Ханс вскрикнул, резко просыпаясь на холодной каменной поверхности. Его сердце бешено колотилось, тело было мокрым от пота. Первым делом он ощупал свою голову, чтобы убедиться, что она на месте. Это был сон. Или, скорее, кошмар. В Царстве Снов.
Агата, сидевшая рядом с костром, от неожиданности испуганно вздрогнула. Она взглянула на него с обеспокоенным выражением лица и спросила:
"Ханс?.. Всё нормально?"
Он поднял на неё взгляд, и всё, что происходило в его сне, моментально всплыло в памяти. Странная, абсурдная романтика между Исгердом и Агатой... Теперь он точно не сможет забыть это.
"Да… Теперь точно всё нормально." - ответил он, отворачиваясь.
Мысли о сне вызывали у него отвращение. Теперь, каждый раз глядя на Исгерда или Агату, он будет вспоминать эту дешевую романтику. Она запятнала их в его сознании!
'Это был всего лишь сон…'
Но ощущение недосыпа никуда не делось. Сон всё ещё тянул его обратно, в свои обманчиво уютные объятия.
Ханс тяжело вздохнул, сел рядом с костром, и Агата протянула ему кусок уже приготовленного мяса.
"Спасибо." - кивнул он, принимая еду.
Исгерд, который сидел неподалёку и сосредоточенно точил свой ледяной кинжал, даже не взглянул в сторону Ханса. Он, казалось, был полностью поглощён своим занятием, но спустя пару минут заговорил:
"Тоже кошмар?"
Ханс откусил кусок мяса и перевёл взгляд на Исгерда. Лицо скандинава было мрачным и хмурым. Затем он посмотрел на Агату, которая выглядела не менее подавленно.
'Похоже, не только мне снилось что-то жуткое…'
"Да." - коротко ответил он, а затем, помедлив, добавил - "Довольно… странный сон."
Исгерд кивнул, продолжая точить лезвие, и снова заговорил:
"Также снилась муха?"
"Да…" - Ханс замялся, не желая продолжать тему, но всё же договорил - "Она убила нас всех."
Огонь тихо потрескивал, и Ханс, уставившись на пляшущие языки пламени, размышлял о происходящем. Всё менялось слишком быстро, и он никак не мог привыкнуть к этим безумным переменам. Непрекращающийся мороз, логово гаргулий, огромная муха и теперь ещё кошмар, оставивший мерзкий осадок в душе. Даже нормально выспаться они не могли. Усталость висела над всеми.
'Чем дальше мы идём на север, тем сильнее становятся испытания…'
Он понимал, что если впереди окажутся ещё более ужасные места, то они просто не смогут пройти через них. Но ещё страшнее была мысль о том, что их путь может закончиться прямо здесь.
'Впереди лежат земли… точно!'
Внезапно в его голове вспыхнула мысль. Ханс резко поднялся на ноги и посмотрел на Исгерда, который, казалось, даже не заметил его движения.
"Вызови свой рунный камень!"
Скандинав бросил на него спокойный взгляд, пожал плечами и вызвал Воспоминание.
Перед ними появился небольшой прямоугольный камень с высеченными на нём рунами. Надпись, казалось, оставалась неизменной с момента их последней остановки. Ханс быстро схватил камень и начал внимательно читать:
[Впереди лежат земли, где вечное молчание смыкает свои челюсти, где каждое движение - вызов безликого тумана].
'Вызов тумана?..'
Ханс задумался. Либо их ждёт невероятно сильная снежная буря, в которой они не смогут ориентироваться, либо… туман, разъедающий разум.
Лютый холод был убийственным сам по себе, но туман, способный постепенно разрушить их рассудок, казался ещё более страшным. Скитаться в бесконечной пустоте, утрачивая своё «я»... Это была участь хуже смерти.
Он продолжил читать:
[Будьте осторожны в своих снах, ибо клеймо её - это не просто знак на теле. Она коснётся ваших мыслей, проникнет в ваши грёзы и узнает, где укрываетесь вы].
"Узнает, где укрываетесь вы…" - машинально повторил Ханс вслух.
Исгерд и Агата подошли ближе, с тревогой глядя на текст.
Если Ханс всё понял правильно, это летающее существо, преследующее их, могло выследить их через ночные грёзы. Но почему? Он взглянул на свои Атрибуты и заметил ту надпись, которую получил от мухи: [Помеченный].
"Нам нельзя спать?" - спросила Агата. Она была довольно догадливой и сразу поняла предупреждение.
Без сна они не смогут восполнять силы. Но если не бежать, то их настигнет смерть.
"Чёрт…" - Ханс инстинктивно закусил верхнюю губу. Всё таки он часто использовал свою Способность и, чтобы перестать чувствовать боль, он начал закусывать свои губы.
Он понимал, что их шансы стремительно тают. Если они продолжат путь, то умрут либо от холода, либо от тумана. Если останутся, то всё произойдёт также, как и во сне… Их мгновенно убьют.
