Вжух!
Воздух наполнился зловещим звуком переплетающихся тысяч серебряных нитей.
Паутина со всех сторон сужала кольцо.
— Ч-чёрт!
С ужасом на лице епископ Харрис выпустил отростки в сторону надвигающейся паутины.
Унизанные острыми шипами отростки хлестнули вперёд, словно пытаясь разорвать тончайшие нити, но...
— Ургх!
Сссш-к!
Вместо того чтобы разрезать паутину, отростки были мгновенно отсечены, стоило им только коснуться нитей.
Хотя нити были тоньше человеческого волоса, в них таилась такая мощь, что они с лёгкостью разрезали сталь.
— Как ты смеешь, жалкая грешница, заточенная в человеческом теле!
С яростным рёвом из всего его тела вырвались отростки, разрывая кожу.
Вокруг него взметнулся водоворот демонической энергии.
Десятки отростков устремились к профессору Элише.
И тогда...
— Это твой ответ?
Сделав шаг вперёд, профессор Элиша приказала паутине вокруг неё сжаться, опутывая приближающиеся отростки.
Хрусть!
Паутина обхватила отростки и вырвала их из тела епископа Харриса.
— Ааааааааргх!
Из его горла вырвался жуткий крик.
Истекающий кровью епископ рухнул на землю, когда его отростки были вырваны.
— Проклятый паук... — пробормотал он, дрожа и отступая назад.
В его безумно выкатившихся глазах мелькнул страх.
Профессор Элиша спокойно двинулась к нему, делая глубокую затяжку сигареты.
— Жалкий ответ.
Выдох.
Она выпустила облако дыма.
— Ха.
Губы епископа Харриса исказились в ухмылке, кровь сочилась из раны, когда он кое-как поднялся на ноги.
— Не думай, что на этом всё закончится! Лорд Шакал скоро...
— Ты слишком много болтаешь.
Сииинь!
Прежде чем он успел закончить фразу, паутина обвила его шею и снесла голову.
— Сквик... сквик...
Из отрубленной головы выполз извивающийся комок плоти — истинная форма Пожирателя Разума.
Хрусь!
Профессор Элиша раздавила извивающееся создание ногой.
Его останки брызнули во все стороны.
Щёлк.
Она стряхнула сигарету на изуродованный труп Пожирателя Разума.
— Отличная работа.
Я развеял защитный барьер и подошёл к ней.
— Как жители?
— В порядке. Пока что.
Даже после смерти епископа Харриса яд, затаившийся в их телах, ещё не начал действовать.
— Нужно вызвать подкрепление из Святого Королевства, чтобы нейтрализовать яд...
— Не нужно. Я могу его извлечь.
Первозданное Пламя обладало силой сжечь силу Стигмы Бога Демонов.
Поскольку яд в телах жителей был создан с использованием демонической метки, я мог нейтрализовать его с помощью Первозданного Пламени.
— Ты, курсант Дейл?
— Да.
Я кивнул и направился к жителям.
— Герой!
— Что с нами будет?
— Просим, спасите нас!
При моем приближении жители в панике сплотились вокруг меня.
— Все успокойтесь и постройтесь в ряд.
Они переглянулись и быстро выстроились в шеренгу.
— Протяните руки.
— Да, да!
Один из жителей протянул руку.
Я схватил его за запястье и позволил мане течь в его тело.
«Выжечь только яд, ничего больше».
Направление маны в тело обычного человека было так же опасно, как проведение операции голыми руками.
«Но в этом моя сильная сторона».
Точный контроль над маной был моим главным достоинством, с которым не могли сравниться даже другие Пятеро Героев.
Вспышка!
Первозданное Пламя проникло в тело жителя и уничтожило малейшие следы яда.
— Готово.
— Я... я не превращусь в монстра?
— Нет. Яд полностью исчез, так что теперь вы в безопасности.
— Спасибо! Спасибо вам, Герой!
По лицу жителя текли слёзы, пока он снова и снова кланялся.
— Следующий, пожалуйста.
Словно врач в полевом лагере, я одного за другим очистил от яда всех жителей.
*
Поздней ночью на деревенской площади.
Костер догорал, отправляя в воздух последние искры.
— Фух. Наконец-то всё позади.
Утирая со лба холодный пот, я поднялся.
Я впервые так долго контролировал Первозданное Пламя и чувствовал себя совершенно вымотанным.
«Но по крайней мере я улучшил контроль над ним».
Как ни странно, обращение с пламенем во время лечения простых людей помогло мне лучше справляться с его подавляющей мощью.
— Отличная работа.
Как только я закончил очищать жителей от яда, к мне подошла профессор Элиша.
Она вытерла пот с моего лба прохладной влажной салфеткой.
— Ты сильно вспотел.
Её выражение лица было исполнено заботы.
Я пожал плечами, пытаясь скрыть усталость.
— Мне просто пришлось немного сосредоточиться. Ничего страшного.
— Твой внешний вид говорит об обратном.
Она мягко уложила мою голову к себе на коленки, её мягкие бедра приятно ощущались под тканью костюма.
— Отдыхай.
— ...В таком положении расслабиться как-то трудновато.
— Тихо. Просто лежи.
Она надавила мне на лоб, когда я попытался приподнять голову.
— Ты, наверное, устал после битвы. Ты отлично справился.
Профессор Элиша нежно поглаживала меня по лбу, говоря тихим голосом.
— Курсант Дейл.
— Да?
— Спасибо.
Я сдержал лёгкий смешок и покачал головой.
— Не за что благодарить.
Возможно, план предложил я, но...
