая бесполезная швабра на базе!" - он замер, а потом добавил себе под нос - "Хотя… если задуматься, швабра реально полезная вещь…"
Он тяжело вздохнул, потряс головой и хлопнул себя по щекам. Всё, хватит жалеть себя! Это вообще на него не похоже. Он - Валентин, чёрт побери! Единственный человек в этом замке, который знает, что такое электрогитара. И не просто знает, а понимает, чувствует её душу! Да и вообще, он тут, наверное, один из немногих, кто хоть что-то смыслит в музыке.
Попробуй спроси кого-нибудь, кто такие Black Sabbath - в ответ только пустые глаза и выпучат. А когда он назвал свою гитару «Франкенстрат», его чуть не записали в шизики. Ну да, конечно, объяснить, что это легендарный инструмент самого великого гитариста, оказалось сложнее, чем научить барана читать ноты.
Кстати, его электрогитара не была ни стратокастером, ни супер-стратом, но это не помешало ему назвать её «Франкенстрат». Он слишком сильно восхищался Эдди, чтобы беспокоиться о таких формальностях.
А когда он однажды спросил, есть ли тут хоть один человек, который знает Soad, ему ответили:
"Армяне какие-то, да?"
"Да, армяне. Они ворвались в мир музыки и доказали, что армяне могут делать не только шашлыки, но и бешеные риффы! Хотя… если задуматься, их музыка тоже неплохо подаётся с лавашом и аджикой…"
Тишина. Один из Охотников взглянул на него с убийственным намерением.
"Шутка! Это всего лишь шутка!!!" - тут же выпалил Валентин, подняв руки вверх - "Я люблю армян! У них лучшие гитарные партии и… хаш!"
Его родная Epiphone SG… Как он скучал по ней. Было время, когда он мог просто взять гитару, подключить её к комбику и заставить стены дрожать от звуков чистой музыки. Ох, вот это были времена! Тогда жизнь была простой: днём - учёба, вечером - музыка, ночью - игры. А потом раз - и привет Первый Кошмар, а там и Царство Снов вышло! И где теперь его электрогитара? Где его любимый «Франкенстрат»? Разве она может оказаться здесь? Конечно, нет! Вместо неё у него теперь меч, который, конечно, крутой, но играть на нём невозможно. Он пробовал.
А ведь когда он впервые попал сюда, всё было ещё хуже. Брошенный в Мрачный Город, без понятия, куда идти и что делать… Если бы не охотничья группа, нашедшая его, он бы уже давно стал кормом для местных тварей. Но ему повезло. Они приняли его, а потом передали в замок, где его заставили стать Стражником. Он, конечно, возмущался, но потом подумал: "А почему бы и нет?". В конце концов, это лучше, чем сдохнуть в одиночку, а Валентин не был тем, кто сдается без боя.
Но всё же… Чёртова работа. Вечно терять напарников. Да, он привык ко многому, но… Ну вот почему именно этот? Почему тот парень, которого он реально уважал, взял и ушёл ночью, оставив его одного? Да, они были знакомы не так долго, но он был неплохим мужиком. А теперь его нет.
"Ну и ладно!" - резко заявил Валентин, хлопнув ладонями по коленям - "Не буду больше ныть! Никакие потери не сломят меня! Я же Валентин, мать его! Луч света в этом тёмном месте! Если я сдамся, кто тогда будет шутить? Кто будет поддерживать всех, когда начнётся полная жопа? Правильно, никто!"
Он встал с койки, потянулся и громко треснул кулаками друг о друга. Всё, хватит! Пора возвращаться в норму. Он - Валентин, и он не позволит какой-то глупой трагедии выбить его из колеи! Да, жизнь дерьмо… но он здесь, чтобы сделать её хоть чуточку веселее! И плевать, что у него три мёртвых напарника… четвёртый точно не умрёт! Он за этим проследит!
Валентин задумчиво провёл рукой по ирокезу, чуть растрепав его. Нужно было отвлечься. К счастью, повод нашёлся.
Как раз сегодня должны были прибыть новобранцы, чтобы пополнить ряды Стражников! Валентин услышал эту новость не потому, что кто-то поделился ей с ним… а потому, что он подслушал её. Да-да! Ему повезло в Первом Кошмаре выбить этот Аспект, который позволял обострять слух. С этим даром можно было добывать самые разные секреты, в том числе те, которые не предназначались для чужих ушей. Например, он знал, у кого из Стражников были любовные интрижки, кто из командиров тайком утаивал лишний паёк, а кто пронёс в казарму запрещённый алкоголь… Ну и конечно, он знал, какие имена сегодня прозвучат на построении.
Вообще, если говорить начистоту, Валентин в последнее время стал чувствовать себя немного… одиноким. Все его братья по отделению исчезли один за другим. Остались только Ральф, их командир, и напарник командира - Аарон, которого все здесь называли Черепахой. Почему? Долгая история… возможно, даже слишком долгая. Впрочем, Валентин и сам участвовал в её создании, так что подробности он помнил прекрасно.
А вот остальные трое куда-то подевались. Включая его напарника. Это казалось подозрительным… как минимум потому, что никто не оставил даже записки. Просто исчезли, как будто их и не было. Совпадение? Возможно. Загадочная цепочка событий? Очень вероятно. Заговор? Ну, Валентин пока не был уверен, но, чёрт возьми, если это действительно заговор, то он собирается в нём участвовать!
Но пока стоило сосредоточиться на другом - новички. Ему было известно, что трое из них войдут в его отделение, и, разумеется, он не мог не подслушать их имена. Итак, двадцатое отделение теперь состояло из:
'Ральфа Каскела - их уважаемого (ну, относительно) командира…' 'Аарона Черепахи (Аарон, ты думал, тебя забудут? Не-а!)…' 'Валентина - главного местного шутника и ходячего источника позитива (да-да, это я)…' 'А также новеньких: Райнера, Ванессы и… Ганса.'
Валентин тут же нахмурился. Он знал почти всех, кто живёт в замке, и если не знал лично, то хотя бы слышал. Ну, слухи у него всегда работали исправно. Однако Ганс… кто такой Ганс?! Это имя ему ни о чём не говорило. Он не слышал о нём ни разу.
"Ганс? Кто, чёрт возьми, этот Ганс?" - пробормотал Валентин себе под нос, озадаченно почесав затылок - "Не, ну серьёзно, я же знаю всех! Всех! Даже того странного парня, который коллекционирует кости крыс и утверждает, что они разговаривают с ним по ночам… но Ганс? Абсолютно новый человек…"
Валентин знал улыбающегося Райнера и Ванессу, поэтому не обратил на них внимания. Он поджал губы и скрестил руки на груди. Значит, этот Ганс недавно прибыл в замок. Очень недавно. И если о нём никто ничего не слышал, значит, он либо полный ноль и просто ни с кем не общается, либо, что хуже, он кто-то важный и специально прячет информацию о себе. В любом случае, это было подозрительно.
"Ха! А вдруг он шпион? Или наёмный убийца? Или…" - Валентин нахмурился, мысленно прокручивая десятки самых безумных вариантов - "Или… блин, просто чувак, который не любит болтать? Да ну, не может быть! Я таких ещё не встречал…"
Валентина уже начало бесить то, что этот Ганс стал его новым напарником!
"Да чтоб тебя…" - протянул он, закрывая лицо руками - "Ну почему мне не мог попасться кто-то нормальный? Что за карма у меня такая?"
Он задумался. Стоит ли ему сближаться с новым напарником? Ведь… все его предыдущие напарники умерли. Кто-то сказал бы, что это случайность. Но если это действительно закономерность? Значит ли это, что Ганс тоже в опасности?
"А, к чёрту." - встряхнулся он, отгоняя дурные мысли - "Мне что, нельзя теперь знакомиться?"
Служба в Стражниках была жестокой, это знали все. Здесь царили суровые порядки, и новички не могли рассчитывать на мягкий приём. Унижения, суровая дисциплина, бесконечные насмешки от старших - всё это было неотъемлемой частью жизни новобранцев. Но Валентин как-то справился. Главное - не дать себя сломать, показать характер. А дальше всё пойдёт, как по маслу.
"Ладно, Ганс…" - сказал Валентин, вставая с койки и размяв плечи - "Сейчас мы посмотрим, что ты за овощ… ой, точнее, фрукт."
И с этими словами он направился к выходу, решив, что первым делом надо найти этого таинственного незнакомца.