На следующий день Ханс, наконец, решил выйти в Мрачный Город. Он откладывал этот момент столько, сколько мог, стараясь сначала собрать как можно больше информации. Слишком уж многое зависело от того, насколько хорошо он подготовится. Это был не тот случай, когда можно просто сунуться в неизведанное, полагаясь на удачу.
С осторожностью он расспрашивал знакомых из Стражников. В меру ненавязчиво, но достаточно настойчиво, чтобы добыть полезные сведения.
Как именно они выживали в городе? Какие существа встречаются чаще всего? Есть ли какие-то проверенные пути, безопасные зоны, пусть даже временные? Любая деталь могла оказаться важной.
Кое-что удалось узнать у чёрного Бахи и Райнера, которого все в замке уже прозвали «клоуном». Судя по всему, сам он был не против такого прозвища… а может, даже находил в этом своеобразное удовольствие.
Оба когда-то жили во внешнем поселении и знали, что значит существовать бок о бок с Падшими существами. Они рассказали Хансу о ближайшем районе, примыкающем к замку. Именно туда он и собирался направиться. Там действительно было полно опасностей, но, если верить их рассказам, существовало несколько хитростей, которые могли помочь остаться в живых. Конечно, полной картины они не дали, но даже обрывки информации лучше, чем ничего.
Больше всех рассказала ему Охотница Мару. Её, как оказалось, многие здесь знали. Кто-то называл её просто по имени, а кто-то «красной», за характерный цвет глаз. Правда, саму Мару это прозвище раздражало. Гораздо больше её интересовало оружие, и, в частности, огнестрельное. Ханс уже успел это понять, ещё когда слушал её возмущенные речи о том, как нелогично и несправедливо, что пули не наносят Кошмарным Существам вреда.
Она дала ему больше полезных советов, чем кто-либо другой. Оно и понятно… Охотники часто выходили в город, чтобы истреблять монстров и приносить их мясо в замок. Их фракция состояла из опытных бойцов, действующих небольшими группами, и Ханс не мог не признать, что эти люди действительно знали, что делали. Даже он сам не задумывался о некоторых нюансах, о которых упомянула Мару.
Кроме того, он с ней уже успел… наладить общение. Честно говоря, это было… неожиданно. Оно само так вышло. Вчерашний разговор, в котором он с удивительной наглостью врал ей о своем умении обращаться с луком, неожиданно обернулся тем, что Мару проявила к нему искренний интерес. И чем больше он заплетал ей басни, тем больше она впечатлялась.
А он… он, черт возьми, сам начал проникаться этими историями. В какой-то момент даже задумался… а не взять ли ему лук на самом деле? Глупая идея, конечно. Он ведь мечник. Но вчера, когда он так легко обворачивал ложь в изящные полуправды, лук вдруг показался ему чертовски притягательным.
К этому моменту Ханс уже собрал достаточно информации. И вот…
'День игрик настал… или как там?'
Когда ночь окутала замок, а Служанки начали завешивать окна плотными тканями, в казарме открыл глаза Ханс. Он не спал, лишь дожидался подходящего момента.
Он знал, что Валентин может услышать малейший шум, поэтому решил не рисковать и прибегнуть к силе своего Аспекта. Иллюзии, наложенные на спящих людей, не будили их. Они либо просачивались в сны, либо просто игнорировались, зависело от того, насколько глубоко спал человек. Ханс узнал это ещё во время путешествия с Исгердом и Агатой, когда ради эксперимента пытался создать иллюзорные звуки, запахи, даже целые сцены. Теперь же он использовал этот навык для другого…
Сосредоточившись, он соткал простую иллюзию… Валентин теперь "носил" удобные наушники, какие Ханс сам когда-то использовал в прошлом, ещё до того, как заразился Заклятием. Это было всё, что он мог сделать. Его Аспект не позволял создать нечто, что он сам никогда не испытывал. Полностью заглушить слух Валентина он не мог, но хотя бы немного приглушил.
Тихо поднявшись с места, он скользнул мимо кроватей спящих товарищей и вышел в коридор. Шаги были максимально бесшумны, а его летающая душа изучала окрестности. Замечая мимопроходящих людей, Ханс ловко менял маршрут… ведь он точно знал его. Замок за последние дни стал для него почти родным.
Наконец, он выбрался к чёрному входу. Потайному проходу, о котором знали лишь немногие. Ещё одна уловка для незнающих, ещё одно преимущество для тех, кто внимателен…
Как только Ханс покинул стены замка, он вдохнул полной грудью. Свежий, ночной воздух заполнил лёгкие.
'Ах… как прекрасно…' - невольно подумал он, чувствуя свободу.
Но это был не просто ночной променад. Освободившись от излишков сентиментальности, он направился в сторону ближайшего района Мрачного Города. Района, который считался самым безопасным… насколько это слово вообще применимо к этому месту. Довольно лёгкая цель…
Ханс решил снова вызвать свой тёмный плащ. Он окутал его фигуру, тяжело опускаясь на плечи и развеваясь позади, когда он шагал по потрескавшейся брусчатке. Перья на нём слегка шуршали при движении, цепляясь за воздух, но Ханс уже привык к их присутствию.
'И проклятие, и благословление…'
Во-первых, плащ обеспечивал ему защиту. Тонкую, конечно, но всё же ощутимую. А во-вторых, плащ позволял ему сливаться с тенями Мрачного Города. Его глубокий, темнее ночи цвет делал Ханса почти неразличимым в этом мрачном лабиринте, особенно если он оставался неподвижным.
Он вспомнил слова Эффи, сказанные ещё неделю назад: их засекли в тот же момент, как только они приблизились к стенам. Как именно - он не знал, но не сомневался, что сейчас его тоже заметили. Однако плащ скрывал не только тело, но и голову, оставляя наблюдателей в неведении. Никто не узнает, кто он.
Да и ситуация была иной. Тогда его группа, группа Санни и Эффи двигались по открытой дороге, легко различимые на фоне пейзажа. Сейчас же он скользил по теням, двигаясь бесшумно, словно…
Курочка-Гот?
'Надо назвать свой плащ Курочка-Гот…'
Вокруг возвышались средневековые здания, многие из которых были либо полностью разрушены, либо стояли пустыми, словно тёмные гробы.
Обветшалые фасады, покрытые паутиной и лишайником, треснувшие колонны, кривые мостовые арки… всё это выглядело так, будто их выжгли изнутри, оставив лишь мрачные руины.
Прежде чем двигаться дальше, Ханс остановился в тени полусгнившего навеса. Он позволил своей летающей душе выскользнуть вперёд и тот устремился вглубь района, начав свою незримую разведку.
Ханс начал параллельно изучать ближайшее здание. Оно было высоким, с широкими деревянными дверями, которые давно вывалились с ржавых петель. Внутри виднелись остатки разбитых столов и стульев, опрокинутых шкафов, а по полу валялись глиняные черепки и обугленные куски дерева.
'Трактир?'
Но затем взгляд Ханса зацепился за массивную печь в углу, а рядом с ней пыльные мешки, некогда наполненные чем-то съестным.
'Возможно, это было больше, чем трактир… Возможно, внизу когда-то находились складские помещения?.. А само здание служило чем-то вроде… торгового дома или центра сбора…'
Представив, как здесь кипела жизнь, как люди болтали за выпивкой, обсуждали свои дела, ссорились, торговались, он ощутил странное, едва уловимое чувство ностальгии по времени, которого даже не знал.
Но даже если прошлое умерло, оно оставило следы. И, возможно, среди этих руин есть нечто большее, чем просто разбитая утварь и выветренные стены. Может, где-то здесь он найдёт книги? Свитки, дневники, записи… хоть что-то, что могло бы пролить свет на этот город и его обитателей. Может, даже информацию о Забытом Береге или… о Даймонах?
'А ещё лучше - статую…'
Древние каменные идолы, как те, что он нашёл в храме Полых Гор.
