Пересечённая дорога.
Роскошный магический экипаж, который, казалось, запросто стоил десятки тысяч золотых, плавно скользил по пути.
Хотя я назвал машину, которую пригнал Джульет, изящной, это был вовсе не один из тех спортивных магических автомобилей, что сейчас так популярны у молодёжи Республики.
Машина Джульета была тем, что можно назвать автомобилем босса — представительским седаном высшего класса.
Это была модель, которую предпочитали богачи Республики: сиденья из настолько мягкой кожи, что казалось, они могут растаять от одного прикосновения, и просторное заднее сиденье.
Бум!
— Уф.
Каким бы прекрасным ни был этот магический автомобиль, ехать по такой ухабистой дороге было неизбежно неудобно.
Особенно когда четверо из нас набились на заднее сиденье: Камилла, Ирис, я и Юрен — именно в таком порядке.
— Ты в порядке, Дейл?
— А, да.
— Не чувствуй себя так скованно, можешь сесть поближе ко мне.
— Это...
Я выдавил неловкую улыбку, поглядывая на Камиллу, сидевшую рядом с Ирис и бурившую меня взглядом, который словно говорил: «Только попробуй пересесть к ней поближе».
— Да ладно тебе, Дейл, подвинься ближе ко мне. Мы же оба парни, верно?
Ухмыляясь, сказал Юрен и схватил меня за руку.
— О боже~ В такой ситуации какая разница, мужчина или женщина? Дейл, разве тебе не было бы гораздо удобнее здесь со мной?
— Ха-ха-ха, