Ханс чувствовал, как первые часы смены тянутся невыносимо долго. После дня отдыха, когда он лишь привыкал к ритму жизни Стражников, теперь всё казалось слишком однообразным. Его мысли время от времени возвращались к утреннему эксперименту, но он сознательно отгонял их, стараясь не зацикливаться. Мозговой штурм мог ещё себя показать.
Четыре часа спустя наступило время обеда. По установленному порядку один из напарников должен был отправиться в столовую Стражников и принести две порции еды. Валентин вызвался сам, оставив Ханса на посту. Вернулся он через несколько минут, неся на металлическом подносе две стандартные порции - пюре с подливой и две котлеты. Еда была ровно такой же, как вчера вечером. И, скорее всего, такой же будет и завтра. Не слишком вкусно, но питательно.
Ханс вспомнил момент, когда в первый же день к ним подошёл Следопыт Конрад и сказал…
"У нас лучшие ужины!"
'Лучшие ужины?.. Да он же нагло врал нам!'
Они ели прямо на посту, поочерёдно отводя взгляд от входа, чтобы следить за происходящим вокруг.
"А ты знаешь, откуда здесь пюрешка?" - внезапно спросил Валентин, прожевав кусок котлеты.
Ханс поднял бровь, но не успел ответить, как Валентин продолжил сам, явно не собираясь ждать реакции.
"Есть глава Ремесленников - Кидо. У неё прикольный Аспект, она может манипулировать определёнными качествами растений. Например, заставить их быстрее расти или делать урожай больше. Так здесь и появились картошка, морковка и вообще почти все овощи, которые мы едим."
Ханс лишь кивнул. Эту информацию он уже знал, но он не знал, что ещё можно на это ответить. Однако Валентин уже разгонялся.
"А вот мясо тут делают из Пробуждённых существ, которых Охотники добывают в Мрачном Городе. Говорят, иногда попадаются такие твари, что повара неделю не могут вывести вонь со своих рук…" - он фыркнул и покачал головой - "Надеюсь, мне не попадётся какая-нибудь особенно мерзкая."
Ханс небрежно пожал плечами, отправляя в рот следующую ложку пюре.
"Хотя, знаешь, я тут недавно услышал кое-что про подливу…" - продолжил Валентин, явно наслаждаясь возможностью поучать - "Оказывается, её делают на основе какого-то странного грибного экстракта. Эти грибы растут только в определённых районах Мрачного Города, и их нельзя просто так вырастить, как картошку. Им нужна особая почва, насыщенная какой-то энергией. Так что их выращивают в специальных теплицах. Говорят, если съесть этот гриб в сыром виде, то можно увидеть то, чего не должно быть…" - он ухмыльнулся - "Представь, что ел бы сейчас пюре и вдруг увидел бы чей-то силуэт за спиной. А там никого нет."
Ханс только качнул головой.
"Чушь."
"Эй, я серьёзно!" - возмутился Валентин - "Один Стражник говорил, что как-то съел слишком много сырого гриба, и у него начались такие галлюцинации, что его неделю откачивали!"
…После двенадцати часов службы, когда ночная тьма окончательно окутала улицы замка и Служанки закрывали окна толстыми простынями ткани, Ханс направился к Башне Заката. Агата чувствовала себя немного лучше, и на этот раз он хотя бы увидел, как она поела. Они перекинулись парой фраз, в основном пустых, но все же тёплых. Она выглядела уставшей, но её глаза не были такими тусклыми, как вчера.
Возможно, надежда потихоньку возвращалась.
Покинув её комнату, Ханс зашагал обратно в казарму, его мысли постепенно уводили его в другую сторону. Не к Агате. Не к сегодняшнему дню. А в будущее.
'Можно ли мне выходить в Мрачный Город?'
Вопрос, который он задавал себе не раз. Ответа у него пока не было.
Он вновь вспомнил о своём счётчике Фрагментов. Ханс, призывая руны, взглянул на нужную ему строчку:
Фрагменты Иллюзий: [260/1000].
'Давно я не заглядывал на Фрагменты…'
За месяц выживания на Забытом Берегу он накопил более двухсот Фрагментов. Теперь он был сильнее не только в плане иллюзий и контроля летающей души, но и физически. Выносливее, жёстче. Даже его рефлексы стали немного острее. И всё же этого было мало.
