Когда они прошли через богато украшенные ворота, перед ними открылся большой зал. Услышав странный шорох сверху, Ханс поднял голову и увидел высокие окна с витражными стёклами, поднимающимися к далёкому потолку. Днём зал, должно быть, был наполнен каскадными лучами прекрасного света.
Однако в настоящее время несколько молодых девушек ловко передвигались от одного окна к другому, занавешивая их толстыми простынями грубой ткани. Импровизированные деревянные лестницы, которые они использовали, скрипели и трещали, создавая странный и почти мелодичный звук.
Казалось, что простыни ткани были закреплены таким образом, что не позволяли даже малейшему отблеску света покинуть замок в ночное время. Ханс подозревал, что все окна в мраморной крепости сейчас закрыты таким же образом.
Как раз в тот момент, когда эта мысль возникла в его голове, за их спинами раздался громкий звук. Обернувшись, он увидел, что богато украшенные ворота закрываются. Два стражника, встретившие их снаружи, уже вставляли в гнёзда тяжёлый железный засов, их лица были красными от напряжения. Массивный засов, должно быть, весил больше, чем они двое вместе взятые.
Теперь замок был изолирован от внешнего мира, готовый встретить натиск проклятой тьмы.
Внезапно Ханс почувствовал себя зверем, пойманным в клетку.
Пытаясь успокоиться, он огляделся по сторонам и заметил роскошный деревянный стол, который выглядел совершенно неуместно в большом зале. Должно быть, его перетащили сюда из какой-то другой части мраморной цитадели. За столом сидел худощавый юноша с нервными глазами и что-то записывал на листе пергамента.
Всё это странным образом напоминало стойку регистрации в роскошном отеле. Ханс видел такие всего один раз в жизни, но этого хватило, чтобы образ прочно отпечатался в его памяти. Это место было слишком вычурным, слишком богатым для него. Именно там он впервые и, как оказалось, в последний раз попробовал коктейль "Маргарита".
Хотя, если учитывать его иллюзии, он пил его множество раз. Ханс любил этот вкус, который возвращал ему спокойствие и лёгкость, такие редкие в его жизни. Особенно приятно было наслаждаться этим на Забытом Берегу, где волны тёмного моря не давали ему нормально отдыхать.
Когда группа подошла к стойке, Санни, немного поколебавшись, обратился к юноше, сидевшему за ней:
"Привет. Эмм... нам сказали, что кто-то встретит нас внутри."
Секретарь замка вздрогнул и оторвался от своей бумаги, на его лице появилось испуганное выражение. Но когда он понял, кто с ним говорит, страх исчез, сменившись неуверенной улыбкой.
У юноши было худое и бледное лицо нездорового цвета. Он выглядел голодным и слабым, больше похожим на тех бедняков во внешнем поселении, чем на человека, живущего в замке. Однако его одежда была чистой и опрятной, без признаков износа, как у людей снаружи.
"Ах, гости! Простите, вы меня напугали. Добро пожаловать, добро пожаловать в Светлый Замок. Ого, вы как раз вовремя. Ещё пара минут, и ворота были бы уже закрыты."
Говоря это, он бросил напряжённый взгляд на двух стражников, а затем быстро отвёл глаза.
"В любом случае, меня зовут Харпер. Сегодня я отвечаю за размещение гостей. Давайте проведём вас... о! Кажется, я вас не узнаю. Вы первый раз платите дань?"
Санни пару секунд смотрел на него, чувствуя, что Кэсси чуть крепче сжала его плечо, а затем ответил:
"Да."
Харпер улыбнулся.
"Поздравляю! Возможно, вы даже не подозреваете об этом, но я и сам когда-то был на вашем месте. На самом деле, это было всего несколько месяцев назад. Но с тех пор, как лорд Гунлауг одарил меня своей добротой, я живу в безопасности замка. Уверен, вам тоже здесь понравится."
Ханс вскинул бровь и странно улыбнулся, услышав его историю. Он не знал, был ли юноша искренен в своей благодарности местному тирану или просто говорил это для того, чтобы стражники услышали, и, честно говоря, ему было всё равно. Парень выглядел слишком заискивающе, слишком мелким, чтобы всерьёз задумываться о его мотивах.
Однако его заинтересовало то, что Харпер, похоже, не был так удивлён временем их прибытия в Мрачный Город, как изломанная Эффи. Но потом он понял, что люди, живущие в замке, могли и не знать, кто и когда пришёл во внешнее поселение.
Они, вероятно, предположили бы, что их группа попала в Царство Снов неподалёку от руин, а затем провели последние два месяца в поисках осколков души, чтобы заплатить за вход в замок. Это было полезно знать, поскольку Ханс не хотел пока раскрывать истинных масштабов их способностей. У него потихоньку строились планы, насчёт того, как… быстро влиться в замок.
