Ханс шагал по широкому проходу, следуя в предполагаемом направлении казармы. Его новый командир не удосужился толком объяснить, где именно она находится, а из его инструкций было не легче разобраться.
"Иди вперёд, потом направо. Там выйдешь во двор. Со двора поворачиваешь налево, затем вперёд, вперёд… а потом... короче, дойдёшь…" - пробормотал Ральф наспех, не особо заботясь о понятности.
Ханс не был уверен, что понял хоть что-то из этих указаний. Вообще, он почти наверняка заблудится. Но возражать было бессмысленно - командир говорил строго и без намёка на повторение.
"Я же сказал тебе слушать внимательно, идиот!" - раздражённо бросил Ральф, когда Ханс открыл рот, чтобы уточнить маршрут - "Я предупреждал, что не повторю. Надо было прочистить уши!"
Что ж, если заблудится - будет знать, кого винить. Хотя… нет, он будет винить только себя, ведь в Страже любые возражения грозили неприятностями. Тут правила были суровыми, и подчинение стояло выше здравого смысла. По крайней мере, формально.
Впрочем, Ханса больше интересовали не сами правила, а структура самой организации. Казалось бы, это должна быть армия, но на деле всё выглядело иначе. На Земле армейская служба включала обучение стрельбе, тактическую подготовку, боевые искусства, выживание в суровых условиях, психологическую устойчивость, работу в команде… список можно продолжать долго. А вот в Страже…
Чему здесь вообще учили? Судя по всему, ничему. Никто не собирался делать из новобранцев бойцов. Если хочешь выжить - тренируйся сам. Если не хочешь - оставайся слабым и бесполезным. Это место скорее напоминало жестокий социальный эксперимент, чем военную структуру. И Ханс сомневался, что экспериментаторы, а именно Гунлауг, ставили на благоприятный исход.
Ральф упомянул, что Ханс уже не успевает на свой первый патруль, и у него будет день отдыха. Предполагалось, что он воспользуется этим временем, чтобы освоиться. Отличный план... вот только Ральф не знал, что Ханс уже прекрасно ориентируется в замке. Неделю он потратил на изучение проходов, внутренних дворов и тёмных коридоров, нашёл скрытые углы, тайные ходы и места, куда обычные новобранцы даже не заглядывали. Разумеется, далеко не все секреты были ему известны, но одной недели хватило, чтобы почувствовать себя здесь куда увереннее, чем большинство новеньких.
Если бы не это знание, то он явно бы заблудился по пути к казарме…
Райнера и Ванессу сразу же отправили на первый патруль - для них уже нашлись напарники, а именно они вдвоём. Ханс же избежал этой участи лишь потому, что его напарник отсутствовал. Валентин… так его звали, кажется.
'Какое странное имя для этого места…' - Ханс невольно усмехнулся.
Ханс свернул направо, оставляя за спиной сумрачный коридор, и шагнул во внутренний двор. Здесь, в лабиринте древнего замка, дворы встречались повсюду - одни были просторными и ухоженными, с колоннадами и фонтанами, другие скрывались в глубине стен, тёмные и замкнутые. Но этот конкретный двор, в который он попал, не мог похвастаться ни красотой, ни уютом.
Серый камень под ногами был покрыт бесчисленными трещинами, кое-где проступали бурые пятна, напоминающие либо следы ржавчины, либо что-то более тревожное. В воздухе пахло потом, пылью и чем-то ещё - смесью стали и крови, запахом изнурительных тренировок и ещё разных словосочетаний, которые подходят к тренировочному двору.
Здесь, на этой тренировочной площадке, день за днём шлифовались навыки Стражников, Охотников и Следопытов. Обычно двор гудел от голосов, наполненных яростью, болью и злостью, но сейчас в нём царила редкая тишина. Лишь несколько человек лениво перебрасывались словами у стены, а в дальней части двора двое бойцов обменивались ударами тупых клинков, их дыхание вырывалось из груди короткими рывками.
На западной стороне двора выстроился ряд деревянных чучел для отработки ударов. Они были изрублены в щепки, некоторые лишились конечностей, словно перед Хансом были не простые болванки, а… павшие в бою солдаты?
У дальней стены темнели ворота оружейной, рядом валялись сломанные копья и щиты с отбитыми краями. В другой стороне, на расчищенной площадке, находилось несколько тренажёров для физической подготовки - тяжёлые каменные блоки, которые нужно было поднимать, и толстые канаты, висящие с деревянных балок. Видно было, что сюда приходили не просто тренироваться. Здесь выбивали из себя слабость.
Ханс на мгновение задержал шаг, вглядываясь в эту картину. Нет, этот двор не был уродливым. Он был… жёстким. Беспощадным. Таким же, как сама жизнь в замке.
С силой выдохнув, он двинулся дальше. Выйдя из двора, Ханс оказался перед массивным зданием. Он сразу понял, что перед ним казарма. Не потому, что он здесь бывал раньше, а потому что прямо над входом, большими разноцветными буквами, красовалась надпись:
"КАЗАРМА".
Он невольно поднял бровь, разглядывая это… "творение". Словно кто-то решил напомнить всем, куда именно они идут, как будто сами бы не догадались.
"И эта фракция Стражников?.." - пробормотал он, скептически покачав головой.
Он стоял перед дверью, не решаясь войти. В груди снова зашевелилось сомнение. А стоило ли оно того?
Раскрытие своего Аспекта. Раскрытие Недостатка. Всё ради какого-то внутреннего голоса, ради какой-то чёртовой записки!
Ради этого он потерял Исгерда… Мысль об этом кольнула сильнее, чем он ожидал.
На самом деле, была ещё одна причина. Он знал, почему оказался здесь. Не только из-за внутреннего голоса, которая заставляло его вступить в Стражники… Это также было его собственным выбором. Потому что не хотел оказаться в трущобах внешнего поселения.
Потому что он боялся.
Нет, не страха смерти, не страха боли. Он боялся самого себя. Боялся, что если снова окажется на окраинах, то уже никогда не выберется оттуда. Что однажды заснёт в грязном шалаше, полном голода и безнадёжности, а на утро так и не проснётся.
Из-за того, что он постоянно жил в трущобах, у него выработалась фобия… Фобия окраин.
Ханс ещё не успел окончательно побороть свою фобию, как из казармы вышел высокий и мощный человек. Его силуэт сначала показался неясным, но, когда он полностью появился на свету, первое, что бросилось в глаза, был огромный, будто вздыбленный, ирокез. Эта причёска делала его и без того грозным видом ещё более вызывающим, словно он намеренно хотел выделяться. Крупные, чуть навыкате глаза, неестественно блестели, будто он провёл слишком много времени без сна или под… наркотой.
Ханс невольно прищурился. Он не испугался. В конце концов, видел людей и страшнее, но внешность этого парня была настолько эксцентричной, что вызывала легкое недоумение. Особенно этот огромный ирокез.
'Это ещё что за чёрт?' - мысленно пробормотал он.
Парень с ирокезом заметил его и резко нахмурился, будто что-то вынюхивал. Он уставился на Ханса так, словно пытался разглядеть в нём что-то неуловимое, словно ожидал увидеть подвох.
"Ты кто?" - его голос был хриплым - "Я тебя здесь раньше не видел…"
Ханс едва заметно улыбнулся, краем губ. Этот взгляд, этот тон… Парень выглядел так, будто подозревает его в продаже запрещённых веществ или, наоборот, в желании купить его!
'Гашиш, ха!' - усмехнулся он про себя, с трудом удержавшись от того, чтобы не рассмеяться вслух.
"Я Х… Ганс." - сказал он после небольшой паузы, чуть не ляпнув своё настоящее имя. Это было довольно странное ощущение… носить другое имя.
Ханс вспомнил момент, когда вошёл в замок со своими спутниками, в том числе с Санни и Кэсси. Тогда, в регистрационной, он представился как «Йоханн», но позже узнал, что все эти записи никуда толком не передаются. Это были просто формальности, которым никто не придавал особого значения. Поэтому, на допросе он решил взять ещё одно имя - Ганс.
Может, его так и никогда не называли, но по факту, разницы не было. Йоханн, Ханс, Ганс - это всё были его имена. Но если человек со способность порчи имён появится, то Ганс может стать его защитой!
"Ганс?!" - вдруг воскликнул незнакомец, а его суровое лицо тут же преобразилось в добродушную ухмылку - "Чёрт, да это ж ты! Я твой новый напарник!"
Его жёлтые зубы блеснули в кривоватом оскале, а подозрительность мгновенно улетучилась, будто её и не было. Только что он выглядел так, будто готов наброситься, а теперь светился дружелюбием, как старый приятель.
Ханс даже немного опешил от такого резкого перехода.
"Валентин." - гордо представился он, выпрямляя спину.
'Валентин?.. Это он?!' - Ханс невольно нахмурился. Это имя совсем не вязалось с его образом. Громила с ирокезом и выпученными глазами - и вдруг Валентин? Слишком… мягко? Ему вообще не подходило. Оно звучало так, будто его носитель должен быть элегантным, утончённым, а не тем, кто одним своим видом мог заставить задуматься о своей жалкой жизни.
Между ними на мгновение повисло молчание, но Валентин не дал ему затянуться. Он махнул головой в сторону двора:
"Давай отойдём. Есть пара вещей, которые тебе лучше знать, прежде чем ты зайдёшь в казарму…"