'Слишком много всего произошло…'
Ханс сидел у выхода из пещеры, устало глядя вдаль. За горизонтом все так же тянулись однообразные скалы, но в его мыслях где-то далеко мерцала красная точка и замок… Цель всё ещё манила его. Ханс понимал, что не может позволить всем пережитым страданиям и приложенным усилиям оказаться напрасными. Он не собирался умирать здесь.
'Я выберусь… Выберусь, и однажды отомщу этому туману… Оно поплатиться за всё…'
Его взгляд упал на ту сторону, откуда они пришли. Там, за спинами, оставалась темная завеса - пугающий, зловещий туман. Ханс смотрел на него глазами, которые сам этот туман научил его носить: холодными, пустыми. Хотя, правильнее сказать, что взгляд был лишь наполовину пустым, ведь другая половина сияла убийственной решимостью.
Он не знал, прячутся ли в этой мгле существа, или же сам туман является чем-то живым. Но Ханс знал одно: однажды он уничтожит всё, что связано с туманом… нет, даже больше. Всё, что связано с Полыми Горами.
Пытаясь упорядочить мысли, он начал вспоминать всё, что с ним произошло, раскладывая события по полочкам.
Во-первых, Истинное Имя. Теперь он понимал, что оно - не просто звучный титул. Благодаря своему Имени он смог выжить и пройти через разъедающий туман. Почему так произошло, он до конца не знал, но был этому благодарен. Да и теперь, когда Исгерд и Агата уже знали о его Имени, скрывать его не было смысла.
'Когда я выберусь…' - подумал он - 'Я расскажу всем, что у меня есть Истинное Имя. Любой клан примет меня с распростёртыми объятиями, и я наконец-то начну жить, как хочу. Раньше я боялся открыть это из-за своей слабости, но теперь я могу за себя постоять. Я могу требовать от этой чёртовой жизни своё.'
Однако раскрывать, что у него есть Божественный Аспект, он по-прежнему не собирался. Это было бы слишком рискованно.
'Бич Разума…'
Он задумался над значением этих слов. "Бич" - слово многозначное, но чаще всего он понимал его как "несчастье". Несчастье для разума - да, это звучит справедливо. Впрочем, он ухмыльнулся, вспомнив ещё одно значение слова "бич" - бомж. "Бомж разума" звучало уже куда менее привлекательно.
Так или иначе, он мог приносить несчастье в прямом смысле этого слова. Благодаря своему Аспекту он видел себя инструментом бедствий. Ему повезло, что он обладал такой силой, но цена за неё была высокой. Боль.
Во-вторых, Недостаток. Пожалуй, это был парадокс, но именно его Недостаток стал его спасением. В той пугающей тишине, где он оказался, Ханс выжил благодаря боли. Похоже, его догадки подтвердились… Он стал мазохистом - что тут поделаешь. Как бы странно это ни звучало, осознание боли доказывало, что он всё ещё жив.
Он вспомнил, как несколько миллионов раз вонзал в себя отравленные чёрные болты. Боль была настолько сильной, что её воспоминания едва сохранились в его памяти, но в тот момент он выдержал. Теперь он знал: находясь в обычном состоянии, он бы потерял сознание уже после пяти таких ударов.
В тишине он смог выдержать много ударов, но реальная жизнь отличалась от небытия.
'Зато в этом есть свой плюс…'
Если он когда-нибудь окажется на грани истощения или захочет избавиться от усталости, пара болтов вернут ему бодрость.
'Чёртов мазохист…' - мрачно усмехнулся он.
В-третьих, ужасающие сны пропали. Это было одновременно и облегчением, и тревогой. Спать стало безопаснее, но это не значило, что они больше не находятся под угрозой. Ханс вызвал руны и заметил, что Атрибут [Помеченный] остался. Муха, вероятно, просто вышла за пределы своего влияния.
Он понимал, что это временно. Может быть, она вернётся через несколько часов, а может, через несколько месяцев. Пока он не чувствовал её присутствия.
'Лишь бы не накаркать…'
Также Ханс увидел ещё один Атрибут, который как ему кажется, помог в побеге из тумана - [Печать Даймона]. Ханс оказался в той тишине, которая была похоже на то место, где он встретился с Даймоном. Он не знает как, но это как-то связано. Ещё он понял, что туман атаковал не ментально. [Печать Даймона] должен был давать ему умеренную защиту от таких атак, но раз он не давал, значит это была не ментальная атака.
И, наконец, последнее - они сейчас невероятно слабы. У них истощённые, худощавые тела, рёбра видны сквозь кожу. Им потребуется как минимум две недели, чтобы восстановиться, а возможно, и больше. Но это будет ещё не конец. Чтобы вернуться в форму, им придётся усиленно тренироваться, нагружать себя физически, восстанавливая мышцы.
Ханс посмотрел на свой Двуручник Руин. Он едва держал его в руках.
'Это плохо…'
Но всё это - дело времени. Главное, пока избегать встреч с сильными противниками, а слабых убивать, как он делал это последний месяц. Да, прошёл уже целый месяц его пребывания в Полых Горах, но впереди его ждал ещё более долгий путь… Очень долгий.
Когда Ханс улёгся спать, Исгерд остался дежурить, и благодаря этому все выспались. Собрав свои вещи в импровизированный рюкзак из больших листьев и палок, один из которых потеряли в тумане, они прихватили остатки мяса Кошмарного Существа и отправились дальше на север. Дорога всё ещё оставалась долгой, и им оставалось лишь надеяться на лучшее, готовясь к худшему. Это не просто стало их девизом, а настоящим кредо выживания.
Пройдя некоторое расстояние по предгорьям, они снова наткнулись на карьер. Или, по крайней мере, так им сначала показалось. Но Ханс вскоре заметил, что это место отличается: спуск в карьер вёл в другую сторону, а сам амфитеатр гигантов был иначе расположен.
Чем дальше они шли, тем больше подобных каменоломен попадалось им на пути.
"Похоже, здесь был промышленный район." - предположил Ханс, внимательно изучая местность.
Исгерд утвердительно кивнул. Эти каменоломни были огромными, бездонными и в некоторых клубился густой, угрожающий туман. Агата при его виде заметно напряглась, её страх был почти ощутим. Хансу же туман вызывал нечто иное - глухую внутреннюю ненависть. Это было нечто большее, чем просто неприязнь: скорее, желание расплаты. Хотя он и не считал себя злопамятным человеком, воспоминания о том, как туман буквально ломал их разум и загонял в небытие, не отпускали. Он не мог забыть то первобытное чувство, даже если сам страх тогда был затуманен, почти забыт.
Никто из них не собирался спускаться в эти каменоломни. Они были чересчур мрачными и таинственными, чтобы хоть кто-то решился на исследование. Группа избегала их, обходя стороной и стараясь не смотреть вниз.
Спустя некоторого времени пути, Ханс почувствовал странное изменение. Местность медленно, почти незаметно начала понижаться. Скалы, которые казались нескончаемыми, начали редеть, уступая место более пологим склонам.
'Что за…' - пронеслось в голове Ханса.
Он уже настолько привык к постоянным серым утёсам, что их отсутствие вызывало смутное беспокойство. Но это было не единственным, что привлекло его внимание. Впереди, вдали, он начал замечать яркие красные пятна.
'Это что, деревья?' - Ханс прищурился, пытаясь разглядеть.
Они выглядели как странные красные деревья или, может быть, кораллы. Граница между Полыми Горами и этой областью становилась всё заметнее. Небо над ней было окрашено в мрачный серый цвет, разительно отличавшийся от привычного бледного оттенка в Полых Горах. Это придавало пейзажу зловещую, но притягательную атмосферу.
'Красные деревья… Красные точки… Может, это и есть безопасное место?' - мысли Ханса метались между осторожным оптимизмом и недоверием.
Однако он решил пока не делиться своими догадками с остальными.
"Там какая-то странная граница." - заметил Исгерд.
"Да, вижу." - кивнул Ханс - "Судя по всему, наш путь лежит туда. Север как раз в той стороне."
Они ускорили шаг, стараясь как можно быстрее покинуть мрачный район каменоломен. Туманный страх остался позади, уступив место неизвестности, которая манила, но и настораживала.
По мере приближения к странным красным деревьям становилось всё очевиднее, что это не деревья в привычном смысле. Они скорее напоминали кораллы, но окончательно утверждать Ханс не мог. Постепенно рельеф Полых Гор начал понижаться. Земля под ногами менялась: вместо твёрдого камня появились участки чёрного ила и редкие выступы скал, которые перемежались яркими островками малинового цвета. Затем ущелья и каменоломни стали редкими.
Полые Горы словно не желали приближаться к подножию красных кораллов... или просто не могли.
"Красота…" - прошептала Агата, постепенно ослабляя хватку на своём кнуте.
Ханс и Исгерд тоже остановились, заворожённо разглядывая этот странный, пугающе-прекрасный ландшафт.
"Не расслабляйтесь." - предостерёг Ханс, отрывая взгляд от кораллов - "Мне кажется, что это ещё не конец…"