Ханс вспомнил свои же слова, которые как раз таки и подтолкнули его к этому плану.
'Убедить кого угодно…' - пронеслось в его голове. Он не знал, как именно будет действовать дальше, но это не имело значения. Главное - двигаться вперёд, шаг за шагом, учиться на каждом новом препятствии. Цель была ясной… выбраться из Царства Снов. Всё остальное - лишь часть пути.
"Харпер, да?" - наконец спросил Ханс у юноши за стойкой, постаравшись придать голосу непринуждённость, словно это был чисто формальный вопрос. Он смотрел на худощавого секретаря с лёгким прищуром, изучая его реакцию - "Итак, что нам теперь нужно делать?"
Харпер замялся. Его рука, которой он держал перо, слегка дрогнула, как будто Ханс застал его врасплох. Это заставило Ханса насторожиться. Почему он так нервничает? На первый взгляд, всё казалось логичным… Харпер был, очевидно, человеком скромного положения, замковым клерком, привыкшим исполнять приказы и держаться в тени. Но интуиция Ханса подсказывала, что дело было не только в этом. Что-то было странным.
Ханс внимательно наблюдал за юношей, и его взгляд невольно уловил странное, едва уловимое явление. Спящая душа Харпера… её слабое мерцание, вдруг, казалось, наполнялась чем-то новым. Какой-то неизвестной эссенцией. Что это? Он понятия не имел, но не мог не заметить, что это странное свечение казалось… знакомым.
'Интересно…' - мелькнуло в голове Ханса - 'Это может быть связано с Атрибутом [Оргул], но что именно? Гордыня? Это точно что-то большее, чем просто высокомерие или желание показать себя…'
Ханс по-прежнему не понимал всей сути этого странного Атрибута, который, по описанию, был "символом божественного права на власть, узурпированного смертным". Что это означало? Что за "права" у него могли быть? Ханс всегда презирал тех, кто возвышался над остальными, считая себя выше их. Но сейчас… он почувствовал, как что-то внутри едва заметно гудит. Эта сила не просто была с ним… она будто ждала, пока он осознает её значение.
Может, Харпер видел в нём это? Он говорил о взгляде юноши, который вдруг изменился, становясь полным… восхищения. Это было нелепо, но, возможно, бессознательно Харпер чувствовал ту же энергию, что и Ханс.
"Эм… ну, это просто." - ответил наконец секретарь, открывая массивную бухгалтерскую книгу. Его голос слегка дрогнул, но он быстро взял себя в руки - "Мне нужны ваши имена, чтобы записать, когда была уплачена дань. У нас много свободных комнат. Особенно в Башне Заката. Там обычно мало людей, очень тихо… Думаю, могу поселить вас туда. Вам подойдёт?"
В глазах Ханса появился нервный блеск.
'Башня Заката... вероятно, это означает, что она находится в западной части замка, напротив Багрового Шпиля. Неудивительно, что люди не хотят там жить…'
Для Ханса, однако, это было скорее преимуществом. Меньше людей, меньше угроз. Меньше опасностей. Он чуть кивнул Харперу, стараясь не выдать своих мыслей.
Но внутри него остался шлейф любопытства. Что происходит с этим юношей? И почему его собственная сила, этот странный Атрибут, резонирует с ситуацией так, будто её части вдруг начали оживать?
Харпер снова улыбнулся.
"Отлично! Это здорово! Э-э, итак, ваши имена…"
Санни внезапно перебил его, словно он куда-то торопился:
"Я - Санлесс, а это мои спутники… Кассия, Исгерд, Агата и Йоханн."
Юноша записал их имена и отметил дату прибытия. Ханс уставился на его аккуратный почерк и взглядом остановился на коротких строчках цифр.
Итак... на самом деле прошло ровно семьдесят семь дней с той ночи, когда они попали в Царства Снов. Изначально они втроём скрупулёзно следили за временем, но после тяжёлого опыта с разъедающим туманом, Ханс потерял представление о количестве прошедших дней.
Там, в реальном мире, уже начиналась весна. Прошёл целый сезон.
…Казалось, что прошла целая жизнь.
Не обращая внимания на бурю, бушующую в сердце Ханса, Харпер закрыл бухгалтерскую книгу и вежливо улыбнулся.
"Всё готово. Теперь оставьте свои заботы и следуйте за мной. В этих стенах вы в полной безопасности. Ничто не причинит вам вреда!"
Его тон был весёлым, но Ханс не пропустил быстрый взгляд, брошенный Харпером на грозных стражников, молча стоявших у закрытых ворот.