Тот вечер.
Воспитанники приюта, умотавшись за целый день активных игр, легли спать раньше обычного.
Когда все дети уснули.
— Всхлип... Почему... почему я это делаю...
Из ванной комнаты приюта доносились тихие всхлипывания.
Клик.
Вскоре дверь открылась, и Джульет, полностью облачённый в женскую одежду, вышел наружу.
— Ого.
— Э-этого впечатляет.
Увидев вышедшего Джульета, мы с Ирис не смогли сдержать тихих восклицаний.
Я-то думал по фотографиям, что ему вполне идёт, но вживую он выглядел настолько естественно, что с первого взгляда и не догадаешься, что он мужчина.
«Ну, он изначально довольно хорош собой».
Неудивительно, что новоприбывшие курсантки раньше повсюду ходили за Джульетом по пятам.
«Хотя... если приглядеться, всё равно заметно, что он парень».
Толстая шея, широкие плечи, а также линии талии и бёдер выдавали в нем мужчину.
Но—
«В темных переулках трущоб это будет непросто разглядеть».
Какими бы сверхлюдьми ни были герои по сравнению с обычными людьми, они не могли видеть в темноте как при дневном свете.
— Повезло, что одежда Камиллы подошла.
— Ну, Камилла довольно высокая для женщины.
Наряд, который был на Джульете, изначально купил отец Антонио в подарок Камилле.
Камилла отказалась, заявив, что не носит такие рюши и юбки, поэтому вещи так и остались в приюте, а теперь их вместо неё надел Джульет.
— А что насчёт груди? — спросила Камилла, со сложным выражением глядя на Джульета и доставая оставшийся хлеб, который не доели дети. — Если напихать туда хлеба...
— Нет, область груди у этого платья мало чем отличается от мужской, так что всё в порядке.
Джульет покачал головой, поправляя плотно сидевший наряд на груди.
— ...!
Хруст.
Хлеб в руке Камиллы безжалостно раскрошился.
— ...Дейл.
Отец Антонио подошёл ко мне с озабоченным выражением лица.
— Я искренне ценю твоё желание ввязаться в столь тревожное дело. Но...
Отец Антонио замолк, и в его голосе послышалось колебание.
— Это дело просто слишком опасно для курсанта.
Отец Антонио покачал головой.
— Конечно, я знаю, насколько ты силен после фестиваля запечатывания, но преступник в этом деле — могущественный герой, которого даже Пауэрмен не смог поймать.
Беспокойство отца Антонио было вполне понятным.
«Пауэрмен, Раскал Джо».
Герой из Республики, занимающий 86-е место в общенациональном рейтинге героев трех держав, к тому же грозный боец.
«И он даже знаменитее своего рейтинга».
Возможно, сейчас его знают не так хорошо, но через несколько лет имя Пауэрмена Раскала Джо будет греметь по всему континенту.
«Он весьма своеобразный герой».
Несмотря на навыки героя высокого ранга, он не принадлежал ни к одной организации, а вместо этого в одиночку рыскал по округе, выслеживая злостных преступников.
«Он всегда настаивал, что он супергерой, а не какой-то там герой, хотя по сути эти термины почти синонимичны». (п.п. Я не знал какой ещё аналог подобрать. В анлейте вообще одно слово "hero" использовалось.)
Хотя «герой» и «супергерой» по словарному определению означали одно и то же —
На практике они представляли собой совершенно разные вещи.
«В наши дни слово "герой" сильно отклонилось от своего первоначального смысла».
На протяжении пятисот лет существовала традиция называть «героями» тех, кто был благословлён Стигмой семью богами.
Но на самом деле далеко не все из них были героическими личностями, защищавшими слабых и боровшимися со злом.
Большинство были обычными людьми, сосредоточенными на удовлетворении своих эгоистичных желаний, каковых полно везде.
«Но Раскал был другим».
Раскал был героем, вернее, тем самым супергероем, что бродил ночами по улицам и, не требуя никакой награды, защищал слабых и сражался со злодеями.
«Хотя ходили слухи, что он слегка помешан».
Естественно, нелепый титул Пауэрмена придумали вовсе не сплетники.
Какими бы бесталанными ни были сплетники в придумывании прозвищ, они бы не стали вешать столь нелепую вывеску на кого попало.
«Говорят, он носил обтягивающий костюм во всё тело и называл себя Пауэрменом».
Честно говоря, он был не тем человеком, с которым мне не терпелось встретиться.
Впрочем —
— Об этом можешь особо не беспокоиться.
Я пожал плечами:
— Я сильно вырос со времён фестиваля запечатывания.
Я легко мог бы сразиться на равных с архиепископом, так что мне нечего было бояться какого-то безумного маньяка.
— Но...
Несмотря на мои заверения, отец Антонио не мог скрыть тревожного выражения.
Что ж, учитывая, как он видел, в мгновение ока рубящего десятки демонических зверей, ему было трудно поверить, что простой курсант без официальной лицензии героя стал достаточно силен, чтобы соперничать с архиепископом.
— Дейл справится.
— ...Святая?
— Дейл намного сильнее, чем вы думаете, отец.
Глубокое доверие в глазах Ирис, смотревшей на меня, не вызывало сомнений.
— Хмм. Раз сама Святая говорит так... что ж, хорошо.
Наконец отец Антонио кивнул и отступил назад.
— Ну что ж, выдвигаемся?
Я кивнул Джульету.
— Мы пойдём следом, так что если что-то случится, сразу подавай сигнал.
— Ха-а... понял.
Джульет вздохнул и кивнул.
Прямо перед тем, как покинуть приют, он повернул голову и спросил:
— Дейл, тут есть алкоголь?
