Ханс вошёл в старую, никому не нужную библиотеку, где воздух был насыщен ароматом пыли и плесени. Здесь всё выглядело так, будто люди сюда вообще не захаживали, а Служанки, должно быть, заходили сюда разве что раз в месяц. На полках стояли книги, покрытые толстым слоем пыли, а свет едва пробивался через засаленные оконные стёкла. Ни единой живой души.
'Почему тут так пусто?' - мелькнула мысль, но Ханс быстро отбросил её. У него была другая цель.
Подойдя к стойке, он увидел дремлющего Спящего, как бы странно это не звучало… Он выглядел как обычный архивариус, который, судя по всему, относился к своей работе с тем же рвением, что и вся эта библиотека к своей полезности.
Ханс откашлялся. Ноль реакции.
Он прищурился, наклонился ближе и повторил, уже громче:
"Эй!"
Спящий остался недвижим, словно статуя.
'Может, его вырезали из воска и просто оставили здесь в качестве декорации?'
Ханс усмехнулся, махнул на него рукой и направился к книжным полкам. Его радость росла с каждым шагом - он уже представлял, как погружается в море знаний, открывает древние тайны, изучает народы, которые некогда населяли Мрачный Город…
Джулиус, его учитель, не раз рассказывал удивительные вещи, пробуждая в Хансе жажду исследования. А сейчас, когда перед ним стоял целый кладезь информации…
…он взял первую попавшуюся книгу, открыл - и тут же услышал треск.
Ханс застыл. Он медленно опустил взгляд и увидел в руках оторванную обложку.
'Что за…'
Книга осталась у него в одной руке, а обложка - в другой. Он ещё несколько секунд рассматривал их, надеясь, что из этого можно каким-то чудесным образом собрать обратно цельное произведение. Увы. Смирившись, он отложил обложку в сторону и перевернул первую страницу.
Чернила были смазаны.
Он нахмурился. Полистал дальше - текст стекал по страницам, словно их топили в воде.
'Ладно… Одна книга - не беда!'
Ханс взял следующую.
Хруст…
Едва он коснулся её, как корешок рассыпался в прах, осыпая его ладони остатками страниц.
"Да ладно тебе…" - пробормотал он, отряхивая руки и хватая третью книгу.
Листы внутри оказались склеены друг с другом чем-то липким. Возможно, старым клеем. Возможно, чем-то, о чём он не хотел думать.
Четвёртая книга?
Она просто разорвалась, как только он потянул за уголок.
Пятая? Гнилая, и запах из неё пошёл такой, что Ханс тут же захлопнул её и отшвырнул подальше.
"Ох…" - Ханс протянул ладонь к шестой книге, уже не питая особых надежд. Сама полка поскрипывала, словно предупреждала его: "Не надо, пацан! Не надо…"
Но он не остановился. Он схватил книгу, медленно открыл…
И обнаружил, что она написана рунами.
Ханс моргнул. Затем перевернул страницу. Ещё одну. Везде только эти проклятые, загадочные знаки.
Он скрипнул зубами.
'Да вы издеваетесь!'
Как он мог забыть? Руны почему-то не переводились автоматически Заклятием, хотя должны были! Он буквально держал перед собой кладезь знаний, но был не в состоянии разобрать ни единого слова! Это настоящая пытка!
Его лицо начало кривиться от смеси раздражения и усталости. Он опустил книгу, тяжело вздохнул и бросил взгляд на весь этот гроб знаний, что звал себя библиотекой.
'Может, стоит заняться чем-то более продуктивным… например, биться головой об стену?'
Внезапно Ханс вспомнил об Исгерде. У того ведь было Воспоминание в виде камушка, что позволяло переводить руны. Они уже пользовались им однажды, когда бежали от большой мерзкой мухи в Полых Горах. Тогда это спасло их…
Вот только проблема… Исгерд сейчас во внешнем поселении, а сам Ханс здесь, в Светлом Замке. И их последний разговор… ну, был далеко не дружеским. Совсем не дружеским. Они поссорились, и Исгерд ушёл во внешнее поселение.
