…Потрясённые словами Эффи, все шестеро уставились на неё, словно не в силах поверить в услышанное. Их лица стали бледными, а взгляд Ханса остекленел. В глубине души он почувствовал, как что-то внутри него надломилось. Это было странное, болезненное ощущение, словно из его груди вырвали что-то хрупкое и драгоценное.
'Нет… Нет, этого просто не может быть.'
Ханс закрыл глаза, пытаясь найти внутри себя силы, чтобы не дать этой мысли разрушить его окончательно. Но слова Эффи резонировали в его сознании, раскалывая его изнутри. Это не могло быть правдой. Как всё могло оказаться напрасным?
Как такое возможно?!
Все его надежды, его мечты, всё, что толкало его вперёд, вдруг обрушилось. Не может быть… Как одно-единственное предложение могло перечеркнуть всё?
'Неужели… всё кончено?'
Где-то в стороне, рядом с костром, тонкий голос Кэсси вырвал его из мыслей:
"Что ты имеешь в виду, говоря, что здесь нет Шлюза?"
Эффи посмотрела на неё, словно удивляясь, что кто-то ещё спрашивает об этом. Она пожала плечами с притворной лёгкостью, за которой угадывалось что-то куда более тяжёлое.
"На самом деле, всё очень просто… Мне жаль быть той, кто расскажет вам об этом, но разве вы сами не догадывались? В глубине души вы уже знали правду. Я не права? Забытый Берег… это не то место, где люди должны выживать. Вот почему вы ничего о нём не слышали ни в школе, ни в Академии."
Слова девушки снова обрушились на Ханса, как каменная плита. Лицо его исказилось, но не от ярости, а от осознания. Как он мог не понять этого раньше? Всё всегда лежало на поверхности. Ответ был перед ним с самого начала. Но он снова оказался слишком наивным, слишком глупым, чтобы увидеть его.
Царство Снов всегда было огромным и странным. Многие его регионы оставались неисследованными, но даже о них хоть что-то рассказывали: слухи, легенды, теории. Некоторые из них были изучены и заселены, превратившись в цитадели вроде Бастиона, где предоставляли убежище сотням тысяч Пробуждённых, где люди нашли убежище. Но Забытый Берег?
Когда Ханс впервые оказался здесь, он не узнал ничего. Никаких легенд, никаких подсказок. Это место не напоминало ни одну из известных ему областей. Тогда он решил, что всему виной его недостаточное образование.
Он должен был понять правду, когда даже Исгерд и Агата не смогли объяснить происходящее. Почему такой уникальный регион оказался полностью неизвестным? Ответ был очевиден. Никто и никогда не возвращался отсюда, чтобы рассказать о Забытом Береге.
'Каким же я дураком был…'
Его мысли внезапно стали холодными, словно он начал смотреть на себя со стороны. Всего лишь несколько недель жизни в Академии… и он успел поверить в иллюзию, что всё может быть по-другому. Что мир может быть справедливым. Что честный труд или удача могут хоть что-то значить. Но это было ложью. Мир всегда был хищником. Жестоким, беспощадным и голодным.
И он, Ханс, был его добычей.
Губы сжались, а во рту появился знакомый горький привкус. Горечь напоминала ему о том, кем он был раньше, о выжженных улицах его прошлого, о том, что он давно старался забыть. Всё в этом мире подчинялось своим правилам. Но почему он, Ханс, снова и снова пытался их игнорировать? Разве его прошлое не научило его? Разве тот, кто выжил в грязи, не должен был стать умнее?
'Нет… Теперь я знаю…'
Его пальцы невольно сжались в кулак. Наивность, гнев, мечты - всё это было слабостью. Сколько раз он был наказан за свою глупость? Он потерял счёт. Но теперь что-то внутри него начало меняться. Он не мог позволить этому месту, этим словам, этой девушке уничтожить его. Если мир - хищник, значит, нужно перестать быть его добычей.
