Тишина.
Она не была просто отсутствием звука - она была сущностью. Живой, тягучей, всё поглощающей. Она обвивала его, словно невидимый змей, душила, заполняя каждый уголок сознания. Её нельзя было игнорировать, нельзя было преодолеть. Она была везде, она была всем.
Ханс попытался сосредоточиться, ухватиться за что-то, что напомнило бы ему, кто он и почему он здесь. Но это было бесполезно. Мысли утопали в тишине, как в болоте. Он мог чувствовать их - рваные, слабые, чужие. Они поднимались со дна, всплывали на поверхность и тут же исчезали, оставляя за собой пустоту.
"Сколько времени я здесь? Час? День? Год? Вечность?"
Тишина не давала ответа. Она никогда не отвечала. Её равнодушие было абсолютным, сводящим с ума.
Он попытался пошевелиться, но тело не подчинялось. Или его тела больше не существовало? Он не знал. Вокруг не было ничего, кроме безграничного мрака.
"Я… жив? Или это… конец?"
Мысли становились тягучими, замедленными. Он чувствовал, как его собственное сознание начинает растворяться. Как будто тишина вытягивала из него всё, что делало его самим собой.
"Нет… Нет… Я… кто я?.."
Внутри поднялась волна паники. Она была глухой, беззвучной, как всё вокруг. Паника, лишённая энергии, лишённая силы. Ханс пытался зацепиться за что-то, за любой осколок памяти. Но всё ускользало.
Это и было местом небытия.
Смерть в тумане - это не конец, это исчезновение. Тебя не хоронят, не помнят, не оплакивают. Ты просто растворяешься, словно тебя никогда не было, становясь частью чего-то безликого и бесконечного.
"Небытие? Это что?"
Он хотел выйти из этого состояния, но не мог. Тишина не отпускала. Она была безжалостной, как старый хищник. Она давила на него, будто невидимая гора, оставляя лишь одно желание: сдаться. Исчезнуть. Раствориться в ней.
"Тогда почему… Почему моё сознание живо? Если это небытие, значит меня не должно быть…"
Он закрыл глаза. Или, может быть, они были закрыты с самого начала? Тишина завладела им полностью. Она заполнила каждую его мысль, каждую клетку его существа. Он чувствовал, как она вытекает из его сознания, как заражённая кровь из раны.
И вдруг…
Недостаток. Боль.
Слабая, еле ощутимая, как укус насекомого. Но она была настоящей. Настоящей! Она была якорем, за который он мог ухватиться.
"Боль. Это реально. Это… моё спасение."
Он представил болт. Чёрный, как ночь. Он врезался в его сущность, оставляя за собой тянущую, жгучую боль. Она была ужасна, но она была его. Он сам вызвал её. Он сам заставил её прийти. Его Аспект работал.
"Не надо… Хватит…" - шептали остатки его сознания.
Но он не остановился. Второй болт. Третий. Пятый. Они били в него, один за другим, ломая его, разрывая. Но с каждым ударом он чувствовал, как что-то возвращается. Неясное, размытое, но своё.
"Ещё. Ещё. Я должен помнить…"
Десятки. Сотни. Тысячи. Болты врезались в него, заполняя каждую трещину тишины, разбивая её на куски.
И с каждым ударом он чувствовал, как внутри него загорается слабый огонёк. Он был крошечным, но это было начало. Начало того, что могло спасти его.
Но тишина не сдавалась. Она сгущалась, давила на него с новой силой. Её шёпоты стали громче, агрессивнее, будто она начала говорить.
"Зачем ты сопротивляешься?"
"Я… я не знаю…"
Он продолжал загонять болты в своё сознание, превращая боль в силу. Она была невыносимой, разрушающей, но она была его выбором.
Тишина кричала, но её крик был беззвучным. Он слышал его внутри себя, чувствовал, как он сотрясает его разум.
"Ты ничего не сможешь изменить."
"Молчи..."
Он продолжал. Миллионы раз. Болты заполнили его сознание, превратили его в поле боли и гнева. Но вместе с этим пришла ясность. Та ясность, которую учил его… Мастер Дуэйн?
"Кто это?"
"Не знаю…"
Может, он говорил сам собой, а может, это была пустота. Никто не знал.
"Я - это я. Если я чувствую боль, значит, я жив…"
Тишина начала трескаться. Она больше не была абсолютной. Она больше не была вечной.
Ханс вновь открыл глаза. Опять… Всё тот же мимолётный сон, похожий на тот, что был с Лотаром. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как воздух обжигает лёгкие, и с трудом поднял грудь. Он был жив.
"Жив!" - выкрикнул он, даже не осознавая, как вырвалось это слово.
Обернувшись к своим спутникам, Ханс заметил, что они никак не отреагировали. Их лица, измученные и осунувшиеся, выглядели не лучше его собственного. Никто из них всё ещё не помнил друг друга… Более того, они не помнили даже самих себя. Но Хансу каким-то образом удалось удержаться от полного забвения. Он не знал, почему ему выпала такая судьба, почему он сохранил память, почему он был жив, но сейчас у него не было времени искать ответы.
Схватив их за руки, он заставил себя побежать. Спутники не сопротивлялись, но и не помогали - их тела казались неподвижными, словно марионетки. Каждое движение давалось Хансу с неимоверным трудом. Это была мучительная боль. Он был голоден, измотан, неделями не знавший нормального сна. Но он не останавливался. Он тянул их за собой.
"Зачем я их тащу? Зачем они мне?" - пробормотал он, будто задавал этот вопрос самому себе.
Ответа он не знал. Эти люди лишь мешали ему, замедляли его. Если бы он отпустил их, оставил позади, он уже мог бы уйти далеко вперёд. Но он всё равно тащил их. Не потому, что они нуждались в нём… а потому, что он нуждался в них. Ханс понимал: в одиночку он не выживет. Где-то в памяти всплыл совет одного Мастера - Ханс уже не помнил его или её имени, но слова остались:
"Никто не может выжить в Царстве Снов в одиночку…" - Ханс снова произнёс эти слова вслух, будто они были его мантрой.
Прошло всего несколько минут, как он заметил: туман вокруг начал рассеиваться. Постепенно густая завеса становилась всё реже.
Ханс бежал, спотыкаясь, не веря, что это происходит.
"Что… что происходит?" - прохрипел мужчина, которого тащил за собой Ханс. Его голос звучал хрипло и глухо.
Никто ему не ответил. Ханс всё ещё чувствовал боль в руках и теле от того, что тащил их из последних сил. Боль нестерпимая, но в то же время терпимая. Её никак нельзя было сравнивать с той болью, что он пережил в тишине… Хотя он уже почти не помнил её. Она осталась где-то далеко, как сон, где он видел, как миллионы чёрных болтов врезались в его тело.
'Сука…'
Спустя ещё несколько минут они вырвались из тумана. Перед ними открылась панорама мрачных, пустынных скал. Это была свобода. Ханс остановился, смотря на бескрайние ущелья и тёмные входы в пещеры. Его ноги дрожали от усталости, но он стоял.
"Наконец-то…" - выдохнул он.
Его спутники, неподвижные и молчаливые, также остановились рядом, их пустые взгляды уставились на открывшийся горизонт.
Но это стало последним, что они увидели. Даже не осознавая этого, они втроём рухнули на землю, погружаясь в сон. Их тела и души больше не могли выдерживать бремя, которое на них давило.