Тренировочная площадка была настолько огромной, что термин «личная зона для тренировок» к ней едва ли подходил.
Я стоял в одиночестве посреди просторной тренировочной площадки, приложив руку к груди.
Магическая пуля размером меньше песчинки формируется в моём кровотоке.
Гонимая током крови магическая пуля проникает в моё сердце и взрывается внутри него.
Тук.
Ощущение, будто в грудь ударил тупой предмет, и боль растекается по всему телу.
Моё зрение меркнет, погружаясь во тьму, и силы покидают тело.
Но лишь на мгновение.
Вууууух!
Моя стигма излучает свет, и моё разбитое сердце регенерирует, возвращаясь к прежней форме.
Ха-а.
С моих губ срывается выдох, смешанный с пеплом.
— Зажигание.
Под тихое заклинание моё тело охватывает слабое пламя.
Из моих пор клубится пепельно-серый дым, окутывая всё вокруг.
Зажигание.
Техника, которая запускает первозданное пламя через мою «смерть», позволяя временно обрести колоссальную силу.
— Ха-а.
Выдохнув вздох, смешанный с пеплом, я сжимаю рукоять меча.
Вжух!
Пепельное пламя обвивает клинок, яростно пылая.
Прошло всего несколько секунд с тех пор, как я зажёг Пепельное Пламя, но я уже чувствовал, как мана внутри стигмы стремительно истощается.
Я крепко сжал меч и яростно взмахнул им в воздухе.
Меч Пепла.
Первая форма: Аннигиляция.
Окутанный Пепельным Пламенем клинок яростно рассёк воздух.
Бум!
Вся тренировочная площадка содрогнулась от одной лишь ударной волны, созданной взмахом.
— Следующая...
Опустив меч, я сотворил в воздухе клинок из маны.
Вжух!
Пепельное пламя окружило клинок из маны, ярко пылая.
Меч Пепла.
Вторая Форма: Пылающий Клинок.
Окутанный Пепельным Пламенем клинок из маны свирепо пронёсся вокруг.
Щелчок.
По лёгкому щелчку моих пальцев парящий в воздухе клинок из маны рассеялся.
— А теперь последняя.
Эту технику я освоил недавно и ещё не слишком в ней искусен.
Вжух!
Пепельное пламя, обвивавшее меч, собралось на кончике клинка.
Концентрируясь на кончике, Пепельное Пламя впитало окружающие частицы пепла, увеличиваясь в размерах.
Пепельное Пламя на кончике меча горело так яростно, казалось, оно пожрёт всё вокруг.
Меч Пепла.
Третья Форма: Копьё Инферно.
Как раз перед тем, как сконцентрированное Пепельное Пламя успело высвободиться...
Пип! Пип!
[Предупреждение.]
[Обнаружена аномалия в барьере поглощения ударов.]
Раздался громкий сигнал тревоги, и внутреннее пространство тренировочной площадки вспыхнуло красным.
«А я ведь даже ещё не выпустил его».
Я нахмурился и развеял концентрированное Пепельное Пламя на кончике меча.
— Фух.
Я медленно выдохнул и вернул меч в ножны.
Проверив ману внутри стигмы, я увидел, что она практически истощена.
«Эти техники поистине потребляют уйму маны».
И Аннигиляция, и Пылающий Клинок требуют значительного количества маны, но новая техника, которую я отрабатываю, Копьё Инферно, расходует её ещё больше.
Ш-ш-ш-ш!
Звук горящей плоти сопровождал быстрое восстановление истощённой маны.
«В состоянии Зажигания мана продолжает регенерировать, так что это ещё куда ни шло, но в обычных условиях её трудно поддерживать».
Я нахмурился, оглядывая своё тело, объятое слабым пламенем.
«Недостаточно».
Я вспомнил о встрече с архиепископом Безумия всего пару дней назад.
Удушающее давление, от которого трудно было дышать только при одном взгляде на него.
Хотя я на самом деле с ним не сражался, я точно знал, что даже в состоянии Зажигания он — сложнейший противник.