'Если правила против тебя, значит, их нужно обойти. Если мир жесток, будь жестче. Если этот Берег хочет нас сломать… мы будем первыми, кто вернётся с него живым.'
Тишину нарушила Эффи. Она продолжила своим мягким тоном:
"Пятнадцать лет назад или около того, группа могущественных и отчаянных Спящих сумела добраться до этого города и захватить замок. Не потому, что в нём был Шлюз, а потому, что он был единственным местом, которое могло обеспечить им безопасность. По крайней мере, на некоторое время. С тех пор каждое солнцестояние несколько удачливых или находчивых людей находили дорогу к замку, а потом застревали здесь вместе с остальными."
Исгерд, Агата и Нефис сидели молча, словно застыв. Только их сжатые кулаки, побелевшие от напряжения, выдавали накал эмоций, бушевавших внутри. Боль. Гнев. Отчаяние. Но никто не проронил ни слова.
Ханс остался внешне бесстрастным. Он продолжал сидеть, будто всё услышанное не касалось его вовсе. Но это было ложью. Внутри он опустел.
Кэсси стала смертельно бледной, а её изящные черты лица исказились выражением боли и шока. Закрыв глаза, она прошептала:
"Но это... это несправедливо!"
Эффи с жалостью посмотрела на неё. Затем она хихикнула, мрачно улыбнулась и сказала:
"Когда хоть что-то было справедливым?"
Эти слова эхом разнеслись в голове Ханса… Конечно, она права. Справедливости никогда не существовало. Она была эфемерной иллюзией, придуманной человеком, чтобы не сойти с ума в мире, который никогда её не знал.
'Справедливость… Где ты видел её в последний раз, Ханс? На окраинах, где дети умирали от голода, а взрослые грызли друг друга за крохи? В Академии, где тебя оценивали не по способностям, а по крови? Не будь дураком…'
Ханс закрыл глаза, вспоминая свои годы в нищете. Тогда Лотар научил его, как выживать в окраинах. Ты берёшь то, что можешь. Ты дерёшься за каждую секунду жизни. Нет места для справедливости, только голый расчёт. И тогда он выжил. Он стал сильнее. Так почему он забыл об этом? Почему он забыл советы Лотара?
'Потому что ты дал слабость. Потому что ты позволил себе поверить. Ты решил, что правила изменились. Но они никогда не менялись, не так ли? Мир остаётся тем же хищником, что и всегда. Он только замаскировался, чтобы ты потерял бдительность.'
Внутри разума Ханса прозвучал чужой голос… холодный, твёрдый, полностью лишённый жалости. Этот голос напомнил ему речь Даймона, с которым он встретился в Первом Кошмаре… Но это был не просто голос Даймона. Скорее всего, он принадлежал одному из Атрибутов Ханса.
'Забудь о справедливости, забудь о надеждах. Это просто игра. Здесь никто не выиграет, если будет играть по правилам.'
Хотя, скорее всего, этот голос был его родным… просто он постоянно его притуплял.
Он поднял глаза и бросил взгляд на каждого из своих спутников. Их лица были искажены отчаянием.
Исгерд сидел, как статуя, ссутулившись и глядя в пол. Его кулаки были сжаты так сильно, что побелели пальцы. Он не проронил ни звука, но в его глазах горело что-то тёмное, почти опасное. Для него это было предательством. Бесчестным ударом в спину. И внутри него нарастала ярость. Ханс видел, как в его душе нарастает… эгоизм.
Глаза Агаты широко распахнулись, а ладони невольно сложились в молитвенном жесте. Губы девушки шевелились без звука, будто она отчаянно пыталась найти слова утешения…
Пока все сидели в своих мыслях, поглощённые тяжестью осознания, улыбка Эффи постепенно утратила мрачный оттенок. Она вновь стала широкой и искренней, с оттенком беззаботного счастья. Наклонившись чуть ближе к огню, она произнесла:
"Но не всё так плохо! По крайней мере, вы встретили меня. Вам, ребята, правда невероятно повезло. Если бы вы не наткнулись на местного жителя, вы бы уже были мертвы."