Чтобы расти дальше, ему нужно было больше Фрагментов. А чтобы их получать, необходимо, чтобы его Недостаток срабатывал чаще. А значит, следовало использовать силу Иллюзий. Как можно чаще.
Но вот загвоздка…
Он видел два пути.
Первый - применять иллюзии на Спящих. Но в этом крылась очевидная опасность. Если кто-то заподозрит неладное, то быстро поймёт, с какой силой он связан. Конечно, он мог бы быть осторожнее, но тогда Фрагменты выпадали бы слишком медленно.
Второй - использовать иллюзии на Кошмарных Существах. Однако здесь была другая сложность. Где их найти? Чудовища водились в основном в Мрачном Городе. Иногда Падшие вырывались за пределы, нападая на замок, но такие случаи происходили редко. Недостаточно часто, чтобы удовлетворить его нужды.
Так что же делать?
Ханс задумался, глядя в тёмные переулки замка.
Его не отпустят в Мрачный Город просто так. Он был обычным Стражником. Никто не доверит ему выхода за стены без серьёзной на то причины.
Но должен быть способ.
'Хм… спрошу у Валентина.'
Подходя к казарме, Ханс снова заметил знакомую записку, висевшую на двери. Те же крупные, размашистые буквы, составленные из разных цветов, кричали в лицо каждому входящему:
"КАЗАРМА".
Он остановился на секунду, разглядывая эти буквы с лёгким недоумением.
'Разные цвета… Откуда они взяли краску? Здесь, на Забытом Берегу? В месте, где всё редкое и ценное тщательно учитывается, кто-то потратил ресурсы, чтобы раскрасить такую глупость?' - он был бы не удивлён, если бы узнал, что эту записку разрисовал Валентин.
Ханс покачал головой, собираясь войти внутрь, но вдруг его внимание привлекли громкие возгласы, донёсшиеся из внутреннего двора. Раньше здесь было сравнительно тихо, но сейчас крики звучали особенно оживлённо, смешиваясь с шумным хохотом.
"Эй! Ты чего творишь?!"
"Чего встал?! Давай, ебани его!"
"Ха-ха-ха! Почему это так смешно?! Ха-ха-ха!.."
Ханс прищурился. Толпа Спящих собралась на тренировочной площадке, окружив что-то в центре. Смех, выкрики, возбужденные голоса - зрелище явно привлекло внимание всех, кто был поблизости.
Заинтересовавшись, Ханс направился туда, ловко проскользнув между наблюдателями. Его рост сыграл ему на руку, он без труда заглянул поверх чужих плеч и увидел происходящее.
Каменный пол был испачкан каплями крови и пота, создавая тревожную картину.
С одной стороны стоял высокий, плотного телосложения Стражник. Полный человек в Светлом Замке - уже редкость, но сейчас он явно был в тяжёлом состоянии. Лицо в ссадинах, кровь тонкой струйкой стекала из уголка рта, дыхание тяжёлое, прерывистое. Он с трудом держался на ногах.
Напротив него стоял худощавый подросток, выглядевший куда более потрёпанным. Одежда порвана в нескольких местах, волосы прилипли ко лбу, грудь резко вздымалась после каждого тяжёлого вдоха. И всё же он улыбался. Узнать эту улыбку было несложно - Райнер. Но сейчас эта улыбка казалась куда более зловещей, чем обычно.
Ханс всмотрелся внимательнее. Несмотря на внешнюю потрёпанность, Райнер держался уверенно, а его взгляд светился тем же азартом, что и всегда. Подросток выигрывал. Выигрывал у взрослого, более крупного бойца.
Толпа не прекращала скандировать, требуя продолжения.
Райнер захохотал, запрокинув голову назад, будто происходящее было для него самой смешной шуткой в мире. Его плечи подрагивали от смеха, а глаза весело сверкали, несмотря на синяки и порванную одежду. Казалось, он вовсе не дрался, а развлекался на потеху публике.
