Ханс решил не заходить через чёрный вход. Теперь в этом не было смысла, ведь его уже заметили. Люди на стенах, вооружённые и настороженные, смотрели прямо на него. Попытка скрываться дальше выглядела бы глупо. Он тяжело вздохнул, позволяя плащу рассыпаться в воздухе.
Поднимаясь по широким ступеням, он шагнул в сторону внешнего поселения. Холодный ветер пробежался по его одежде, проносясь сквозь полуразрушенные улочки. Грязные дома из грубого камня и дерева стояли вдоль главной дороги, тесно прижавшись друг к другу. Здесь жили довольно бедные люди… среди них мог находиться и Исгерд.
Ханс хмыкнул.
'Интересно, где живёт группа Меняющей Звезды?'
Взгляд его скользил по обветшалым зданиям, но ни одно из них не выглядело изысканным, достойным высокомерного Исгерда. Скорее всего, он ютился в каком-нибудь угрюмом, но крепком доме, обставленном строго и без излишеств. Ханс мог бы узнать это… но не хотел. Вспоминая их последнюю встречу, он только сильнее сжал кулаки.
'Чёрт… как-нибудь потом. Может, через пару недель…'
Ему не хотелось встречаться с Исгердом. Не сейчас!
Поэтому он только ускорил шаг, направляясь прямо ко входу в замок. Высокие ворота возвышались перед ним, а возле них два стражника в уродливых доспехах. Они явно его ждали.
Когда Ханс подошёл ближе, один из них шагнул вперёд. Мужчина с суровым лицом, знакомый по прошлой встрече, смерил его долгим взглядом. Ханс помнил их обоих - именно эти Стражники называли их крысами, когда он, Исгерд, Агата, Санни и Кэсси впервые проходили через ворота. Он бы не сказал, что злопамятен… но и забыть это он не мог.
"Стоять. Ты Ганс, верно?" - голос стражника был низким и жёстким.
Ханс не ответил, просто кивнул.
"Тебя ждёт Ральф. Сразу в казарму."
Ещё один кивок. Без слов, без эмоций. Он прошёл мимо них, переступая порог замка.
Оказавшись в казарме, Ханс не успел даже сделать и пары шагов, как к нему тут же направился Ральф, глава двадцатого отделения. Он остановился перед ним, окинув оценивающим взглядом, и замер. В глазах его сначала читалось недоумение, затем раздражение, а после что-то похожее на отвращение.
"Ганс… какого хуя…" - его голос едва не сорвался на крик.
Лицо Ральфа исказилось в гримасе гнева. Он явно не сразу узнал Ханса… неудивительно, учитывая, что тот с головы до ног был покрыт засохшей кровью. Ни единого чистого участка, словно он только что выбрался из бойни, в которой был не просто участником, а её центром.
Ральф хмурился, глядя на него так, словно перед ним стояло нечто омерзительное, что даже трогать было неприятно. А затем начал орать. Сначала просто ругался, затем перешёл на крик, засыпая Ханса бранью, будто сапожник, потерявший всякий стыд…
И нет, это было бы оскорблением для сапожников. Даже они матерились с большей грацией, чем он сейчас!
"Ты вообще хоть понимаешь, что из-за тебя мне прилетело?! Какого хуя ты вообще шлялся по улицам, вместо того чтобы сидеть в казарме, как положено?!" - Ральф всё больше распалялся, и его лицо покраснело от злости.
Ханс слушал его молча, даже не думая оправдываться. Он знал, что дело тут не только в правилах или в возможных наказаниях. Ральфу действительно могло влететь за то, что его подчинённый самовольно ушёл из казармы.
Но явно не настолько, чтобы он сейчас так срывался. Скорее всего, у командира был просто хреновый день, а теперь представился удобный повод вылить накопившуюся злость. А значит, смысла говорить что-то не было… Ральфу просто нужно было покричать.
'Раздражает…'
Но он не подал виду. Просто стоял, выслушивая ор командира, который, впрочем, казался приглушённым. В голове у Ханса всё ещё отдавался тупой гул. Последствия удара и сотрясения не спешили проходить.
Он устал. Дико устал. Хотелось просто упасть куда-нибудь и закрыть глаза хотя бы на несколько часов. Но он знал, что это невозможно.
Теперь, когда начальство узнало, что он пропадал, его вряд ли оставят в покое. Скорее всего, навалят работы, да ещё и срежут часть зарплаты…
Осколки? Да плевать. Если что, можно выиграть их в игорном доме, используя Аспект. Или придумать другой способ…
Впрочем, объяснение он уже продумал заранее. По рассказам Валентина, во внешнем поселении можно было купить Воспоминания по дешёвке. Вот он туда и пошёл. Да, звучало максимально нелепо, но что ещё сказать?
Кровь? Скажет, что на поселение напали Кошмарные Существа. Стражникам ведь плевать, они и не вспомнят, было ли это на самом деле.