Как только он хотел вернуться к чтению, то сразу заметил странную тревогу. Такую же, как и тогда. Где-то рядом большая муха. Все трое одновременно почувствовали это. Они переглянулись.
Тем не менее, они осознавали: какое-то решение необходимо принять, иначе смерть станет неизбежной. Оставаться в пещере, дожидаясь нападения чудовища, казалось безумной затеей. В тягостной тишине они начали делиться своими снами, но каждый из них что-то умалчивал. Даже Ханс не решался упомянуть тот отвратительный момент. Как он мог сказать им, что они едва ли не предались порочным утехам у него на глазах? Остальные явно тоже скрывали нечто важное. Эти кошмары слишком глубоко задели каждого, оставляя не только страх, но и испанский стыд.
'Это муха придумывает такие тупые сценарии?..'
Однако сейчас их больше волновало другое - как это существо атакует и можно ли его победить. Перебирая детали своих сновидений, они быстро поняли, что это невозможно. Во всех их снах он появлялся внезапно, молниеносно расправляясь с ними. У этой твари не было слабостей, которые они могли бы использовать. Ханс с ужасом вспоминал, как гигантская муха уничтожила двух грозных Виверн всего за пару минут, когда они столкнулись в логове Гаргулий. Это чудовище, несомненно, превосходило их силы.
"Эта тварь… не просто Пробуждённый Монстр. Даже не Демон…" - пробормотал Исгерд, затягивая ручной рюкзак одним из сухих веток - "Она сильнее. Намного сильнее."
"Это, скорее всего, Дьявол…" - добавила Агата.
Их вывод был очевиден: оставаться на месте - верная гибель.
Не тратя больше времени на бесполезные раздумья, они начали собирать вещи. Время было против них, а тревожный гул, едва слышимый снаружи, словно давал понять… Промедление будет стоить жизни. Они решили отправляться сразу же, несмотря на холод ночи.
Шагать, а не бежать - таков был их план. Бег быстро вымотает их, оставив без сил в момент, когда это будет недопустимо. Они двигались быстрым шагом, держась близко друг к другу. Даже скудное тепло тел давало хоть какую-то надежду противостоять ледяному холоду Полых Гор. Такое построение напоминало стадо зверей, прижимающихся друг к другу ради выживания. Никто не произносил ни слова, но напряжение чувствовалось в каждом движении.
Однако, чем дальше они уходили от пещеры, тем сильнее их охватывал страх. Тьма вокруг словно обвивала их, сжимая невидимые когти. Каждый звук казался подозрительным, за каждым шагом слышался преследователь, а каждый шорох оборачивался в их мыслях зловещим предвестием нападения.
"Ты это слышал?" - тихо прошептала Агата, нервно сцепив руки. Она начала что-то быстро шептать, словно молитву или заклинание, едва слышимое в тревожной тишине.
"Тише!" - резко бросил Исгерд, оборачиваясь. Его взгляд был холодным и сосредоточенным, а руки, сжимающие рукоять топора, напряглись до такой степени, что костяшки побелели.
Ханс поднял руку, сигнализируя всем замереть. Тишина стала ещё давящей. Он глубоко вдохнул, сосредотачиваясь на своей Способности. Летающая душа должна была отправиться наверх, чтобы оглядеть местность.
Но душа будто колебалась. Она дрожала в воздухе, словно живая, сопротивляясь зову хозяина. Её нежелание отправляться в темноту было почти осязаемым.
'Не бойся… всё будет хорошо…' - тихо подумал Ханс, хотя знал, что это ложь. Он рисковал больше, чем хотел признавать. Что, если эта муха может атаковать не только тела, но и души? Если она уничтожит его душу, он останется Пустым. Пустые - это оболочки, мёртвые тела без искры жизни. Ты просто станешь безмолвной куклой.
Наконец, летающая душа сдалась его воле и поднялась ввысь. Напряжение сковало всех троих, пока Ханс держал связь. Внезапно душа уловила движение. Вдалеке, в клубящихся тенях, что-то двигалось. Это была огромная рябь, плавно и беззвучно перекатывающаяся по воздуху.
Ханс узнал это. Это была она. Муха. И она направлялась к ним.
Собравшись с силами, он вернул душу обратно, его лицо стало бледным, а глаза выражали безмолвный ужас. Сглотнув, он посмотрел на своих спутников, чувствуя, как в горле застрял комок. Наконец, он прошептал:
"Она рядом…"
Эти два слова повисли в воздухе, как гул колокола, возвещающего конец. Сердца их забились как бешеные, каждый вдох становился громче любого звука. Воздух вокруг будто стал тяжелее, как будто сама Полая Гора насмехалась над ними.
"Нужно… Нужно бежать! Не останавливайтесь!" - хрипло сказал Ханс, пытаясь скрыть дрожь в голосе, но в глазах его уже читался страх.
Их тела словно сами рванули вперёд, подчиняясь инстинктам. Тишина ночи разрывалась лишь тяжёлыми шагами и шумным дыханием.
'Никогда бы не подумал, что буду убегать от мухи…'