В центре проклятого города над руинами возвышался большой холм. У его основания среди разрухи стояла арка из чистого белого мрамора. Она была безупречной и неповреждённой, словно какой-то возвышенной силой защищённая от энтропийного воздействия всепоглощающей тьмы. За аркой на холм вела широкая дорога, вымощенная белым камнем.
Проходя под аркой, Ханс посмотрел вверх, пытаясь представить себе толпы празднично одетых людей, делающих то же самое в далёком прошлом. Было тяжело и немного душераздирающе думать о том, как должен был выглядеть древний город до таинственного бедствия.
Не поворачивая головы, Эффи задумчивым тоном сказала:
"В руинах есть места, которые многие Кошмарные Существа по какой-то причине избегают. Замок - одно из таких мест. Мне рассказывали, что когда первоначальная группа Спящих пришла сюда в надежде закрепиться в городе, в тронном зале гнездился Посланник Шпиля, а других монстров поблизости не было. Эти безумцы сумели убить его."
Нефис бросила на неё быстрый взгляд.
"Посланник Шпиля?"
Охотница усмехнулась.
"Большие уродливые ублюдки с чёрными перьями и бледными телами. Вы должны были их видеть, они часто охотятся в Лабиринте. Они из Шпиля."
Меняющая Звезда колебалась.
"Какой у них ранг и класс?"
Эффи слегка вздрогнула.
"Они Падшие Звери. Вот почему я сказала, что те ребята были немного безумны. Но они были сильной группой."
Она замолчала, а затем тихим голосом добавила:
"В конце концов, должно быть потребовалось немало усилий, чтобы убить их."
Находясь в мрачном настроении после последнего заявления, они продолжили путь в тишине. Каменная дорога огибала холм, медленно поднимаясь по его отвесным склонам. То тут, то там она прерывалась длинными лестницами и грозными, но странно изящными укреплениями. Однако никто не стоял на страже. Вся дорога была пуста.
Санни жестом указал на одну из каменных баррикад и спросил:
"Почему здесь нет сторожей?"
Эффи пожала плечами.
"У Гунлауга едва хватает людей, чтобы охранять стены замка. Но они заметят всё, что приближается к холму. Оттуда хорошо виден весь город, и там приняты различные меры защиты. Они уже заметили и нас."
Ханс поёжился, ему было не по себе от ощущения, что за ним наблюдают какие-то невидимые, потенциально опасные незнакомцы.
…После долгого подъёма по извилистой дороге из белого камня они, наконец, достигли вершины холма и увидели могучий замок во всей его красе.
Вблизи он выглядел ещё более величественным.
Построенный из того же первозданного мрамора, что и арка у основания холма, он тянулся к небу, словно белая гора, созданная руками человека. Передняя башня была широкой и внушительной, с высокими украшенными воротами и грандиозной лестницей, ведущей от них вниз, к огромной каменной платформе, которой заканчивалась дорога.
По обе стороны от передней башни, немного выдвинутые вперёд, возвышались ещё два бастиона, соединённые с ней арочными воздушными мостами и сопровождаемые собственными башнями-компаньонами меньшего размера. За ними главная крепость вздымалась ещё выше, словно пытаясь бросить вызов грозному Багровому Шпилю, возвышавшемуся над миром вдалеке.
Тут и там располагались меньшие башни, шпили и флигели, образуя сложную и странно гармоничную конструкцию.
Всё сооружение было невероятно красивым, поразительным и в то же время излучало ощущение неприступной непоколебимости. Казалось, что замок был построен для богов, а не для смертных.
Единственное, что портило картину - это десятки человеческих черепов, висевших над воротами на ржавых цепях.
Ханс поморщился, возвращаясь к мрачной реальности от этого жуткого зрелища.
Его взгляд опустился ниже, и только теперь он заметил десятки грубых самодельных лачуг, сгрудившихся на каменной платформе. Они были построены из обломков щебня, гниющего дерева и кусков шкур монстров, хаотично цепляясь за камни, словно боясь, что их унесёт ветром.
Через несколько мгновений ему в нос ударил неприятный, странно знакомый запах. Это была пёстрая, но безошибочно узнаваемая вонь трущоб. Это зловоние совсем не походило на ядовитую вонь окраин, и в то же время было точно таким же.
