Ханс и Валентин быстро шагали по коридору, направляясь к большому залу. Их шаги гулко отдавались от каменных стен, смешиваясь с нарастающим шумом голосов впереди. Очевидно, что-то происходило, и судя по возбуждённым голосам, это было нечто стоящее.
Благо, оружейная находилась неподалёку от зала, так что путь занял всего пару минут. Они успели вовремя. Когда они вошли внутрь, то перед ними открылась странная картина.
Десятки Спящих толпились у входа и даже снаружи, простираясь плотной стеной тел.
"Чего они там все столпились?" - вполголоса спросил Валентин, пытаясь заглянуть поверх голов.
Ханс не ответил. Вместо этого он прищурился, стараясь уловить, куда были устремлены взгляды остальных. И долго искать не пришлось. В центре зала, на пустом пространстве, словно арена, стояли трое.
Ханс сразу их узнал.
'Санни… Кэсси… и этот загадочный, благородный лидер?'
Он приподнял бровь, затем усмехнулся.
'Что они тут делают?'
Валентин заметил эту ухмылку и склонил голову набок.
"Что? Ты их знаешь?" - спросил он, бросая на него любопытный взгляд.
Ханс, не отрывая глаз от троицы в центре, безразлично бросил:
"Просто знакомые…"
Ситуация напоминала ему недавнюю казнь Джубея, только гораздо менее театрализованную. Здесь не было помпезных речей Гунлауга, запугивающих обычных Спящих. Более того, большинство лейтенантов даже не присутствовали, а Светлый Владыка и вовсе отсутствовал. Единственным лейтенантом, проявившим интерес, оказался Джемма, лидер Охотников. Он вальяжно сидел на ступенях, ведущих к пустому белому трону, опираясь локтями о колени. На его лице читалась лёгкая хмурость.
'И что же они натворили?'
Ханс уже начал выстраивать в голове возможные версии. Может, Санни облажался со своей слежкой, и его поймали? Может, они с Кэсси оказались не в том месте и не в то время? Как бы то ни было, ситуация явно была серьёзной.
Но прежде чем он успел копнуть глубже, размышления прервал громкий голос Джеммы:
"Я правильно расслышал? Кто-то из вас троих хочет воспользоваться Правом Вызова?"
Ханс почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось. Он посмотрел на Санни с новым, острым вниманием.
'Право Вызова?'
Это было безумием. Неужели Санни решил повторить ошибку Джубея? Тот вызов закончился предсказуемо… кроваво и быстро. Харус разорвал его в клочья, не оставив ни шанса. Если бы он был здесь сейчас, то Санни бы не выжил.
'Что он задумал?..'
Нефис сделала шаг вперёд, посмотрела прямо в глаза Джемме и своим обычным безразличным голосом ответила:
"Да, я хочу."
Её спокойствие прямо противоречило тяжёлому смыслу, скрывающемуся за этими словами. Это была полная противоположность бесстрастной, презрительной, яростной речи осуждения, которую Джубей произнёс в этом зале три дня назад.
'А, значит, это не Санни собирается бросить вызов…'
Ханс сам того не замечая, ощутил, как напряжение внутри него немного ослабло. Всё же если бы это был Санни… мысль о его смерти вызывала в нём странное чувство. Не сказать, что Ханс слишком привязался к нему… Но всё же Санни был для него чем-то вроде… почти знакомого. Или даже чуть больше.
Они оба были с окраин. Оба прошли Первый Кошмар в одном и том же полицейском участке и выжили. И, в конце концов, их встретила одна и та же наставница Мастер Джет. Конечно, они никогда не были особенно близки, но какая-то незримая нить всё же присутствовала. Может, если бы обстоятельства были другими, если бы у них было время - они бы могли стать даже друзьями…
Мысль об этом заставила Ханса усмехнуться. Что за бред он сейчас несёт? Здесь нет места для дружбы. Здесь все друг другу либо враги, либо временные союзники. И всё же… если бы ему пришлось выбирать между Санни и этой его загадочной, благородной лидершей…
Ханс скользнул взглядом по стройной, непроницаемо-холодной фигуре Нефис и ощутил слабый укол неприязни. Слишком идеальная, слишком самоуверенная. Словно уже родилась, чтобы стоять выше других. Люди с таким взглядом не вызывали у него доверия. Нет, он не сомневался в её силе или уме. Просто…
Просто в сравнении с ней Санни казался ему куда более понятным. И куда более живым.
…Озадаченное выражение на лице Джеммы усилилось.
"Ты ведь понимаешь, что это означает, верно, девочка?"
Она продолжала смотреть на него, не выказывая никаких признаков страха, после чего ответила:
"Знаю."
Высокий Охотник вздохнул.
"Послушай… это действительно правда, что любой имеет право воспользоваться Правом Вызова. Но выбрасывать свою жизнь на ветер - это действительно глупый поступок. Я уверен, что тебе пришлось пережить много страданий, чтобы зайти так далеко. Почти всем здесь пришлось. Так может, подумаешь ещё немного и пересмотришь своё решение?"
Его голос не был недружелюбным. На самом деле он казался искренним, словно лейтенант Гунлауга действительно не хотел, чтобы она так просто умерла. Однако его слова остались без внимания. Нефис лишь слегка наклонила голову и ответила:
"В этом нет необходимости."
Джемма снова вздохнул, а затем покачал головой.
"Ладно, пусть будет по-твоему. Кого ты хочешь обвинить?"
"Я здесь, чтобы обвинить Следопыта по имени Андел."
Ханс слегка прищурился, перебирая в памяти это имя. Оно казалось знакомым, но где же он слышал его раньше?.. И вдруг он осознал!
'Андел… это же тот самый Следопыт, из-за которого погиб Джубей!'
Рядом Валентин слегка повернул голову и бросил на Ханса любопытный взгляд:
"Ты его знаешь?"
Ханс вздохнул, раздражённо метнув на него укоризненный взгляд.
"Ты же вроде здесь всех знаешь…" - пробормотал он, а потом, помедлив, всё же объяснил - "Из-за этого Следопыта умер несчастный мальчишка из внешнего поселения."
Валентин выслушал его с неожиданно серьёзным лицом, затем медленно кивнул, будто переваривая услышанное.
'Он же тут душа компании, всех знает, всюду лезет… Как он мог упустить одного из Следопытов? Их тут от силы дюжина!'
Но он не стал озвучивать свою мысль.
Когда в толпе поднялась очередная волна шёпота, Джемма моргнул. С недовольным выражением лица он сказал:
"Как я уже говорил в прошлый раз, я являюсь лидером как Охотников, так и Следопытов. Любое преступление, совершённое ими при исполнении своих обязанностей, является моим преступлением, поэтому отвечать за него буду я. Ты уверена, что хочешь бросить мне вызов, дитя?"
Ханс затаил дыхание, зная, что следующие слова Нефис решат судьбы её же спутников.
Несмотря на суровый тон взрослого мужчины, она даже не вздрогнула. Однако она пронзила его холодным взглядом, а затем медленно покачала головой.
"Я здесь не для того, чтобы обвинить его в убийстве юноши из внешнего поселения. Я здесь, чтобы обвинить его в краже. Андел проиграл значительное количество осколков души в играх, но отказался платить. Это и есть кража. Поскольку это было сделано в его свободное время, а не во время выполнения официальных обязанностей, вы не имеете к этому никакого отношения."
Джемма уставился на неё, на его лице было написано недоумение.
Как и у Ханса.
'А она не промах…'
Переведя обвинение с преступления, совершённого во время охоты, на проступок, не имеющий никакого отношения к роли Андела как Следопыта, она фактически лишила лейтенантов возможности сражаться от его имени. По крайней мере, если они останутся верны своему утверждению о справедливости.
Но разве опытный Следопыт представлял меньшую угрозу, чем одно из доверенных лиц Гунлауга?
И одобрит ли Джемма подобный вызов?
Словно отвечая на его вопросы, высокий Охотник приподнял брови и недоверчиво произнёс:
"Что? Игорный долг? Ты хочешь… неужели тебя послала Айко?"
Нефис снова покачала головой.
"Нет. Я даже никогда не встречалась с ней."
Все в большом зале смотрели на неё, как на сумасшедшую. Харизматичный лейтенант не был исключением.
"А-а-а… Так это его Андел зовут!" - протянул Валентин, хлопнув себя по лбу, будто только что вспомнил что-то незначительное - "Да он же крыса ещё та. Даже Конрад его ненавидит!"
Ханс краем глаза посмотрел на него, задумавшись.
'Конрад ненавидит его?..'
Эта деталь зацепила его. Он никогда не обращал внимания на отношения между Следопытами, но теперь, вспоминая суд над Джубеем, осознал, что тогда действительно заметил кое-что странное.
Следопыт Конрад… Он сидел рядом с другими Следопытами, но взгляд его несколько раз задерживался на одном из них. Тогда Ханс не придал этому значения, но теперь, когда он прокручивал тот момент в памяти, понимал. В том взгляде было что-то… презрительное? Осуждающее?
Ханс точно не мог подобрать слово.
'Значит, Конрад действительно ненавидит Андела…'
Он бросил ещё один взгляд на Валентина, но промолчал.
'Нужно будет потом спросить у него об этом…'
Джемма, с некоторым отчаянием, прозвучавшим в его голосе, спросил:
"Если ты даже не знаешь человека, которому Андел задолжал осколки, почему ты бросаешь ему вызов от её имени?!"
Неф просто пожала плечами.
"Мне нужно лично знать жертву, чтобы наказать преступника?"
Джемма уставился на неё, явно считая всю эту ситуацию нелепой.
"…Это всего лишь игорный долг. Я сам могу заплатить осколки, и мы все…"
Однако Нефис прервала его. Её голос был по-прежнему необъяснимо спокойным и ровным:
"Дело не в осколках. Дело в справедливости… и законе. В конце концов, закон - наша единственная путеводная звезда в этом тёмном мире. Без его света останется только тьма."
Её слова эхом разнеслись по большому залу и придали лицу Джеммы мрачное выражение. Повторив то, что Гунлауг сказал здесь несколькими днями ранее, она не оставила ему иного выбора, кроме как удовлетворить просьбу о вызове.
В конце концов, пойти против этого было бы равносильно тому, чтобы пойти против воли Светлого Владыки.
Охотник с сожалением отвёл взгляд, некоторое время молчал, а затем мрачным тоном сказал одному из Стражников:
"Иди и приведи сюда Андела. Скажи этому ублюдку, что после того, как он убьёт эту глупую девчонку, у нас с ним будет долгий разговор о его… жизненном выборе."
Затем он взглянул на Нефис и спросил:
"А ты… попрощайся и приготовься к битве. Ах, да. Как тебя зовут? Скажи нам. Так тебя хотя бы запомнят."
Глядя ему прямо в глаза, Нефис немного помолчала, а затем наконец ответила.
Её чистый голос громко прозвучал в большом зале.
"Я - Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени."
Внезапно воцарилась гробовая тишина.