'Чёрт… не могу же я просто подойти к нему, как ни в чём не бывало, и сказать: Дай Воспоминание!' - мысль о подобном раскладе даже звучала нелепо.
Да и если честно, он бы просто не смог подойти к нему. Не сейчас.
Ханс тяжело выдохнул, ощущая, как растёт раздражение. Он чувствовал себя загнанным в угол собственной беспомощностью. Если бы тогда… Если бы он просто уделил больше времени занятиям Учителя Джулиуса! Старик ведь учил Санни этим чёртовым рунам, а сам Ханс? Он тогда был слишком занят… махал своим тяжеленным мечом вместе с Исгердом и Мастером Дуэйном, тренируя очередные рубящие удары.
'Почему я не воспользовался этим шансом?.. Да и вообще, откуда мне было знать, что Заклятие перестанет переводить руны?!'
Злость скручивала его внутри. Он понимал, что винить себя за прошлые решения бесполезно, но от этого было не легче. Сейчас ему оставалось только думать, как выкрутиться из ситуации. И, желательно, без необходимости пересекаться с Исгердом…
Ханс знал несколько рун. Самые базовые, ничего особенного. "Солнце", "луна", "опасность"… Ещё парочка вроде "лево" и "право", но от них толку было мало. Они не могли помочь в чтении этой книги. Но это не означало, что он сдастся. Можно попробовать подучить руны самостоятельно. Или попросить помощи у Санни, но эта мысль почему-то раздражала. А ещё можно… нет, не стоит даже думать об этом.
Просить камень у Исгерда? Этот вариант хотелось выбросить из головы. Вот только альтернатива была не лучше. Вариантов немного: либо учить руны, либо просить помощи у Санни, либо возвращаться к Исгерду с повинной. Что хуже… решить было тяжело.
Ханс тяжело вздохнул и бросил взгляд на громадные книжные полки. Куда проще было бы просто найти ещё парочку относительно целых книг, написанных на руническом. Пусть не умеет читать, но, возможно, попадутся иллюстрации, какие-нибудь знакомые символы… что угодно, что могло бы дать зацепку.
Он отложил книгу с рунами на ближайший стол, после чего снова повернулся к полкам.
'Это займёт время…'
Около двух часов спустя, он перебрал практически всё, что мог. Большая часть книг рассыпалась в пыль прямо в его руках. Но если они так легко разваливаются, то, наверное, уже ни для кого не представляют ценности. Он не чувствовал вины… скорее, раздражение! Почему всё так плохо сохранилось?
На столе перед ним теперь лежало семь книг. Семь! Это было большим успехом, учитывая, в каком состоянии находилась библиотека. Книги были массивными, хоть и не такими огромными, как фолианты у Фальк, но всё же весьма увесистыми. В них наверняка содержалась ценная информация… нечто, чего не найти ни за какие Осколки.
Ханс пробежался взглядом по обложкам. Ни иллюстраций, ни названий. Просто потёртые тёмные переплёты. Он взял одну наугад, решив оставить её себе. Будет читать в казарме, в свободное время. Если повезёт, внутри могут быть рисунки.
Остальные шесть он осторожно спрятал в самую дальнюю, самую заброшенную часть библиотеки. Туда, где, казалось, не ступала нога человека. Наверное, сюда заглядывают раз в год, если не реже.
'Не скучайте… Я скоро вернусь.'
Ханс вышел из библиотеки, перебрасывая книгу из одной руки в другую, и, с хорошим настроением, неторопливо направился в сторону казармы. Он даже немного насвистывал себе под нос. День выдавался на удивление удачным. Да, библиотека не оправдала его ожиданий, но он решил не портить себе настроение из-за каких-то там древних, едва дышащих книжек.
Когда он уже было собирался войти в казарму, его взгляд скользнул в сторону тренировочной площадки. Ханс выработал небольшую привычку - проверять, что происходит во дворе. Мало ли, вдруг случится что-то интересное? В конце концов, в этом месте никогда не знаешь, где окажешься… в зрительской ложе или в эпицентре событий.
Остановившись у входа, он на мгновение задумался. Может, легендарному дуэту - Лутону и Вито наконец-то решили устроить посвящение? Посвящение, разумеется, означало драку, а это уже стоило внимания. Однако, заглянув во двор, он не увидел привычных скоплений людей, которые обычно собирались вокруг подобных событий.
"Хм…" - протянул он, оглядывая площадку.
Большинство Спящих, по всей видимости, предпочли другие развлечения - игорные дома, лаундж-зоны или ещё какую-нибудь безделицу. Но кое-кто всё же остался, преданно изнуряя себя тренировками. Кто-то тягал огромные булыжники, кто-то сражался деревянными мечами, другие же наматывали круги по двору, доводя себя до изнеможения.
'Кстати… нужно будет позаниматься с Лутоном и Вито…'
Перед тем как уйти, он краем глаза заметил нечто любопытное.
На другой стороне двора стояла женщина с луком. Её движения были быстрыми и чёткими, словно выверенными до… совершенства? Она выпускала стрелу за стрелой, и каждая попадала в цель. Но что удивляло больше всего, это не были статичные мишени. Движущиеся мешки метались из стороны в сторону, хаотично сменяя направление, но она всё равно безошибочно вонзала стрелы ровно в центр каждой цели.
Ханс на мгновение замер, наблюдая за ней. В этом было что-то завораживающее.
'Это… выглядит чертовски круто.'
Девушка выглядела так, будто её силуэт едва улавливался в толпе. Ничего кричащего, никакого вызывающего облика… если бы не одно но. Тёмные, почти зеркальные очки выделяли её из окружающей серости. Они отражали свет так, что нельзя было разглядеть её глаз, и в этом было что-то странное… чересчур странное для Царства Снов.
Ханс невольно прищурился.
'Она сама их сделала? Или это Воспоминание?' - мелькнула мысль. Очки могли быть чем-то необычным. Может, именно они давали ей такую точность? Или же всё дело в её Аспекте?
Тем временем она продолжала стрелять, не сбиваясь с ритма, и её стрелы пробивали хаотично двигающиеся мишени с пугающей точностью.
Она была невысокой, жилистой, будто высеченной из сухожилий. Её пепельно-русые волосы были подстрижены коротко, практично. Не ради красоты, а ради удобства в бою. Но Ханс также смог заметить… её руки. Они были в ужасающих шрамах.
'Какая же она необычная… от неё прям веет неформальностью!’
Ханс невольно засмотрелся. Вновь. Так же, как с Агатой и Ванессой. Он слишком легко терял осторожность, когда встречал что-то, что выбивалось из привычного мира. И, конечно же, она это заметила.
Перед тем как выпустить очередную стрелу, девушка резко повернула голову в его сторону.
'Чёрт… какой же я беспечный!'
Она улыбнулась, чуть приподняла очки - и в этот момент Ханс замер.
Под стеклами скрывались глаза. Но не обычные. Радужки горели насыщенным, хищным алым оттенком, будто светились изнутри. Они даже при ярком дневном свете казались ненормальными, жуткими…
'Что за… так не выглядят глаза живого человека.'
"Что?" - раздался её голос - "Собираешься сказать мне, что у меня неправильная стойка?"
Её губы изогнулись в чуть насмешливой улыбке, но в алых глазах горел странный, изучающий интерес.
Ханс открыл рот, но прежде чем смог что-то сказать, девушка продолжила:
"А ты хорош, раз заметил это… Не часто встретишь лучников в этом проклятом месте."
'Нет, я не лучник… да я и не это хотел сказать!'
Ханс прищурился, наблюдая за незнакомкой, но всё же позволил себе ухмылку. Что ж, если уж он оказался в довольно странной ситуацией, то почему бы не вжиться в роль?
