*ГРОХОТ!*
По острову прошла такая волна силы, что дрогнули люди по обе стороны фронта. Воины Северных Врат, Непобедимого клана и Врат Лазурного Неба на мгновение забыли о противниках.
Сомун Хэ Рён, занятая разбором Формации Тысячи Стен и Десяти Тысяч Путей, пошатнулась. Дам Су Чхон успел заслонить её собственной внутренней силой.
— Что это было?
— Похоже на главу клана Моён.
Дам Су Чхон сам не сводил глаз с дрожащего тумана.
Такой мощи он ещё не чувствовал. Моён Юль Чхон десятилетиями держал мир боевых искусств в кулаке, поэтому слабым его никто не считал. Но одно дело — знать чужую репутацию, другое — ощутить, как от одной вспышки жажды убийства немеет кожа.
«Вот до какой степени он силён?»
Страшила даже не сама мощь, а ярость внутри неё.
«Кто сумел вывести его из себя?»
Моён Юль Чхон производил впечатление человека, который останется холоден и при рушащемся небе. Такой срыв был почти невероятен.
Пока Дам Су Чхон отвлёкся, Сомун Хэ Рён снова сосредоточилась на тумане. Победа здесь зависела от одного: сумеет ли она разобрать построение Ха Джин Воля. До тех пор её требовалось просто прикрывать.
Прошло какое-то время.
Сомун Хэ Рён вдруг хлопнула ладонью по колену.
— Поняла.
— Как разрушить формацию?
— Нет.
— Тогда что?
— Что он мне сказал.
Дам Су Чхон нахмурился.
— Сказал?
— Эта формация — письмо. Точнее, приглашение.
Она не стала объяснять. Подошла к небольшому камню, сдвинула его в сторону — и туман перед ней разошёлся, открывая узкий проход.
Сомун Хэ Рён вошла первой. Лицо стало ледяным.
Дам Су Чхон понял: она узнала почерк.
Много лет назад Сомун Хэ Рён использовала тайное искусство собственного клана, чтобы искалечить Ха Джин Воля. Теперь принципы той самой формации были вплетены в его новый замысел.
«Наглец».
Туманная тропа вывела их на пустую площадку.
В центре сидел Ха Джин Воль.
Увидев гостью, он поднялся.
— Добро пожаловать, госпожа Сомун. Я рассчитывал, что вы прочтёте приглашение.
— Мелочный вы человек. Даже сюда притащили приёмы клана Сомун.
— Они оставили слишком сильное впечатление.
— И ради старой обиды вы устроили мне отдельную сцену посреди войны?
— Я хотел ещё раз с вами сыграть.
— Глупость. За вашей спиной целая школа, и жизнь этих людей зависит от ваших решений. А вы тащите в войну личную месть. Жалко тех, кто доверил вам командование.
Ха Джин Воль улыбнулся.
— Для работы формации я больше не нужен. Советники военного штаба готовились к этому дню достаточно долго.
Спокойствие только сильнее раздражило Сомун Хэ Рён.
— Я не обязана подыгрывать. Су Чхон, убейте его. И не быстро.
Дам Су Чхон шагнул вперёд.
Ха Джин Воль посмотрел на него.
— Вмешаетесь?
— Она моя женщина.
Этого объяснения ему хватило.
Даже без просьбы Сомун Хэ Рён он собирался расправиться со стратегом. Из-за Формации Тысячи Стен и Десяти Тысяч Путей Врата Лазурного Неба уже потеряли слишком много людей.
Дам Су Чхон собрал внутреннюю силу для удара.
— Военный советник не имеет права так рисковать. От вас зависит судьба школы. Осторожность для вас — не добродетель, а обязанность.
— Я осторожен, — ответил Ха Джин Воль. — И такой исход тоже учитывал.
Что-то в его тоне заставило Дам Су Чхона насторожиться.
Ха Джин Воль носком сапога отшвырнул маленький камень.
*Ш-ш-ш!*
Между ними выросла туманная стена.
— Чёрт!
Дам Су Чхон сразу понял замысел и бросился вперёд. Он сделал всего несколько шагов — и оказался в другом месте.
Ни Ха Джин Воля, ни Сомун Хэ Рён.
Вместо площадки тянулся тесный коридор из тумана.
Дам Су Чхон ударил ладонью. В белой стене открылось отверстие, но за ним не было того пространства, которое должно было находиться рядом. Будто сам остров сложили иначе.
— Хэ Рён!
Он рванулся искать её.
Из тумана показались бойцы Северных Врат.
— Прочь!
Вспышка силы смела их с дороги. Когда свет погас, на земле остались тела.
Дам Су Чхон перепрыгнул через них и исчез в лабиринте.
Сомун Хэ Рён на миг растерялась, обнаружив, что осталась с Ха Джин Волем одна. Затем привычная холодность вернулась.
— Стали лучше.
— Благодаря вам. Вы очень наглядно объяснили мне, что такое терпение после поражения.
— Рада, что урок пригодился. Но ошибку вы всё-таки сделали.
— Какую?
— Каким бы изящным ни был этот лабиринт, он не уничтожит разницу в численности. Непобедимый клан, Облачный Небосвод и Врата Лазурного Неба будут давить волна за волной. Рано или поздно ваши люди кончатся.
— Согласен.
Сомун Хэ Рён прищурилась.
— Тогда зачем?
— Чтобы выиграть время.
Всего два слова.
Именно они заставили её насторожиться по-настоящему.
— Неважно. Что бы вы ни задумали, не выйдет.
Теперь это была их отдельная война. Не меч против меча — ум против ума.
Ха Джин Воль легко пнул ещё один камень.
Пространство переменилось. Вокруг выросло поле, усеянное воткнутыми в землю мечами и саблями.
Сомун Хэ Рён фыркнула.
— Иллюзия? Серьёзно?
Она достала несколько шариков и разложила их вокруг дерева, служившего узлом построения. Картина рассыпалась, возвращая прежнюю площадку.
— Теперь моя очередь. Посмотрим, как быстро ответите.
Сомун Хэ Рён пошла вперёд.
За каждым шагом из земли поднимался туман. Так работал Шаг Тигра, Обнимающего Небо — тайное искусство клана Сомун, позволяющее строить формацию одним движением ног.
На этот раз задачу получил Ха Джин Воль.
* * *
Со Му Сан тяжело дышал, опираясь на меч.
Вокруг лежали десятки тел в одеждах Непобедимого клана. Кровь стекала у него с плеча и по боку, перед глазами временами темнело.
Совсем недавно он бился сразу с тремя из Пяти Великих Стражей и уложил двоих. После такого ему полагалось лежать под присмотром лекаря. Вместо этого он снова вышел на поле боя.
Пока он лечится, умирают другие.
— И это всё? — процедил Со Му Сан себе под нос. — Решил свалиться из-за пары дырок?
Он заставил себя подняться.
Внутренняя травма немного отпустила. Можно было искать следующего противника.
Искать не пришлось.
— Впечатляет. В таком состоянии — и ещё столько трупов.
К нему подошёл мужчина лет пятидесяти. Лицо учёного, осанка человека, привыкшего убивать.
— Кто ты?
— Чо Гун Мён. Один из Десяти Великих Воителей Непобедимого клана.
Со Му Сан тихо выругался.
«Прекрасно. Сначала Пять Великих Стражей, теперь ещё и эта десятка. Сколько же у них, мать их, мастеров?»
По ощущению Чо Гун Мён ничуть не уступал тем, с кем Со Му Сан уже бился. От одной мысли о новом бою навалилась усталость.
Он всё равно выпрямился и поднял меч.
Чо Гун Мён покачал головой.
— Сдавайся. Я хотя бы убью тебя без мучений.
— Ты не первый, кто это обещает. Забавно, что предыдущие теперь лежат и молчат.
— Характер есть. Только общего хода войны это не меняет. Северные Врата обречены. Камня на камне не останется, а внутри стен мы не оставим в живых даже муравья.
— Попробуй.
— Ты всё ещё не понял? Разница в силах слишком велика. Пусть даже ты убьёшь меня — школу это не спасёт.
Будто в подтверждение его слов, из тумана донеслись крики. Многие голоса принадлежали бойцам Северных Врат.
На лице Со Му Сана впервые проступила усталость не тела, а духа.
И в этот момент за пределами формации поднялся другой шум.
— СМЕСТИ НЕПОБЕДИМЫЙ КЛАН!
— ДАВИ ТВАРЕЙ ИЗ ОБЛАЧНОГО НЕБОСВОДА!
От общего рёва туман над островом заходил волнами.
Со Му Сан и Чо Гун Мён одновременно повернули головы.
К берегу подходили заранее подготовленные лодки. На остров высаживались новые отряды — много, слишком много для случайной помощи.
Никто из сражавшихся их не ждал.
— Вырезать захватчиков! Северные Врата должны устоять!
Во главе наступавших шёл мужчина за шестьдесят.
Ко Джон Воль.
Он привёл силы Цитадели Железной Крови, основанной одним из прежних Четырёх Столпов Северного Неба.
Цитадель находилась на острове у побережья Цзяонань, в далёком Шаньдуне. После смерти прежнего главы Дже Хёк Сима, убитого Джин Му Воном, власть перешла к Ко Джон Волю.
Расстояние не позволяло поддерживать постоянное сообщение, но с Ха Джин Волем он переписывался. Цитадель держала людей и припасы в готовности на тот случай, если Северным Вратам понадобится помощь.
Когда пришла весть о вторжении Непобедимого клана и Облачного Небосвода, Ко Джон Воль выступил сразу.
Путь занял пятнадцать дней.
Они ели в седле, дремали в седле и меняли лошадей, не давая себе настоящего отдыха. И всё-таки успели.
— Сметайте их!
Ко Джон Воль первым врезался во вражеский строй.
У нападавших началась паника.
Изнутри их держали Северные Врата, с берега ударила Цитадель Железной Крови. Те, кто ещё минуту назад считал победу вопросом времени, внезапно оказались между двумя силами.
Со Му Сан вытер кровь с губ и улыбнулся.
— Вот теперь можно работать.
Он снова поднял меч.
Лицо Чо Гун Мёна, напротив, заметно потемнело.