— Алкоголь? С чего вдруг алкоголь?
Внезапная просьба Джульета заставила меня озадаченно склонить голову набок.
— В моей комнате есть бутылка вина.
— Можно мне её?
Джульет забрал бутылку вина у отца Антонио.
— Галп-галп... Тьфу!
Джульет прополоскал рот вином и выплюнул его на землю.
Затем он растёр вино по шее и запястьям.
Резкий запах алкоголя мгновенно заполнил воздух.
— Фух.
Джульет сделал глубокий вдох, взъерошил волосы и расстегнул пару пуговиц на рубашке.
В таком виде он вышел из приюта и зашагал по темным улочкам трущоб.
— Ах...!
Случайно или нарочно, он издал стон носом и на ходу пошатнулся.
— Ха-а, ха-а.
Тяжёлое дыхание.
Растрёпанная одежда и волосы.
И исходивший от него сильный шлейф алкоголя.
Со стороны он выглядел точь-в-точь как пьяная женщина, потерявшая рассудок.
А в таком беззаконном районе пьяная красавица — легчайшая мишень для преступления.
«Какого черта, этот парень».
Плетясь позади Джульета на расстоянии, я не мог не дивиться про себя.
«Почему у него так здорово получается играть женщину?»
Игра была настолько убедительной, что на мгновение я усомнился, а действительно ли Джульет — мужчина.
Топ-топ-топ!
Похоже, его искренняя игра окупилась.
Проблуждав по трущобам около тридцати минут, из тёмного переулка донеслись шаги.
— Хе-хе, хе-хе-хе!
Голос, пропитанный липким вожделением.
Фигура в черной мантии выскочила из переулка, вперив в Джульета налитые кровью глаза.
— Хи-и, хи-хи! Блондинка... белокурая женщина...
Пуская слюни и безумно хихикая, фигура приближалась.
— Ах...?! Кья-а, кья-а-а!
Увидев фигуру, Джульет побежал туда, где прятался я.
— Помогите! Пожалуйста, помогите кто-нибудь!
Даже без магии, меняющей голос, Джульет почти идеально имитировал женский крик.
— Стой... куда... красавица... хи-хи-хи!
Фигура в черной мантии заикалась и бросилась в погоню за Джульетом, отталкиваясь от земли.
— Беги... сильнее... отчаяннее!
Словно хищник, преследующий добычу, фигура преследовала Джульета.
Как и ожидалось, судя по его силе, он, скорее всего, был довольно искусным героем. Его скорость не уступала скорости дикого зверя.
— Попался, ублюдок.
Я выпрыгнул из укрытия между переулками, бросаясь на фигуру.
Боевые искусства Беральда.
Разрушитель Гор
Вух!
Кулак, пропитанный пепельным пламенем, нацелился на фигуру.
— Гх...?!
Бум!
Получивший мой удар из слепой зоны противник со злостью отлетел назад в стену.
— Кто... ты такой...?
— А сам как думаешь, ублюдок?
Я усмехнулся, шагая к фигуре.
— Я здесь, чтобы ловить таких извращенцев, как ты.
— ......
Я заметил, как уголки рта фигуры скривились под глубоко надвинутым капюшоном.
— Поймай меня... если сможешь!
Фигура оттолкнулась от земли, нанося мне удар кулаком.
Ву-у-ум!
Вокруг закрутился шторм маны.
Синяя аура на его кулаке яростно запылала.
«У него определенно есть навыки».
Мощи в этом ударе было достаточно, чтобы по спине на мгновение пробежал холодок.
«Но».
И все же.
Он не был на том уровне, с которым я не смог бы справиться.
— Хап.
Легко увернувшись от его удара, я схватил его за запястье, дёрнул на себя и всадил колено ему в солнечное сплетение.
— Гх!
Задушенный крик вырвался из горла фигуры, когда удар потряс его внутренности.
— Давай посмотрим, кто ты.
Ухватившись за его запястье и потянувшись за капюшоном согнувшегося от боли противника —
— Хе-хе, хе-хе... хи-хи-хи!
Безумно смеясь, фигура яростно выкрутила запястье.
Хруст!
Его запястье вывернулось под неестественным углом, выскальзывая из моего захвата.
Разорвав дистанцию, фигура бросилась к Джульету.
— Кья-а-а!
— Не двигайся!
Фигура схватила Джульета за затылок, сверля меня взглядом со злобной ухмылкой.
— Хи-и, хи-хи-хи! Сделаешь ещё шаг... и я сверну ей шею прямо здесь.
С этими словами фигура уткнулась носом в волосы Джульета и глубоко вдохнула.
— Шмыг. Ах-а! Да, этот аромат...!
Фигура задрожала, вдыхая запах волос Джульета.
— Блондинки — это лучшее... хи-хи-хи!
— Тебе так нравятся блондинки?
— Конечно! Волос другого цвета вообще не должно существовать!
— Вот как?
Я подавил смешок и кивнул.
— Даже если они у парня?
— ...Чего?
— Да так, я просто подумал, был бы ты не против светлых волос даже у парня.
— Несёшь чушь! Это должна быть женщина! У меня нет никакого интереса к мужским волосам!
Твёрдым голосом выкрикнула фигура.
— О, правда? Как странно. С той позиции, где стою я, кажется, что ты бы не возражал и против мужчины.
— Что ты...
На мгновение.
Осёкшись, фигура опустила взгляд на Джульета.
Он пошарил рукой по шее и плечам Джульета, а затем медленно опустил взор ниже.
— А?
С его губ сорвался голос, полный замешательства.
— Почему... это здесь?
Глаза фигуры затрепетали, уставившись на то, чего там быть не должно.