'Если мне повезёт… если я найду её… то смогу обрести ещё один Атрибут! Эта сила, спрятанная в холодном камне, ожидает того, кто сможет её пробудить!' - он неосознанно ощутил прилив возбуждения, но быстро взял себя в руки.
В этих землях, эмоции не просто слабость, а смертельная угроза. Монстры чувствуют страх. Чувствуют желание. Чувствуют даже мельчайшие колебания души.
А затем… он заметил нечто странное.
Мозговой штурм… хаотичный поток мыслей, вспышек и догадок - снова начал проявляться. И что самое любопытное, это случилось в тот момент, когда он думал об Атрибутах и статуях, связанные с [Оргул].
Это не могло быть совпадением.
Если его догадка верна, значит, Атрибуты каким-то образом связаны с этим состоянием. Возможно, именно они служат триггером.
Или… не только они?
Раньше он даже не задумывался об этом, но вспоминая прошлые случаи, начал замечать закономерность. Значит, спусковых крючков больше, чем он предполагал.
'Нужно будет разобраться с этим…'
Однако, статуи, связанные с Атрибутами, скорее всего, скрыты в храмах, соборах или иных священных местах. Значит, рано или поздно ему придётся обойти религиозные здания Мрачного Города. Поэтому Ханс решил, что когда-нибудь, когда полностью изучит Мрачный Город, то отправится на все религиозные здания.
В то же время, когда он изучал это здание, он смог заметить в зрении летающей души что-то странное… Что-то, что двигалось спереди. Ханс мгновенно сосредоточился на зрении летающей души.
В одном из узких переулков между покосившимися зданиями из грубого серого камня клубилась едва различимая тень. Она медленно ползла вдоль стен, её очертания были размытой массой, словно плоть, потерявшая свою форму. Она двигалась рывками, то растекаясь по земле, то сжимаясь в жуткий, полуразумный комок, покрытый скользкой, как будто гниющей, поверхностью.
От твари исходил отвратительный запах, который даже через летающую душу ощущался на уровне подсознания… что-то протухшее, гнилое и мерзкое до тошноты. В какой-то момент существо словно унюхало что-то, замерло, а потом его телесная масса дрогнула, будто волна пошла от центра. Оно медленно повернуло то, что можно было назвать головой, в сторону, и Ханс вдруг увидел, что у существа были дырявые, изъеденные тьмой глазницы, внутри которых копошились крохотные червеподобные отростки.
'Падшее существо…' - Ханс стиснул зубы, инстинктивно отходя назад. Хоть он и не сталкивался с таким прежде, его интуиция моментально узнала мерзость. Мару рассказывала ему о склизком порождении тьмы, которое может внезапно поглотить человека, оставляя после себя лишь грязное пятно. Существо было быстрым, смертоносным и почти неуязвимым.
Ему не нужно было встречаться с ним. Не сейчас. Такие твари находились за пределами его текущих возможностей…
Они были порождениями более глубоких кошмаров, куда он пока не осмеливался спуститься. Однако цель его визита была другой. Он искал Пробуждённых существ. Они представляли меньшую угрозу, но встречались гораздо реже.
Отозвав летающую душу и убедившись, что монстр не заметил его присутствия, Ханс осторожно продолжил путь.
Он обходил пустые рыночные площади, заглядывал в полуразрушенные кузницы, осматривал рассыпавшиеся мостовые… всё, что осталось от города, в котором когда-то жили люди. Каждый раз, когда он останавливался, он пытался понять, как здесь была устроена жизнь.
В одной из разрушенных лавок он нашёл следы давно забытых профессий - глиняные формы, использовавшиеся для отливки украшений, сломанные инструменты, куски треснувшего стекла, вероятно, бывшие когда-то витражами.
В другом месте он наткнулся на кости… слишком крупные, чтобы принадлежать человеку. Это были остатки старого зверя, которого, судя по всему, когда-то здесь держали.
'Цирк?'
Всё это вызывало странное любопытство. Люди, жившие здесь, строили, торговали, развивались… и всё же что-то привело их к гибели. Их дома стали гробницами, а их лавки стали бесполезными руинами. И теперь среди этих стен рыскали лишь Кошмарные Существа, подобные той мерзости, которую он только что увидел.
Ханс прищурился, размышляя…
Найти Пробуждённое существо было непросто, но он не собирался уходить, пока не найдёт свою добычу. Он осторожно двинулся дальше, затаив дыхание, выискивая признаки движения среди руин.
Как только он забрался на крышу, чтобы осмотреть окрестности и решить, куда двигаться дальше, вдалеке вспыхнул странный свет. Голубой.
Ханс прищурился, задерживая дыхание.
'Ещё один Падший?'
Но память быстро отвергла эту мысль. Мару, Райнер, Баха… никто из них не говорил ни слова о существах с голубым свечением. Падшие, обычно, не источали никакого свечения, а если и источали, то только… болезненный свет. А этот свет казался… другим.
Он нахмурился, раздумывая. Возможно, это какая-то новая тварь? Или, что ещё хуже, что-то, о чём предпочли умолчать?
Риск был очевиден, но упускать такую находку было бы глупо. Ханс сжал кулак и послал вперёд летающую душу. Он знал, что это опасно. Некоторые монстры могли ощутить даже самый незначительный взгляд.
Но расстояние между ним и источником света было приличное. Этого должно было хватить, чтобы вовремя отступить. Хотя… он бы соврал, если бы сказал, что чувствует себя готовым.
Душа полетела вперёд, проносясь сквозь разрушенные улицы, лавируя между тёмными развалинами. Она могла просто пронестись напрямую, но Ханс решил не рисковать. Кто знает, что ещё могло скрываться за стенами покинутых зданий?
Когда она добралась до нужного места, Ханс заметил их. Шесть человек.
Они стояли посреди улицы, а в руках одного из них мерцал фонарь, испуская тот самый голубоватый свет.
'Охотничья группа? Но что они делают здесь ночью?'
Согласно уставу, Охотники покидали замок на рассвете и возвращались к закату. Нарушать это правило было не просто странно - это было опасно. Конечно, существовали группы, которые выходили в ночные рейды, но это делали только самые опытные бойцы, те, кто был уверен в своих силах.
А эти…
Их доспехи выглядели не особо качественными, оружие - заурядным. В них не ощущалось ни опасности, ни мощи, как будто перед ним стояла группа простых солдат, отправленных на задание против их воли.
Ханс скривился. Он мог придумать только одно объяснение. Скорее всего, их сюда отправил лейтенант Джемма. Не просто так, а в качестве наказания. Возможно, они провинились, и он решил преподать им урок, отправив в самый безопасный из опасных районов Мрачного Города.
'Но это только теория…'
Немного обдумав ситуацию, Ханс усмехнулся, краем губ ощущая ледяной воздух, насыщенный затхлым запахом разложения.
Следопыты знают Мрачный Город как свои пять пальцев - каждый закоулок, каждую опасную тропу, каждый дом, что стоит на грани обрушения. Но и Охотники не хуже. Пусть они не обладают столь детальными знаниями, но их опыт в выслеживании и уничтожении Кошмарных Существ не вызывал сомнений.
А значит, эта группа Охотников будет искать Пробуждённых монстров. Это играло ему на руку. Они сами выследят добычу, а ему останется лишь забрать то, что принадлежит ему по праву. Или, если повезёт, воспользоваться их знаниями.
Но считать Пробуждённых существ просто слабой добычей - ошибка. Каждое Кошмарное Существо несёт в себе индивидуальную силу, и каждый раз их способности могут отличаться. Они были… непредсказуемыми. А значит, недооценка могла стать роковой.
Ханс выдохнул, наблюдая, как пар из его рта тут же растворяется в мрачной темноте. Нет, задирать нос сейчас - последнее дело. Он должен оставаться настороже. В конце концов, среди Охотников могли быть те, кто тоже чувствует взгляд, а его летающая душа… она была хороша для слежки, но не для боя.
Решив не терять больше времени, он призвал душу поближе. Затем, осторожно ступая по крыше, Ханс начал спускаться вниз, сливаясь с тенями, чтобы приблизиться к незнакомцам.