— Чтобы сразиться с этим сопляком...
Крепко зажмурившись, я мысленно вернулся ещё дальше в прошлое.
В то время, когда я сражался с архиепископом Иллюзий Астаротом во время Фестиваля Запечатывания.
-У тебя вообще есть предел?! Как такое вообще возможно?!
Пламя яростно обвивало меня.
Бесконечная мана бурлила без конца.
Впервые я мог свободно высвобождать все свои техники без оков «маны», и одним лишь взмахом руки превращал всё вокруг в море огня.
«И правда, мне нужно состояние Воплощения Огня».
Одно лишь воспоминание о том времени, когда первозданное пламя охватило всё моё тело и даровало бесконечную ману, заставляло мороз пробегать по коже.
Если бы я мог свободно управлять этой силой, я бы запросто растоптал архиепископа Безумия.
— Проблема в том, что я понятия не имею, как войти в это состояние.
Я вздохнул, нахмурившись.
Я перепробовал бесчисленное множество способов снова войти в состояние Воплощения Огня, но ничего не помогало.
«Простая многократная смерть не запускала его».
Многочисленными опытами было подтверждено, что первозданное пламя реагирует на мою «смерть».
Хотя я продолжал создавать магические пули, чтобы взрывать собственное сердце, первозданное пламя не охватывало всё моё тело так, как тогда.
— Должно быть какое-то условие помимо простой смерти...
Я сузил глаза, погрузившись в раздумья.
Оглядываясь на ту ситуацию, можно было выдвинуть лишь одну правдоподобную гипотезу.
«...Это была экстремальная ситуация».
Напряжение, от которого казалось, будто моё сердце сейчас разорвётся.
Отчаяние, которое будто душило меня.
Враждебное давление, давившее всей тяжестью, и агония, от которой каждая клетка моего тела казалась раздавленной.
«Это правда; нельзя испытать те эмоции, снова и снова умирая в одиночестве в комнате».
Хотя стимул тот же самый, ощущения различаются: массируешь ли ты собственные плечи или это делает кто-то другой.
Точно так же, даже если это та же самая «смерть», ощущения кардинально меняются в зависимости от того, кто её переживает.
— Иными словами... мне нужно пережить настоящую «смерть», чтобы воссоздать ситуацию, похожую на ту...
Проблема заключалась в том, что в последнее время я стал слишком сильным, так что умереть стало практически невозможно.
Конечно, если бы я действительно захотел, то мог бы попросить кого-нибудь убить меня, но это мало чем отличалось бы.
— Эх.
В конце концов, это означало, что мне придётся бросить себя в какую-нибудь экстремальную ситуацию вроде прыжка в огонь с бочкой масла за спиной.
«Легче сказать, чем сделать».
Будь экстремальные ситуации так просты в создании, их бы не называли «экстремальными».
И штука с экстремальными ситуациями в том, что для каждого критерии свои.
Для кого-то столкновение с бродячей собакой на улице может показаться экстремальной ситуацией.
Для другого укус жука может показаться экстремальным событием.
Или кто-то другой решит, что это экстремальная ситуация, когда мама вламывается к нему в комнату поздно ночью, пока он утешает себя.
«Если честно, я бы тоже счёл это экстремальным».
К сожалению, у меня не было мамы, которая врывалась бы ко мне в комнату по ночам.
Как бы то ни было.
С моим бессмертным телом мне было трудно почувствовать что-либо экстремальным, если только это не была поистине опасная ситуация.
— Впрочем, один способ есть.
Медленно перебирая воспоминания о своей прошлой жизни, я нахмурился.
Действительно существовал метод загнать себя в «экстремальную» ситуацию, но это была рискованная авантюра.
«И всё же, есть ли у меня другой выбор?»
Глубоко вздохнув, я вышел из тренировочного зала.
Точно так же, как для азартных игр нужны фишки, мне кое-что требовалось, чтобы претворить в жизнь план, зарождавшийся в моей голове.
*
— ...Просишь разрешение на увольнительную?
В кабинете профессора Лукаса.
Профессор Лукас, выглядевший совершенно измотанным после бессонной ночи за проверкой итоговых экзаменов, нахмурился на меня.
— Разве ты не знаешь, что курсантам запрещено покидать академию в период итоговой аттестации?
— Вот поэтому я и спрашиваю, не могли бы вы с этим что-нибудь поделать.
Чтобы покинуть кампус на неделе итоговых экзаменов, мне требовалось разрешение на увольнительную от ответственного профессора.
— Разве профессор Элиша уже не закончила оценивать работы нашей группы?
— Всё равно правила есть правила. Я не могу выдать разрешение на увольнительную во время итоговой аттестации.
Профессор Лукас решительно покачал головой.
— А как насчёт информации, что могло бы понравиться профессору Бьянке...?
— Исключено. Я сказал нет.
Тц.
Цокнув языком на его непреклонность, я вздохнул.
Всегда оставался вариант ускользнуть из академии тайком, раз уж занятий больше не было.
«Но если меня поймают, путь лежит прямиком в дисциплинарный комитет».
Я ведь изо всех сил старался занять первое место на итоговых экзаменах и не хотел портить всё наказанием.
«Может, пойти попозже?»
Не было никаких гарантий, что даже если я пойду, то найду хоть какие-то подсказки о состоянии воплощения.
Пробиваться силой ради столь неопределённой вещи не стоило, так что я уже собирался сдаться, как вдруг...
Щёлк.
Дверь кабинета открылась, и вошла элегантная женщина в чёрном костюме.
— Какая интересная беседа у вас тут завязалась.
Услышав наш диалог, профессор Элиша уверенно вошла с огоньком в глазах.
— ...Какими судьбами ты здесь?
Профессор Лукас скривился от её вторжения.
Она усмехнулась, постукивая по стопке проверенных работ на столе Лукаса.
— Я закончила со своими делами и услышала, что мой очаровательный младший коллега полночи жёг свечи над проверкой экзаменов, так что я решила протянуть руку помощи.
— О! В таком случае, не могла бы ты проверить класс Б...
— Хотя нет, я передумала.
— Что?
Профессор Лукас ошеломлённо уставился на неё.
Профессор Элиша бросила на меня взгляд и продолжила:
— Я тут услышала, что курсант Дейл просил разрешение на увольнительную.
— А, да. Но по правилам курсантам запрещено уходить во время итоговых экзаменов.
— Хм. Как странно...
Она погладила подбородок, а в уголках её губ заиграла ухмылка.
— Насколько я помню, один курсант тайком улизнул на неделе итоговых экзаменов, чтобы купить подарок понравившейся ему курсантке.
— ……!
Профессор Лукас замер.
— Как же его звали...
— С-старшая!
Бац!
Профессор Лукас ударил по столу и вскочил на ноги.
Профессор Элиша хитро улыбнулась, поворачиваясь к нему.
— Ты ведь можешь выдать разрешение на увольнительную, верно?
— Грр...
Со стоном Лукас опустил голову, открыл ящик стола, набросал разрешение на увольнительную и швырнул его мне.
— Как и ожидалось, Лукас — хороший младший товарищ, который слушает старших.
Элиша удовлетворённо улыбнулась и посмотрела на меня.
— Тебя это устраивает, курсант Дейл?
— Спасибо.
Удивлённый её неожиданной помощью, я схватил разрешение на увольнительную со слегка ошеломлённым выражением лица.
Я подумал, что теперь смогу осуществить свой план без всяких забот, как вдруг...
— Но... было бы нечестно оказывать особые привилегии только одному курсанту, верно?
Она скрестила руки на груди и задумчиво погладила подбородок.
— Хм. У меня есть отличная идея.
— ...Отличная идея?
— Если ты уйдёшь под предлогом помощи профессору с внешним поручением, это ведь не вызовет никаких проблем?
Её глаза блеснули с оттенком предвкушения.
— В связи с этим, курсант Дейл...
Она легко дёрнула меня за галстук, проведя языком по губам, словно смакуя эту идею.
— Почему бы мне не составить тебе компанию?