Ханс не удержался и криво улыбнулся.
'Ну и дела. Я дома.'
Между лачугами влачили своё жалкое существование измождённые люди с пустыми глазами. Они были одеты в странную смесь грязных лохмотьев и блестящих Воспоминаний, а те, кто носил доспехи, выделялись среди остальных, как редкие диковинки. Большинство из них были очень молоды, едва ли старше самого Ханса. Он чувствовал их усталость и отчаяние даже с того места, где стоял.
Хансу хотелось рассмеяться.
После всего, через что ему пришлось пройти с тех пор, как он заразился Заклятием Кошмара, цикл, наконец, завершился. Он вернулся к тому, с чего начинал, только гораздо хуже.
Ну разве это не смешно?
'Что это, если не судьба? Ох, как же я тебя ненавижу, судьба…'
Он бросил взгляд на Санни. Тот тоже стоял и улыбался, глядя на жалкие лачуги. Но в этой улыбке не было ни радости, ни утешения. Скорее, это была насмешка, направленная на самого себя и окружающий мир. И всё же, видя Санни таким, Хансу становилось легче.
Санни тоже был из трущоб. Они оба знали, что значит жить в таком месте. Знание этого сближало, даже если Ханс никогда бы этого не признал.
Из задумчивости его вывел голос Нефис.
"Что нам делать теперь?"
Охотница огляделась вокруг, затем пожала плечами.
"Скоро стемнеет, поэтому я бы посоветовала вам поскорее найти убежище. Поищите в округе пустую хижину. Учитывая, сколько людей умирает каждый сезон, таких всегда много. Ну или же пятеро из вас могут заплатить дань и войти в замок. Но шестому придётся остаться."
И в самом деле, у группы Ханса было три свободных осколка души, а у группы Санни - только два. Кто-то один должен был остаться за пределами замка.
Но Ханса это уже мало волновало. Какая разница? Главное, что он, Исгерд и Агата смогут пройти внутрь втроём и осмотреть замок. Всё остальное перестало иметь значение.
Меняющая Звезда помедлила, после чего спросила:
"А ты?"
Эффи усмехнулась.
"А что я? Вон тот роскошный однокомнатный коттедж - мой. Учтите, он построен из самого лучшего дерьма, какое только можно здесь найти... хотя это всё равно дерьмо. В любом случае, я иду домой. Приготовлю себе сытный ужин, а потом лягу спать. Я смертельно устала за последние пару дней. Извините, я не принимаю гостей."
Нефис уставилась на неё, явно желая сказать что-то ещё, но затем просто кивнула.
"Понятно. Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделала… Я этого не забуду."
Ханс шагнул вперёд и кивнул Эффи, добавив:
"Да, спасибо. Ты, можно сказать, спасла нам жизни. Жаль, что мы не можем отплатить тебе тем же. Но если вдруг понадобятся отличные архитекторы, чтобы перестроить твой "коттедж", не стесняйся звать нас. Я могу держать молоток… ну, пока Исгерд всё сделает."
Эффи засмеялась, махнув рукой:
"Держать молоток, говоришь? Убедись, что не прибьёшь им сам себя." - хохотнула Эффи, вспомнив, как однажды Ханс сам себя ударил пощёчиной в гранитной башне.
Она рассмеялась громче, хлопнула в ладоши и, повернувшись к остальным, весело проговорила:
"Пока, дурачок, куколка, скандинав, святоша! Увидимся!"
С этими словами она насвистывала какую-то весёлую мелодию и направилась прочь, оставив их стоять на месте.
'Интересные клички…' - мелькнула мысль у Ханса.
Они внезапно остались одни, потерянные и не знающие, что делать. Жители внешнего поселения не обращали на них особого внимания, лишь изредка бросая равнодушные взгляды на шестерых молодых незнакомцев. Только красота Кэсси и Агаты привлекла пару напряжённых, мрачно-очарованных взглядов.
Примерно через минуту, прошедшую в растерянном молчании, Меняющая Звезда нерешительно достала два осколка души. Ханс, улыбнувшись своим спутникам, вытащил три Осколка Души.
Он взглянул на них с лёгким прищуром и решительностью в глазах.
Им пора в замок.