"Тогда почему ты не используешь правильную стойку?" - с легкой ленцой в голосе спросил он.
Девушка не проявила ни капли смущения. Она просто убрала лук за спину, и тот мгновенно рассыпался в воздухе золотыми искрами. Колчан последовал за ним, исчезая в воздухе.
"Потому что я не любительница этих сраных луков." - бросила она с откровенной скукой - "У меня немного видоизменённая техника стрельбы и стойка, которые я сама выработала."
Она замолчала, потом, будто вспомнив что-то, добавила:
"Кстати, как тебя звать? Я Охотница Мару."
Ханс едва заметно приподнял бровь. Охотница? Это меняло дело. Любой, кто имел связи с Охотниками, автоматически становился интересным объектом для знакомства. Они были особой кастой среди Спящих. Их руки всегда были по локоть в крови, но их влияние в Царстве Снов не стоило недооценивать.
Однако Ханс, как и всегда, предпочёл скрыть своё истинное отношение к новой информации. Он лишь кивнул, стараясь выглядеть невозмутимым.
"Меня зовут Ганс." - представился он, сознательно чуть меняя ударение - "Я в двадцатом отделении Стражников."
Красные глаза Мару чуть сощурились. Затем её губы тронула лёгкая ухмылка.
Мару наклонила голову, изучая Ханса, а затем взялась руками за тёмные очки. Её взгляд пробежался по нему сверху вниз, будто пытаясь понять, стоит ли вообще продолжать этот разговор.
Ханс лениво скрестил руки на груди, также оценивающе глядя на Мару.
"Ты хорошо стреляешь." - заметил Ханс, кивая в сторону мишеней.
"Я знаю. Я так поняла, ты хорошо разбираешься в этом?" - Мару приподняла бровь, явно заинтересованная.
Ханс ухмыльнулся. Ещё бы не разбираться. Ну, вернее… разбираться-то он особо не разбирался, но когда-то знал парня, который разбирался.
Ханс действительно не помнил, что именно говорил ему давний друг из окраин, который когда-то стал профессиональным лучником. Но он помнил его силуэт, помнил, как тот, совсем ещё мальчишка, с упорством, достойным героя, натягивал старую тетиву, доводя движения до автоматизма. Помнил, как смеялся, мол, это не оружие, а игрушка! А друг с упрямством продолжал учить его разбираться в дугах полёта стрел.
И вот теперь этот бесполезный, казалось бы, навык выручал его. Конечно, он никогда особо не стрелял из лука, но когда это останавливало его от вранья?
"Смотря что ты имеешь в виду под 'разбираюсь'."
"Ну, ты как-то уж больно внимательно за мной следил. Обычно так смотрят либо занудные инструктора, либо те, кто в теме." - она хитро прищурилась - "Ты сказал мне про стойку, а такое не берётся с воздуха."
'Что?.. Я вообще молчал, а ты начала мне что-то втирать про стойку…'
Ханс на секунду задумался. Надо было выкручиваться, но при этом не выглядеть полным профаном. Он вспоминал какие-то фразы, что говорил его друг… об анкерных точках, натяжении тетивы, о том, что "правильная стойка - это не догма, а инструмент"… что бы это ни значило.
"Дело в угле. Если отклониться даже на полградуса, можно потерять стабильность. А для стабильности…" - Ханс замер, напрягая память, но уже через миг выдал - "…важен баланс. Удобный хват, чтобы плечи оставались свободными. Ну и если чувствуешь, что теряешь контроль, лучше работать не руками, а корпусом. Уменьшить натяжение, стабилизировать дыхание."
Он не был уверен, что сказал, но звучало это…
'Чёрт возьми, убедительно!'
Мару прищурилась.
"Так вот почему мои плечи иногда забиваются…" - пробормотала она, покачивая головой - "Не скажешь, где ты научился?"
"Читал кое-что." - спокойно ответил он. В каком-то смысле, это даже не было ложью. Он действительно когда-то читал. Только не книги, а выражение лица своего друга, его стойку, его ошибки…
Мару кивнула, будто что-то для себя отмечая.
"Хорошо… А что скажешь про натяжение тетивы? Многие новички тянут её слишком резко."
"О, ну это классическая ошибка…" - Ханс лениво махнул рукой, вспоминая, как друг когда-то жаловался на таких неумех - "Если дёргать тетиву, то стрелы пойдут куда попало. Нужно ощущать её, как продолжение своих собственных мышц, а не как верёвку, которую просто дёргаешь." - он снова сделал задумчивую паузу, а затем ответил, немного нахмурившись - "Знаешь, я замечал, что у каждого свой стиль. Ты вот, например, пользуешься чем-то… нестандартным."
Мару улыбнулась, снова вызывая свой лук. Он возник у неё в руках золотыми искрами и она демонстративно натянула тетиву.
"Да, у меня своё видение. Это как… как бой без правил. Традиции - это хорошо, но они не всегда работают, верно?" - она склонила голову - "А ты чем занимаешься, если не лук?"
"Я мечник." - просто ответил Ханс.
"Ха, классика!" - она усмехнулась, но потом снова смерила его взглядом - "Хотя ты не похож на обычного мечника. Обычно они ведут себя… как бы это сказать… менее наблюдательно."
Ханс снова почувствовал, как его разум лихорадочно пытается выкрутиться. Он вспомнил, как его друг всегда говорил: "Лучник - это не тот, кто стреляет, а тот, кто видит. Ты должен замечать движения ещё до того, как они произойдут."
Эти слова вдруг показались ему подходящими.
"Может, я просто хорошо замечаю вещи." - он позволил себе лёгкую ухмылку.
Мару оценивающе посмотрела на него, затем вдруг вздохнула и, отведя взгляд, неожиданно произнесла:
"Но знаешь, я вообще-то ненавижу луки." - вдруг сказала она.
Ханс моргнул. Это… странный поворот темы.
"…Что?"
"Да! Лук дерьмо! Ну, подумай сам!" - неожиданно горячо выпалила Мару - "Знаешь, что меня больше всего бесит? Почему, чёрт возьми, Кошмарные Существа получают урон от камней, от холодного оружия, но не получают урона от огнестрела?!"
Ханс не сразу понял, как на это реагировать.
"Это… хороший вопрос. Может, это связано с их природой? Заклятие, все дела?"
"Ага, Заклятие! Удобное оправдание для любой дыры в логике!" - Мару театрально всплеснула руками - "Да если бы я писала этот мир, я бы такого идиотизма не допустила! Где, чёрт возьми, физика?! Почему пуля, двигающаяся со сверхзвуковой скоростью, не может пробить их, но при этом можно просто ткнуть их обычным ножом, и они сдохнут?!"
Она выглядела одновременно возмущённой и забавной. Ханс даже не знал, смеяться ему или попытаться поддержать этот безумный разговор.
"Ты бы сделала Кошмарных Существ уязвимыми к пулям?"
"Чёрт возьми, конечно! Я бы сделала нормальный баланс! А то получается, что Воспоминание в виде хлыста может порвать их на части, а вот дробовик - нет?! Где, спрашивается, логика?! Стрела - это просто палка с острым концом! А пуля - это концентрированная кинетическая энергия!" - она раздражённо взъерошила свои пепельно-русые волосы - "Вот если бы я писала этот мир, я бы точно продумала это нормально!"
Ханс едва удержался, чтобы не рассмеяться.
Но эти слова невольно задели что-то в глубине его разума
'Действительно… почему?'
Ханс вспомнил свой Первый Кошмар. Вспомнил, как столкнул Варвара Горнила в кратер, и тот напоролся на каменные шипы. Обычные камни. Не зачарованные, не сотворённые особым Воспоминанием. Просто острые обломки скал, оставшиеся после взрыва. И они убили Пробуждённого Дьявола…
Он нахмурился.
'Что-то нечисто…'