Нефис уставилась на неё и спокойным тоном спросила:
"Да? Но… почему?"
Эффи глубоко вздохнула и пожала плечами, как будто готовилась объяснить очевидное.
"Мрачный Город - одновременно самое безопасное место на Забытом Берегу и самое смертоносное. Он безопасен, поскольку ни одно морское чудовище не может пересечь стену, не говоря уже о том, чтобы добраться до замка. Но в то же время он гораздо опаснее Лабиринта, поскольку почти все Кошмарные Существа здесь Падшего ранга."
Ханс вспомнил, как увидел Кошмарных Существ, бродящих по Мрачному Городу. Оказывается, большинство из них Падшего ранга… они были неизмеримо могущественнее Пробуждённых. Спящим людям вроде них не было смысла сражаться ни с последними, ни тем более с первыми.
Постепенно до его сознания начал доходить масштаб опасной ловушки, в которой они оказались.
Эффи взглянула на Санни, заметив, как тот напрягся, и её улыбка лишь стала шире.
"Но вам, ребята, удалось наткнуться на меня, прежде чем спуститься со стены. Иначе Падшие монстры уже пировали бы вашими душами. Повезло, вам очень повезло!"
Она откинулась назад, словно самодовольно наслаждаясь этим осознанием, и продолжила:
"В замке очень мало людей, которые выходят на охоту в руины, не говоря уже о том, чтобы зайти так далеко от них. Встреча с таким опытным охотником, как я, была, вероятно, вашим единственным шансом не узнать истинное лицо Мрачного Города."
Она покачала головой.
"Это... один к тысяче? Десяти тысячам? Миллиону? Во всяком случае, шансы действительно были не в вашу пользу. Фортуна определённо влюблена по крайней мере в одного из вас, ребята. Так что, ребята, не унывайте!"
Она хитро улыбнулась, кивнув на жарящееся мясо.
"Хотите мяса? Сегодня у меня была поистине удивительная охота. Она была настолько удивительной, что я даже не против поделиться."
Но Нефис не обратила на еду никакого внимания. Её лицо стало жёстче, голос прозвучал напряжённо:
"Если здесь нет Шлюза… почему вы не попытались уйти?"
Эффи на мгновение замерла, глядя на неё с искренним удивлением. Её большие карие глаза моргнули пару раз, словно она не сразу поняла суть вопроса.
"…Уйти?" - переспросила она, словно сам вопрос был нелепым - "И куда же?"
Она вздохнула, опустилась к огню и, заметив, что мясо вот-вот начнёт подгорать, ловко сняла вертели, заменив их новыми. Затем она снова выпрямилась и, разведя руками, как будто всё было очевидно, продолжила:
"Вы были в Лабиринте, так что знаете, каково это. На протяжении нескольких месяцев путешествия во всех направлениях нет ничего, кроме этих чёртовых кораллов и проклятого моря. Вы не можете идти пешком, вы не можете плыть. Нельзя даже летать, потому что в облаках прячутся стаи ужасных летающих тварей. Но попытаться уйти? Да, многие пытались. Теперь они все мертвы."
Её голос стал более холодным, когда она добавила:
"Собственно, именно так и погиб первоначальный хозяин замка."
Санни скрипнул зубами.
"И что? Вы все просто прячетесь в замке и ждёте своей смерти?"
Эффи сначала коротко рассмеялась, а затем посмотрела на него взглядом, который заставил его замолчать. Её глаза вдруг потемнели, в них появилась странная смесь насмешки и мрачной истины.
"Конечно, нет, дурачок!"
Она выдержала паузу, а затем её голос стал на удивление серьёзным, почти угрожающим:
"Большинство из нас даже не могут попасть в замок. Король требует налог, понимаете? Поэтому мы просто ждём смерти снаружи."