Но перед тем как уйти, Ханс бросил взгляд в сторону группы Санни. Он стоял, молча наблюдая за ними, ожидая их решения о том, кто из них останется снаружи. Однако Ханс уже догадывался, кто из них останется…
"Чего ждёшь?" - спросил Исгерд, приподняв бровь.
"Просто интересно, кого они выберут." - спокойно ответил Ханс - "Всё-таки мы собираемся объединиться. Было бы логично пойти в замок с теми, кто войдёт внутрь."
Исгерд фыркнул, качая головой.
"А если бы такая ситуация была у нас?" - поинтересовался он, глядя на Ханса в упор.
Ханс прищурился и усмехнулся, сразу угадав, куда тот клонит.
"У нас бы такой ситуации не было." - отрезал он.
"Почему?" - Исгерд склонил голову чуть набок, его голос прозвучал с лёгкой провокацией.
"Потому что я бы придумал, как обойти это правило." - равнодушно сказал Ханс, бросив взгляд на лачуги - "У меня есть… довольно полезный Аспект. Иллюзия - вещь многогранная… я мог бы обмануть стражу, чтобы они подумали, будто у нас больше осколков. Или я бы просто отвлёк их, пока мы проходили внутрь. Да и замки… они не всегда такие неприступные, как кажется."
Когда Ханс начал экспериментировать с иллюзиями ещё в разъедающем тумане, его мысли тогда мгновенно обратились к манипуляциям, обману и другим вещам, которые многие посчитали бы дурными. Но как бы плохо это ни выглядело, эти методы были эффективными.
Почему бы ему не создать иллюзию, будто у него горсть осколков? Загипнотизировать охрану, чтобы они и вовсе не усомнились? Всё оказалось бы предельно просто. Ханс уже заметил, что в замок входит немало людей, значит, внутри должно быть полно народа. Вряд ли люди Гунлауга могут постоянно находить и проверять всех, кто решил пройти, не заплатив. Это просто невозможно. Поэтому он мог бы просто загипнотизировать тех, кто забирает осколки, и всё. Ни малейшего подозрения - никаких следов.
"Действуешь в обход, значит…" - пробормотал Исгерд себе под нос, словно отмечая это про себя, будто запоминая.
"А что плохого в том, чтобы быть гибким?" - лениво отозвался Ханс - "Ты предпочёл бы стоять перед воротами и ломать голову, кого оставить снаружи?"
В этот момент к ним подошла Агата. Её взгляд скользнул от одного к другому, и, помедлив, она решила вмешаться:
"О чём вы?" - спросила она, её голос был спокойным, но глаза выглядели настороженными.
"Ханс рассказывает, как легко решил бы проблему с нехваткой осколков души." - с лёгкой насмешкой пояснил Исгерд.
Агата перевела свой взгляд на Ханса. Её лицо оставалось безмятежным, но глаза, казалось, пронзали его насквозь.
'Жутковато…' - усмехнулся про себя Ханс. Но этот взгляд реально пробирал до самой кожи - 'Бог вселился, что ли?'
"Это бы сработало?" - спросила она, безо всякого осуждения, скорее просто уточняя.
"Конечно." - ответил Ханс так же небрежно, как и прежде - "Моих способностей хватило бы, чтобы убедить кого угодно."
Но даже самому Хансу эти слова внезапно показались странными. Они звучали... привлекательно, завораживающе, а в то же время пугали. Манипуляция разумом. Безграничная возможность…
'Убедить кого угодно…' - пронеслось у него в голове.
Агата кивнула, задумчиво уставившись куда-то вдаль.
"Тогда ты прав." - сказала она тихо.
Исгерд чуть заметно вскинул брови. Такое спокойное согласие Агаты удивило его. Она ведь была верующей, той, кто держался принципов, а Ханс только что говорил о таких явно грешных вещах.
"Ты так легко принимаешь это?" - спросил скандинав, бросив на неё внимательный взгляд.
Агата пожала плечами, её голос был спокоен, почти холоден:
"Это… Царство Снов. Здесь никто не живёт по правилам. Если обман может спасти группу, это лучше, чем оставлять кого-то умирать. Вопрос только в том… как далеко ты готов зайти, чтобы добиться цели."
Ханс улыбнулся краем губ.
"Настолько далеко, насколько потребуется."
Она замолчала на мгновение, а потом продолжила, глядя в глаза Хансу:
"Но ты понимаешь, что слишком часто полагаясь на такие методы, ты можешь однажды зайти слишком далеко?"
"Возможно…" - равнодушно отозвался он - "Но пока они работают, меня это не волнует."
Агата не стала ничего отвечать. Она отвела взгляд, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тень чего-то недосказанного.
Пока они разговаривали, группа Санни уже успела выбрать того, кто останется за воротами. Ханс краем глаза заметил, как они двигаются, и ему даже не пришлось гадать, кого они оставили. Всё было очевидно.
Нефис.
'Загадочный, благородный лидер…' - усмехнулся про себя Ханс, наблюдая, как женщина остаётся одна, а остальные проходят в замок.
Его собственная группа - он, Исгерд, Агата, Санни и Кэсси - двинулась внутрь. Нефис осталась снаружи, одна, в сгущающейся темноте ночи.
Группа остановилась у подножия широкой лестницы, ведущей к величественным воротам мраморного замка, украшающего мрачный пейзаж своими роскошными узорами. Лестница словно вырастала из земли, белая и холодная, окружённая пустотой и резкими порывами ветра, который выл, словно предупреждая о том, что за этими воротами не найти ни уюта, ни спокойствия.
Широкая каменная площадь перед лестницей была пуста, словно здесь заранее изгнали всё человеческое присутствие, оставив только незримую границу между лачугами внешнего поселения и недостижимой роскошью замка.
"Будь осторожна, впереди ступеньки." - негромко проговорил Санни, поддерживая слепую девушку под руку.
Ханс мимолётно взглянул на Санни, который, несмотря на свой вечный скептицизм, вёл её с удивительной осторожностью.
'Два месяца… два месяца путешествия с девушкой, которая ничего не видит.' - пронеслось у него в голове.
Ханс никак не мог понять, как их группа вообще сумела выжить в таком составе. Как они добрались до Мрачного Города, обогнув все смертельные угрозы? И какой, к чёрту, у этой слепой девушки Аспект? Он пристально посмотрел на неё, пытаясь что-то угадать по её виду… Но это было бесполезно. В ней не было странных теней или странных белых огоньков.
'Надо будет спросить у неё об этом позже.' - решил он, отводя взгляд.
Шаги их группы эхом раздавались по каменным ступеням, пока они, наконец, не добрались до вершины лестницы. Перед ними возвышались двое угрюмых стражников.
Оба охранника выглядели молодо, но их Воспоминания в виде доспехов добавляли им внушительности. Они держали оружие так, словно были готовы пронзить любого, кто посмеет приблизиться. Их взгляды встретились с Хансом, и в этих глазах не было ничего, кроме презрения.
"Что вам нужно, крысы?" - один из них произнёс с издевательской усмешкой, скрестив руки на груди.
Ханс помедлил. Он вытащил из кармана три осколка души и протянул их вперёд, бросив их с тем же хладнокровием, с каким он бросал взгляды на трущобы.
Санни, с ещё меньшим энтузиазмом, добавил к этому две штуки.
Один из стражников, ухмыльнувшись, подцепил кристаллы двумя пальцами, словно это были отбросы. Он взглянул на них поближе, его губы снова растянулись в усмешке.
"Ну-ка, ну-ка, посмотрите-ка. Крысы принесли подаяние." - фыркнул он, оборачиваясь к напарнику.
Смех второго охранника отдался неприятным эхом. Первый махнул рукой.
"Проходите. Кто-нибудь встретит вас внутри."
Ханс, не моргнув глазом, ответил на их издевки дружелюбной улыбкой, словно он вовсе не заметил их враждебности. Он знал, что сейчас не время для конфронтации. В его прошлом, в окраинах, такие моменты часто заканчивались для него неприятностями, стоило только сорваться.
Он перевёл взгляд на десятки человеческих черепов, раскачивающихся над воротами на ржавых цепях. Ветер заставлял их сталкиваться друг с другом, их звон напоминал звон погребальных колоколов.
'Те, кто вызвал их гнев…' - мрачно подумал он.
Ханс вздохнул, ощущая, как что-то тяжёлое оседает внутри его, и переступил порог, следуя за остальными.