Нефис несколько мгновений внимательно смотрела на Санни, затем повернулась к группе Спящих и ровным голосом произнесла:
"Следуйте за мной."
'Загадочный, благородный лидер…' - усмехнулся Ханс про себя, наблюдая за ней. Не то чтобы он недолюбливал таких людей… просто они всегда были опасными и непредсказуемыми - 'Молчаливый характер и странная речь заставляют окружающих нервничать, ощущать лёгкое напряжение и, чаще всего, говорить больше, чем они планировали… Эта равнодушная уверенность притягивает, иногда даже подавляет.'
Ханс, конечно, не был знатоком человеческой натуры, но отлично понимал, что такие, как Нефис - чрезвычайно опасны. Таких он часто встречал в окраинах. Впрочем, он вовсе не хотел с ней конфликтовать. Лучше было просто игнорировать её и двигаться дальше.
Шестеро Спящих осторожно подошли к массивным дверям башни и замерли у входа, нерешительно переглядываясь. Никто из них не знал, чего ожидать внутри, но выбора не оставалось. Риск был единственным вариантом.
Глубоко вздохнув, они последовали за Нефис в прохладную темноту башни. Тут же в ноздри Санни ударил аппетитный запах жарящегося мяса.
...Его желудок заурчал.
'Чёрт…' - раздражённо подумал Ханс, бросив косой взгляд на черноволосого мальчишку.
Прежде чем они успели среагировать, кусок кости пролетел мимо головы Санни и ударился о стену с такой силой, что разлетелся на мелкие кусочки. Он с запозданием поднял свой тёмный меч и принял оборонительную позицию.
Но было уже слишком поздно. Девушка уже была предупреждена об их присутствии.
Подняв голову, она оскалила зубы в широкой ухмылке и пробормотала:
"Кто-то прячется в тени? Почему бы тебе не выйти поиграть…"
Её голос был низким, обладая хриплой сухостью. Но важнее всего было то, что она говорила на человеческом языке.
Ханс замер. Ещё один человек?
Или… нет?
Незнакомка по-прежнему сидела в расслабленной позе, но от Ханса не ускользнуло едва заметное напряжение в её рельефных мышцах. Он не сомневался, что мнимая Пробуждённая в любой момент может взорваться вихрем насилия и жестокости.
Лучше было не провоцировать её.
Взяв инициативу, Ханс принял решение. Он отозвал свой массивный Двуручник Руин, и группа из шести человек медленно, осторожно шагнула в круг света, отбрасываемого костром.
Молодая девушка не спускала с них взгляда, приподняв брови в удивлении.
"Люди?" - протянула она, словно проверяя слово на вкус. Затем усмехнулась и слегка покачала головой - "Ха! Неожиданно."
Положив недоеденный кусок мяса в сторону, она внезапно улыбнулась ещё шире, словно сама себе, и чуть насмешливо добавила:
"Ах, где же мои манеры?"
С этими словами она легко поднялась на ноги. Белая ткань её туники слегка приподнялась, ещё больше обнажив её подтянутые, мощные бёдра.
Ханс предполагал, что незнакомка высокая, но только сейчас понял, насколько внушительным на самом деле был её рост. Девушка была даже немного выше самого высокого Исгерда из всех шестерых Спящих. Со своим крепким телосложением, оливковой кожей и архаичными доспехами она была похожа на древнюю богиню.
Молодая девушка тем временем вытерла грязное лицо своим предплечьем и жестом указала на огонь.
"Вот, не хотите ли присесть?"
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделала шаг вперёд и задала вопрос, который мучил всю группу.
С нехарактерно напряжённым голосом, полным подавленных эмоций, она осторожно спросила:
"Ты... ты человек?"
Незнакомка уставилась на неё с пустым выражением лица, после чего пару раз моргнула.
"А кем ещё я могу быть? Лошадью?"
С этими словами она откинула голову назад и громко рассмеялась, забавляясь собственной глупой шуткой. Спящие посмотрели друг на друга, не зная, что делать.
Тем временем девушка хихикнула ещё несколько раз и взглянула на них с искрами веселья, пляшущими в глазах.
'Не знал, что в Царстве Снов есть место для клоунов… Хотя, кто знает, может, это и к лучшему?' - Ханс иногда сам по тупому шутил, чтобы разбавить атмосферу.
"Конечно, я человек! Почему вы вообще спрашиваете? В любом случае, садитесь. Моя шея устала смотреть на вас сверху вниз."
После этого она села возле огня и приняла расслабленную позу. Они, наконец, подошли и опустились на каменный пол, глядя на высокую девушку с голодным пламенем в глазах.
Она оглядела их, а затем слегка нахмурилась.
"Не видела вас здесь раньше. Вы новенькие?"
Нефис кивнула ей.
"Да. Мы только что добрались до города."
Молодая девушка усмехнулась.
"В таком случае, примите мои соболезнова... стоп. Вы, ребята, выживали в Лабиринте целых два месяца?"
Она присвистнула и посмотрела на них с новообретённым уважением.
"Это настоящий подвиг. Поздравляю."
'Выживать два месяца в Лабиринте - это настоящий подвиг... стоит ли упоминать, что мы пришли из Полых Гор?' - Ханс размышлял, следует ли рассказывать об этом, как вдруг Нефис прервала его мысли своим голосом:
"Я - Нефис, а это мои спутники, Кассия и Санлесс."
Ханс решил, что тоже нужно представить свою группу. Взглянув на Нефис, он начал:
"Мы встретились с ними всего несколько минут назад... поэтому знаем друг друга не слишком хорошо. Меня зовут Ханс. Слева от меня - Агата, а это Исгерд." - он сделал короткую паузу, обдумывая, стоит ли добавлять ещё что-то, но всё же продолжил - "Мы - Спящие, которые оказались здесь во время зимнего солнцестояния."
Молодая девушка одарила их широкой дружелюбной улыбкой.
"Приятно с вами познакомиться! Я Эффи. По крайней мере, так меня называют. Я тоже Спящая."
Ханс нахмурился. Значит, вторая великанша была просто Спящей, как и они. Странно, но он не припоминал, чтобы когда-нибудь видел её в Академии. И всё же…
Санни наклонился вперёд и спросил:
"Ты из замка? Там ведь живут люди, верно?"
Эффи взглянула на него. В её глазах промелькнул намёк на странное чувство.
Это было похоже на... жалость.
"…Да, в замке действительно живут люди."
Ханс быстро взглянул на свою группу, пытаясь уловить их реакцию. Затем Меняющая Звезда осторожно спросила:
"Ты можешь нас туда отвести?"
Эффи пожала плечами.
"Конечно, без проблем. У вас есть осколки?"
Ханс нахмурился. Какое отношение ко всему этому имели осколки души? Он вспомнил, что они с Исгердом и Агатой убили троих Падальщиков неподалёку от статуи мужчины. Тогда они извлекли осколки душ из тел монстров, но решили их не использовать, сложив в своеобразный рюкзак. Неужели она собиралась требовать плату?
Нефис достала несколько осколков души и показала их высокой девушке.
"У нас их два."
Эффи тяжело вздохнула.
"Только два? Ну... это лучше, чем ничего, я думаю. Оставьте их себе. Они понадобятся вам позже."
Исгерд, который до сих пор сохранял молчание, прервал затянувшийся разговор. В его голосе слышалась усталость и нетерпение:
"Нам нужно дойти к Цитадели и войти в Шлюз как можно скорее. Сколько времени это займёт?"
Эффи долго смотрела на него, словно раздумывая, стоит ли отвечать. А затем неожиданно согнулась пополам, разразившись громким, неконтролируемым смехом. Её смех был настолько истеричным и громким, что вскоре в уголках глаз девушки появились слёзы.
Шестеро Спящих ошеломлённо наблюдали за её странным поведением. Никто из них не мог понять, что вызвало такую реакцию.
'Ну, что ж… не только клоун, но и человек с изломом.' - Ханс хмуро наблюдал за ней. Ему было всё равно, что её так развеселило, но это заставляло задуматься, в каком состоянии она находилась. В подобных местах психика ломалась легко. А значит, нельзя было воспринимать её слова за чистую монету…
Смех Эффи оборвался так же резко, как и начался. Вытерев слёзы с лица, она выпрямилась, качая головой, и странным тоном сказала:
"Ах, простите, ребята. Я просто не могла сдержаться. Пожалуйста, простите мою невоспитанность."
После этого она взглянула прямо на каждого из них, её глаза сузились, а голос стал серьёзным:
"Я могу отвести вас в замок, но вот только там нет никакого Шлюза. На самом деле, из этого проклятого места вообще нет выхода. Я уже три года торчу здесь… Так что… добро пожаловать в Мрачный Город, я полагаю. Оставьте надежду, всяк сюда входящий, и всё такое…"