"Ты, дружище…" - он облизнул пересохшие губы и уставился на своего противника - "Выглядишь так, будто готов вот-вот разрыдаться. Слушай, скажи честно, ты когда-нибудь вообще дрался? Или всю жизнь просто бегал за кем-то с ложкой? Может, тебя отправить к Служанкам? Там как раз нужны люди с таким, хм, мягким стилем боя!"
Толпа взорвалась хохотом. Кто-то даже свистнул. В глазах Стражника, противостоящего Райнеру, полыхнул гнев. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели, а губы скривились в яростной гримасе.
"Ах ты, мелкий ублюдок…" - прошипел он - "Я сейчас выбью тебе эту мерзкую ухмылку с лица."
"Ой, страшно-то как…" - театрально вздрогнул Райнер, но его улыбка не исчезла - "Хотя знаешь, вот ведь…"
Его голос внезапно оборвался, будто кто-то выключил звук. Неожиданно для всех он сорвался с места, молниеносно сокращая расстояние между собой и своим противником.
'Ого… даже я не ожидал…' - Ханс ухмыльнулся.
Стражник, ошарашенный такой резкой сменой поведения, замешкался на долю секунды, замедляясь с подъемом блока. Этого момента Райнеру было более чем достаточно. Он уже замахнулся для удара, и казалось, что его кулак полетит прямо в лицо противника…
Но в последний миг он резко сменил направление удара.
Его рука ушла в сторону, а затем с сокрушительной силой врезалась в боковую часть головы Стражника. Раздался глухой звук удара. Стражника явно оглушило этим ударом.
'Ни черта себе…' - теперь Ханс понимал, почему Райнер одерживает победу. Его движения были непредсказуемыми, хаотичными, словно сама суть игры на опережение. Казалось, он воплощает саму фразу: "Угадай чё я выкину…"
Райнер, воспользовавшись замешательством противника, не дал ему ни секунды на восстановление. Как только его удар достиг цели, он тут же рванул в сторону, будто листок, подхваченный порывом ветра. Стражник, морщась от боли, мотнул головой, но даже не успел занять стойку, как Райнер снова пошёл в наступление.
"Ох, дружище, ты, кажется, уже покачиваешься!" - весело бросил он, продолжая кружить вокруг противника - "Ну ничего, я помогу тебе прилечь! Усталость - страшная штука, не правда ли?"
Стражник, разъярённый насмешками, взревел и сделал резкий шаг вперёд, пытаясь зацепить Райнера размашистым ударом. Но подросток снова увернулся, чуть приседая и скользя в сторону. Как только кулак пронёсся мимо, Райнер мгновенно сократил дистанцию и впечатал локоть в рёбра противника.
Стражник выругался, но удержался на ногах. Он развернулся с новой атакой, посылая кулак прямо в лицо Райнера. Подросток пригнулся, пропуская удар над головой, но вместо того чтобы отходить назад, он проскользнул ещё ближе, схватив противника за запястье и дёрнув его вперёд. Тот потерял равновесие, споткнувшись, и в этот момент Райнер нанёс сокрушительный удар коленом в живот.
Глухой стон сорвался с губ Стражника, и он отшатнулся назад. Райнер же, не теряя времени, подпрыгнул, разворачиваясь в воздухе, и нанёс мощный удар ногой в голову. Стражник не выдержал - его ноги подогнулись, и он тяжело рухнул на землю.
Толпа на мгновение замерла, а затем разразилась оглушительными аплодисментами и смехом. Спящие скандировали имя Райнера, хлопали в ладоши, кто-то даже присвистывал.
Райнер, не теряя своей фирменной ухмылки, грациозно поклонился, словно только что завершил театральное представление.
'Клоун…'
Тем временем Ханс, наблюдавший за этой сценой, вспомнил слова Валентина о традиции Стражников проверять новеньких дракой. Мысль о том, что следующим может стать он, явно не сулила ничего хорошего. Он медленно начал отступать, стараясь раствориться в толпе.
Но как только он сделал первый шаг назад, несколько пар глаз уже обратились на него. Кто-то в толпе заметил его движение, и следом раздались весёлые выкрики:
"Эй, а ты кто такой?"
"Гляньте-ка, ещё один новобранец!"
"Он тоже с двадцатого отделения? Загоняйте в центр!"
Ханс почувствовал, как холод пробежал по его спине. Теперь выбраться просто так уже не выйдет…