В тот момент, когда Альбрехт отправился в логово Гергиуса, Эринн, остававшаяся на передовой, вскоре услышала новости от Прей и Клары.
— А-а, так вот почему эта опасная тварь ничего не предприняла?
Сер-Ария, казалось, наконец поняла, почему Гергиус не сражался в полную силу, а Эринн проговорила с пониманием, но с лёгким недовольством:
— И почему он решил всё сам и просто ушёл?
Клара ответила:
— Не сам. Я дала разрешение.
— Но ты мне ничего не сказала!
— Однако прямо сейчас мы с Альбрехтом не состоим в твоём отряде, Эринн.
Эринн вздрогнула от этих слов, слегка вздохнула и произнесла:
— ...Ты вот так просто проводишь между нами черту?
— Ты винила Альбрехта, Эринн.
— Я не винила его...
Эринн слегка отвернулась, а затем заговорила искреннее:
— ...Просто он ушёл, ничего не сказав. Мог бы разбудить меня и поговорить... А так заставляет людей волноваться.
— ...Тебе не о чем беспокоиться.
— Верно. Не похоже, чтобы он лгал.
Прей добавила:
— Во-первых, у него нет причин так лгать, а во-вторых, не будь на то веской причины, дракон такого калибра ни за что не остался бы в стороне от битвы.
Выслушав Прей, Эринн кивнула:
— ...Мне стоит поблагодарить Альбрехта. Прими дракон участие в битве, нам пришлось бы несладко.
— Да.
— О-о? Точно!
Сер-Ария легко рассмеялась:
— Когда он вернётся, я обязательно угощу его выпивкой в знак благодарности!
— ...Ладно.
Эринн ответила со слабой улыбкой, но лицо Прей оставалось мрачным:
— Эринн, на самом деле... мы больше не можем оставаться в Королевстве Ша-Заар.
— ...Ах.
Эринн, казалось, поняла, о чём говорит Прей, ещё до того, как та закончила.
— Империя узнала?
— Да. Совсем недавно в штаб командования передовой прибыл гонец... от нас требуют вернуться как можно скорее.
— ...Понятно.
Эринн кивнула:
— Мы ожидали этого ещё до отправки сюда, так что придётся подчиниться.
— ...Тц, значит, мы даже не сможем нормально выпить, — расстроилась Сер-Ария.
— Ничего не поделаешь, — произнесла Эринн.
— ...
— ...Мы можем просто вернуться сюда позже.
Когда Клара сказала это, Эринн горько усмехнулась. Она понимала надежду Клары, но вероятность этого была крайне мала.
— Действия на поле боя без приказа — серьёзное преступление. Поскольку мы добились победы над командующим легионом, общественное мнение будет на нашей стороне, да и Император нас защитит... Так что наказания мы избежим. Но какое-то время нам точно придётся вести себя тихо и беспрекословно следовать приказам, верно?
— ...Эта женщина не упустит возможности взять под контроль тебя и нас.
Услышав слова Эринн и Прей, Клара опустила взгляд и замолкла. Эринн горько усмехнулась при виде этого и заговорила игривым тоном:
— А-ах~ Стоит только подумать о том, что эта женщина снова закатит истерику, как меня уже начинает тошнить~♡
— ...И то верно.
На самом деле Эринн было всё равно, что министр военных дел бесится из-за неё. Прожив три жизни, она привыкла к тому, что их отношения всегда были такими, и теперь это её лишь слегка раздражало.
Но по-настоящему её злило то, что какое-то время...
«...я снова не смогу с ним видеться».
Ей предстояло опять разлучиться с Альбрехтом. Она горько улыбнулась и сказала:
— Мне стоит отправиться в путь, как только моё тело восстановится.
— Они как раз на этом и настаивали.
— Ха, ну и спешка.
В этот момент, когда атмосфера в палатке становилась всё более мрачной, кто-то без разрешения вошёл внутрь.
— Так вы были здесь.
— ...Карна?
Это был Карна, Герой Священного Копья, ещё одна ключевая фигура в подавлении Легиона Забвения. Он коротко кивнул, поприветствовал Эринн и членов её отряда, после чего заговорил:
— Я пришёл обсудить меры после завершения операции.
— Разве мы должны в этом участвовать? Командование само со всем разберётся...
— Но командующий ведь погиб, не так ли?
— Должен был прибыть преемник.
На вопрос Эринн Карна покачал головой:
— Он не прибыл.
— Что? До сих пор?
— То ли нет подходящего кандидата, способного немедленно занять этот пост, то ли они всё ещё ведут обсуждения, но преемника до сих пор нет.
— ...Но ведь заместитель командующего должен временно исполнять его обязанности?
— Верно. И он попросил нас о помощи.
— Сам заместитель командующего? — с лёгким сомнением спросила Эринн. — О какой помощи речь?
— Теперь, когда мы остановили Легион Забвения, нужно полностью зачистить передовую, которая на время была отброшена назад. И добить оставшихся уцелевших.