Этот план я никак не смог бы исполнить в одиночку.
— Это вы, профессор Элиша, спасли их.
— .......
Профессор Элиша повернула голову и посмотрела на жителей.
Кто-то плакал от облегчения, кто-то радовался тому, что выжил, а кто-то с гневом выплёскивал сидр на землю.
Внезапно в её памяти всплыли воспоминания из прошлого.
-Кто-нибудь, пожалуйста! Спасите нас! Наша деревня... Наша деревня!
В тот день, десятки лет назад.
Воспоминание о маленькой девочке, которая плакала, глядя на горящую деревню.
Девочка, похожая на неё саму, бесконечно лившая слезы и отчаянно ждавшая спасения, которое так и не пришло.
-Не бойтесь.
Её более юная версия стояла перед плачущей девочкой, закрывая ей обзор.
-Мы пришли вас спасти.
В её воображении рядом с ней стоял Дейл, озаряя всё успокаивающей улыбкой.
— ...Ха.
Профессор Элиша горько усмехнулась над промелькнувшей в голове фантазией.
«Такая рана смогла затянуться так легко».
Глубоко в памяти она почувствовала, как давно разорванная и гниющая рана начинает заживать, кусочек за кусочком.
— Как... банально.
Никакого грандиозного поворота событий, никакой трогательной предыстории, никакого слезливого, эмоционального финала.
Рана, мучившая её десятилетиями, исцелялась самым нелепо простым способом.
И кем? Обычным курсантом.
— Профессор Элиша?
Она посмотрела сверху вниз на Дейла, который широко раскрытыми глазами смотрел на неё снизу вверх.
По какой-то причине её сердце колотилось так сильно, что ей было трудно выдержать его взгляд.
«Какая же я глупая».
Если бы профессор Лукас увидел это, он бы бесконечно поддразнивал её.
Подавив горькую улыбку, профессор Элиша посмотрела на Дейла.
Внезапно ей в голову пришла игривая мысль.
— Знаешь, всё это выглядит весьма подозрительно.
— Простите? Что именно?
— Боевой курсант, использующий магический барьер, который с трудом могут поставить даже профессора кафедры магии, а затем выводящий яд, созданный архиепископом... Разве это не подозрительно?
Сузив глаза, профессор Элиша склонила лицо ближе.
Настолько близко, что они чувствовали дыхание друг друга.
— Думаю, потребуется дальнейшее расследование.
— Что?..
Прямо перед тем, как её губы коснулись моих, она вдруг ущипнула меня за щеку.
— Ха, ты что-то ожидал?
— ...Что вы делаете?
— Мне просто захотелось немного подразнить тебя.
С довольной улыбкой она отстранилась.
Я нахмурился и приподнялся с её колен, где до этого покоилась моя голова.
На мгновение в её глазах мелькнуло разочарование.
— Что не так?
— ...Ничего.
Она снова посмотрела на жителей и заговорила.
— На этот раз мы справились, но Архиепископ Зверей этого так не оставит.
— Да. Тот предыдущий даже сказал это перед смертью.
Он упомянул, что Шакал скоро придёт за ней.
— Когда это случится... ты снова будешь сражаться рядом со мной?
Её голос слегка дрожал.
Вероятно, она не решалась втягивать простого курсанта в битву с архиепископом — могущественным существом, не похожим ни на одного другого демона.
Подавив лёгкий смешок, я кивнул без колебаний.
— Разумеется.
Я не ожидал, что Архиепископ Зверей поведёт себя так агрессивно, но это были хорошие новости.
«Чем быстрее мы разберёмся с ним, тем меньшим бременем он ляжет на будущее».
Вспоминая количество героев, пожертвовавших собой в моей прошлой жизни только ради того, чтобы одолеть одного Архиепископа Зверей, устранить его сейчас было критически важно для будущего.
— ..."Разумеется", да?
Профессор Элиша выглядела удивлённой моим твёрдым ответом, будто не ожидала такой решительности.
Архиепископ Зверей охотился за ней, за Элишей Болдуин, а не за Дейлом.
Теперь, когда епископ Харрис был мёртв и свидетелей не осталось, Дейл был бы в безопасности, просто держась от неё подальше.
Он ведь должен это понимать.
И тем не менее Дейл кивнул без малейшего колебания.
«Это потому, что он верит в благословение?»
Нет.
Элиша покачала головой.
Даже если у Дейла было благословение на возрождение после смерти, этого было недостаточно, чтобы объяснить его столь лёгкое согласие.
Архиепископ мог сотворить настоящий живой ад, от которого люди молили бы о смерти.
Несмотря на это, он согласился без раздумий.
«Может, потому что он испытывает ко мне чувства?»
Смелая мысль, промелькнувшая в её голове, заставила щеки Элиши слегка покраснеть.
Она понимала, что это скорее выдаваемое желаемое за действительное, но не могла подавить мощное влечение, поднимающееся из глубин её души.
— Хаа...
Глубокий вздох сорвался с её губ.
— Этому... трудно сопротивляться.
— Что — мхм!
Элиша схватила Дейла за шею и впилась в его губы своими.
Через мгновение тонкая прозрачная нить слюны соединила их губы, когда она отстранилась.
— ...Разве вы не говорили, что расследование не требуется?
— Говорила.
— Тогда почему?..
Элиша мягко коснулась своих губ, и на её лице заиграла слабая улыбка.
— Это был поцелуй не для расследования.
Паук Ужаса Элиша Болдуин.
За всю её долгую жизнь это был первый раз, когда она поцеловала кого-то по причине, не связанной с «расследованием».