Но когда Ханс уже открыл рот, его опередили.
"Он ходил со мной. На разведку." - раздался спокойный голос.
Ханс повернул голову. Чёрный Баха…
"Я не хотел идти один. Взял его с собой. Но потом потерял его из виду… помните, я говорил, что ходил не один? Вот он. Ганс."
Баха едва заметно подмигнул ему.
Ханс ничего не ответил, но внутри у него зашевелилось беспокойство.
'Зачем он это делает? Хочет взять меня на крючок?'
Он знал, что у Бахи третий уровень Гордыни. Это означало, что эгоизм в нём был слаб. Значит, он не преследовал личной выгоды? Ханс задумался, но тут же пресёк поток собственных мыслей. Сейчас было не время для мозгового штурма.
После того как чёрный Баха вмешался в разговор и сумел разрулить ситуацию, Ральф, раздражённый и недовольный, покинул казарму. За его спиной раздался приглушённый смех… другие Стражники не могли не оценить это представление. Но Хансу было не до веселья.
Перед уходом Ральф огрел его очередным наказанием. Всю неделю он будет убираться в одном из самых отвратительных мест замка - складе. Валентин однажды показывал ему его… вонючий, пропитанный гнилостным запахом крови и разложения, он напоминал не склад, а гробницу. Работа там обещала стать настоящей пыткой, но сейчас Ханс думал вовсе не о наказании.
Он и Баха обменялись взглядами, но промолчали. Оба понимали, что разговор должен состояться позже, когда вокруг не будет лишних ушей. Баха был не дурак. Он что-то задумал.
Однако, Ханс задумался…
'Какого чёрта мне назначили наказание?!'
Чёрный Баха сказал Ральфу, что он был с ним… но его всё равно наказали. Ханс собирался поговорить с Ральфом, объяснить, что это несправедливо. Но почему-то он был почти уверен, что тот даже не станет его слушать.
'Я запомнил тебя… Чёрт.'
Ханс, направляясь к складу, снова вернулся мыслями к Бахе. Что он задумал? Почему помог? Раздумывать следовало осторожно, он не хотел снова погружаться в бездонную пропасть мозгового штурма, но аккуратно выстроил теорию.
Баха видел бойню. Он видел, как Ханс разрубает конечности Охотникам. Конечно, это звучало маловероятно, но мало ли, может, тот просто прикрыл его, чтобы поддеть на крючок? Но тогда… зачем ему это?
Они не были настолько близки, чтобы выручать друг друга. Если он действительно знал, что произошло, значит, он либо не боялся Ханса, либо был достаточно силён, чтобы держать его в узде. Или же Ханс ошибался, и его теория трещала по швам.
Как бы то ни было, размышления незаметно довели его до склада.
Ханс остановился перед тяжёлыми дверями, глубоко вздохнул и потянул их на себя.
Первое, что ударило в нос, был отвратительный, густой запах разлагающегося мяса. Темнота в помещении была почти ощутимой, а воздух тяжёлым из-за холода.
Но не это было самым странным.
В складе находился человек. И не просто стражник, а Следопыт Конрад!
Ханс замер.
Конрад сидел возле одной из полок, нагруженной кусками мяса. Свет, пробивающийся сквозь щели в стенах, играл на его тёмно-красном одеянии. Раньше он носил простую кожанку, но теперь… плащ? Ханс не был уверен, что это было, но ткань выглядела странно. Мех перемежался с жуткими алыми перьями.
Однако сам Конрад был всё таким же - чертовски харизматичным. Высокие скулы, пронзительный взгляд, волосы, выбритые по бокам и зачёсанные назад - всё это делало его похожим на стильного, но опасного мафиози. И шрам. Всё тот же небольшой, но подчёркивающий его образ шрам на щеке.
Однако взгляд Ханса приковал не его внешний вид, а то, что он делал. Конрад точил небольшой нож. Обычный. Ханс задался вопросом, зачем ему точить нож? Если это Воспоминание, значит оно само заточиться в Море Души. Значит, это был обычный ножик, ничем не выделяющийся?
Раздался резкий хруст.
"Блять…" - процедил Конрад сквозь зубы.
Точильный камень сломался в его руках.
Конрад взглянул на Ханса своим цепким взглядом и начал осматривать входящего. Ни слова, ни лишнего движения… только напряжённая тишина. Секунды тянулись мучительно долго. Кто-то другой, возможно, отвёл бы глаза первым, но не Ханс. Он просто стоял, невозмутимо отвечая на этот молчаливый вызов.
Конрад первым отвёл взгляд и криво улыбнулся. В его ухмылке не было ни намёка на какую-либо эмоцию… скорее лёгкое удовлетворение.
"Зачем пришёл?"
"Отправили сюда работать." - спокойно ответил Ханс. Он намеренно сохранял невозмутимый тон, но внутри него всё ещё бурлили мысли.
Конрад не выглядел, как остальные Следопыты. Он выделялся. В его облике было что-то странное, неуловимо опасное. Может, дело в том, что он приходил к ним в первый день в замке? Пытался заманить Исгерда? Ханс не мог этого забыть.
И теперь он оказался здесь, среди мертвенно холодных запахов мяса Кошмарных Существ, в своей тёмно-красной одежде, с плащом, украшенным мехом и алыми перьями, при это точа свой ножик. Это казалось очень… очень странно!
Ханс также понимал, что лучше не обманывать Конрада также, как и Охотницу Мару. Этот выглядел таким, будто сразу распознает ложь…
Конрад кивнул, словно подтверждая что-то в своей голове, и снова посмотрел на нож. Его пальцы привычно пробежались по клинку, а взгляд стал задумчивым. На полу рядом валялся сломанный точильный камень… бесполезный кусок камня, который больше не мог выполнять свою функцию.
Ханс медленно перевёл взгляд на руки Следопыта и заметил, что на металле клинка были выгравированы какие-то слова. Они были едва различимы, но чем дольше он всматривался, тем больше понимал… это был рунический шрифт!
'Руны?..'
Это открытие вызвало лёгкое напряжение в спине. Рунический был заброшенным языком. Ханс знал об этом немного, но точно понимал, что знание этого языка дадут тебе силу! Не в прямом смысле. Но благодаря этому языку, можно было бы узнать много старинных вещей в Царстве Снов. Ханс снова пожалел, что не учил язык с Санни…
"У тебя есть что-то, чем можно точить?"
Ханс нахмурился.
Он быстро пробежался мыслями по вещам, которые у него были, но ничего подходящего не вспомнил. Уже собираясь покачать головой и отказать, он заметил, как взгляд Следопыта сместился на его карман. Глаза Конрада чуть прищурились, а затем на его лице появилась кривоватая усмешка… насмешливая!
"Осколки тоже подойдут для точильни." - заметил он лениво.
Ханс внутренне напрягся. Он почти не показал этого, но всё его существо невольно насторожилось. Этот человек чертовски наблюдателен.
Разве Осколок торчал из кармана? Или он каким-то образом заметил его раньше?
Несколько секунд Ханс обдумывал варианты. Если он начнёт юлить, это лишь вызовет ещё больше вопросов. А лишнее внимание со стороны Конрада было не тем, чего он хотел. Поэтому, не показывая лишних эмоций, он вынул Пробуждённый Осколок Кровавого Изверга из кармана и лениво бросил его в сторону Следопыта.
Маленький кристалл ударился о пол, покатился и замер прямо перед Конрадом.
Тот не стал благодарить, не стал ничего говорить вообще. Просто взял Осколок, осмотрел его с любопытством, затем привычным движением начал водить им по лезвию своего ножа.
На какое-то мгновение Ханс испытал ощущение, будто его просто использовали, а затем сразу же забыли! Это было странное чувство, но от него сложно было избавиться. Конрад даже не проявил интереса к самому Осколку…
"Не обращай на меня внимания." - пробормотал Следопыт, продолжая точить нож. Его движения были выверенными, как у человека, который делал это уже сотни раз. А затем, не прерывая процесса, он бросил ещё один взгляд на Ханса.
"Мне кажется, или мы уже виделись? Как тебя зовут?"
Вопрос был задан в обычном, будничном тоне, но… Хансу снова показалось это странным. Как будто Конрад и так уже знал ответ, просто проверял.
Ханс промолчал несколько секунд, обдумывая, что именно сказать. Его лицо оставалось нейтральным, но внутри всё равно пробежалась лёгкая тень тревоги.
"Ганс." - коротко ответил он, затем, сделав вид, что разговор его не особенно интересует, добавил - "В общем… я пойду работать."
Конрад снова усмехнулся. На этот раз его улыбка показалась Хансу особенно странной… будто он не просто принял ответ, а словно подтвердил некую теорию в голове! Как будто узнал его.
Или Хансу просто казалось?
'Не будь параноиком…' - мысленно одёрнул он себя, прежде чем отвернуться и пойти к месту работы.
Задача была несложной - сортировать мешки с мясом по разным контейнерам. Валентин когда-то объяснял ему, как это делать, так что проблем не возникло. Сам процесс был не особо приятным, но не настолько, чтобы вызвать отвращение. Ханс уже пережил куда худшие вещи. Сравнивая с тем, как он разрубал конечности Охотникам, это было почти ничто.
Однако даже во время работы он несколько раз бросал взгляды в сторону Конрада.
Тот продолжал сидеть, склонившись над своим ножом, водя по нему Осколком. Ханс пытался прочитать его лицо, но оно оставалось почти неподвижным. Только глаза более менее выдавали в нём нечто большее - внимательность. Что-то, чего Ханс пока не мог понять.
Спустя пару часов Конрад закончил, молча встал и ушёл, даже не посмотрев в сторону Ханса.
'Странное знакомство…'