От слов Карны глаза Эринн удивлённо расширились:
— Операция по возвращению передовой.
— ......
— Сколько времени прошло с тех пор, как мы сражались с легионом, а они уже хотят, чтобы мы снова шли в бой? Потери на передовой сейчас тоже должны быть колоссальными.
На вопрос Сер-Арии Карна ответил:
— Именно поэтому сейчас самый подходящий момент. Мы ослаблены, но и они тоже, так что командование хочет уничтожить их до того, как они доставят проблемы в будущем.
Операция, о которой рассказал Карна, определённо имела смысл. Зачистка уцелевших врагов сейчас, пока легион был ослаблен, предотвратит постоянные набеги в будущем, а также не позволит им примкнуть к другим Армиям Короля Демонов.
Конечно, силы передовой тоже были истощены, но прямо сейчас здесь находились два героя, так что шансы на успех были весьма высоки.
— Разумеется, всё начнётся не прямо сейчас. Операция начнётся только после назначения нового командующего.
— ...Полагаю, так.
— Что думаешь, Эринн?
Карна, похоже, собирался участвовать без лишних раздумий. Эринн на мгновение задумалась над его поведением, но вскоре покачала головой и тихо произнесла:
— ...Это невозможно. Из-за того, что в этот раз я действовала по своему усмотрению, Империя уже так взъелась, я не могу снова проявить самоуправство.
— Проблема в военном ведомстве?
Эринн слегка прищурилась. Ей было не просто любопытно, а крайне подозрительно, откуда Карна знает об этом.
Однако Карна заговорил так, словно в этом не было ничего особенного:
— Ты ведь знаешь, что я нахожусь в подчинении у наследного принца Королевства Ша-Заар? До нас доходят слухи о политической ситуации у соседей.
— ...Ха, ладно. Как ты и сказал, проблема в военном ведомстве. А если точнее, проблема в его главе.
— Значит, если мы решим эту проблему, ты сможешь принять участие?
— Что?
Когда Эринн в недоумении переспросила, Карна спокойно произнёс:
— Министр военных дел Дернской империи, Урания Ахиллиус.
— ...
— Законная дочь герцогского дома Ахиллиус. Несомненно, одна из самых влиятельных фигур в Дернской империи.
— Ты отлично осведомлён. Но зачем перечислять факты, которые и так всем известны? Пытаешься поиграть у меня на нервах~?
— Статус влиятельной фигуры означает обладание высшей властью на словах и на деле... Но, с другой стороны, это делает тебя уязвимым, если кто-то завладеет твоей слабостью. Особенно если тот, кто держит эту слабость, — человек, от которого ты не можешь избавиться по собственной воле.
— ...Ты.
Эринн почувствовала нечто необычное в словах Карны. Она пристально посмотрела на него:
— Что тебе известно?
Даже Эринн, проживая свою третью жизнь, не могла выяснить слабость дома Ахиллиус и Урании. Вот почему ей приходилось терпеть их безумные выходки каждый раз...
«Неужели королевская семья Ша-Заар раскопала эту слабость?»
Это было вполне в духе королевской семьи, которая тайно взращивала и использовала теневые организации. Пока на лице Эринн отражалось недоверие, Карна спросил:
— Если я поделюсь с тобой этим секретом, сможешь ли ты убедить Империю позволить тебе принять участие в этой операции?
На вопрос Карны Эринн лишь легко усмехнулась:
— Ты ещё спрашиваешь?
И она удовлетворённо улыбнулась. Избавление от нападок Урании Ахиллиус само по себе было огромным плюсом, но самое главное, если она примет участие ещё раз...
— Если я смогу как-то приструнить эту женщину, то никаких проблем не возникнет, так что выкладывай быстрее.
...У неё появится время побыть с Альбрехтом. Зная его характер, он определённо поможет ей.
— Хорошо, тогда...
Карна что-то прошептал отряду Эринн, и от его слов глаза у всех присутствующих удивлённо расширились.
— ...Что?
Потому что эта новость оказалась куда более шокирующей, чем они могли себе представить.
◇ ◇ ◇
— М-м-м...
Сколько же я проспал? Когда я сонно открыл глаза, до моего носа донёсся какой-то восхитительный аромат. Потянувшись на этот запах, я медленно приподнялся. Летисия смотрела на меня с яркой улыбкой:
— Хорошо поспал?
— Да, очень удобно... ах.
«Я ведь спал у неё на коленях?..»
Честно говоря, это было настолько удобно, что мне даже понравилось. В меру упругие, но мягкие, и даже немного пухленькие... Если рассуждать в таком ключе, я кажусь каким-то извращенцем.
Я неловко улыбнулся и сказал:
— ...Да, спасибо.
— Не за что. А вообще, тут есть мясо, которое добыл Гергиус, сказав, что отдаст его тебе. Хочешь поесть прямо сейчас?
К слову говоря, я и правда проголодался. Я кивнул, и Летисия, лучезарно улыбнувшись, поднялась на ноги:
— Пойдём.
— Хм?
— Ты ведь сказал, что хочешь поесть? Его как раз сейчас жарят, так что сможешь сразу подкрепиться.
— А.
Я думал, они уже поели, но, видимо, нет. Кивнув, я поднялся и последовал за Летисией. Там сидели Кайсиус и Гергиус, а также...
— А?
— Ах... здравствуйте, благодетель.
Перед нами сидела красивая девушка. Её изумрудные волосы ниспадали волнами, а яркие травянисто-зелёные глаза сияли каким-то живым блеском.
— Мерсиус?
— Да, всё верно. Благодетель.
Это была Мерсиус. Я сразу понял это, так как на её руках, не прикрытых одеждой, в некоторых местах всё ещё оставались кристаллы маны.
— Альбрехт, ты проснулся.
— С возвращением, Альбрехт. Рад видеть, что ты хорошо отдохнул.
Сидевшая рядом Кайсиус тоже коротко поприветствовала меня, а Гергиус тепло улыбнулся. Я кивнул им двоим... нет, двум драконам, и подошёл ближе.
Тогда Мерсиус лучезарно улыбнулась и спросила:
— Как удачно, что ты проснулся как раз вовремя. Отец поймал вкусного северного оленя, не хочешь ли отведать?
— Ах, да. Я как раз пришёл, потому что проголодался.
Я вполне естественно принял предложение Мерсиус. И поскольку рядом было свободное место, я непринуждённо сел подле неё, а Летисия устроилась следом за мной.
— Пожалуйста, ешь сколько душе угодно, благодетель.
— Да, спасибо.
Но, как и Кайсиус, Мерсиус... тоже весьма недурна собой. Неужели все драконы в человеческом облике такие красивые?
Если Кайсиус воплощала собой тип холодной красавицы, то Мерсиус была её полной противоположностью. Может, всё дело в цвете её глаз и волос?
— ...Это опасно.
— Хм?
Мне показалось, или Летисия только что сказала что-то странное? Когда я повернул голову, она смотрела на Мерсиус каким-то многозначительным взглядом.
И вскоре, заметив мой взгляд, она вздрогнула и поспешно отвернулась, делая вид, что увлечена поеданием мяса, которое ей дал Гергиус.
«Что тут опасного?»
Я снова в недоумении посмотрел на Мерсиус. Она выглядела как самая обыкновенная невинная девушка. Настолько, что я невольно задался вопросом: неужели существо, именуемое драконом, может быть настолько безобидным?
— Что-то не так, благодетель? Тебе положить ещё мяса?
— Ах, нет. Я просто подумал, нормально ли тебе находиться здесь в таком виде, ведь ты ещё не до конца поправилась.
— Благодаря тебе, благодетель, мне стало гораздо лучше. Немного побаливает, но по сравнению с той мукой, что я испытывала до сих пор, это сущие пустяки.
— Ах...
— К тому же отец сказал, что тебе будет удобнее лечить меня, если я буду в таком облике, благодетель. В конце концов, наше истинное тело слишком велико для людей, не так ли?
И то правда. Направлять ману в соответствии с огромным телом дракона — та ещё морока. Конечно, поскольку она всё ещё находилась на стадии детёныша, её размеры были относительно скромными, но всё же превосходили человеческие.
— Раз уж ты лечишь меня, благодетель, тебе должно быть максимально комфортно.
— Спасибо за заботу.
— Это я должна благодарить тебя.
— Это была лишь честная сделка.
Когда я сказал это, Мерсиус покачала головой:
— Когда отец пошёл на службу к Королю Демонов в обмен на получение проклятия, мне было искренне жаль его. Но ты не только разрешил эту проблему, но и лечишь мою болезнь. Разве я могу относиться к этому как к результату простой сделки?
Мерсиус лучезарно улыбнулась и произнесла:
— Даже если я буду благодарить тебя до конца своих дней, этого всё равно будет мало.
— Ха-ха...
Она так расхвалила меня, что я даже немного смутился и неловко улыбнулся. Поскольку все разговоры крутились вокруг моей скромной персоны, я почувствовал необходимость немного разрядить обстановку.
— Кстати, мне показалось, что раньше ты звала его «папой», но теперь внезапно перешла на более официальное обращение.
Когда я в шутку сказал это, чтобы сменить тему, лицо Мерсиус густо покраснело, и она застенчиво пробормотала:
— Э-это было потому, что мне было очень больно... Пожалуйста, забудь об этом, благодетель.
— Ха-ха, я же просто шучу.
— Что?.. Угх, ну ты и проказник, благодетель.
Дразнить её оказалось довольно забавно. Совсем не так, как Кайсиус, которая реагирует на всё с полным безразличием. Всё-таки у драконов тоже разные характеры.
Подумав об этом, я откусил кусок мяса, как вдруг кто-то окликнул меня сбоку:
— ...Альбрехт.
— Хм?
Летисия смотрела на меня крайне недовольным взглядом.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos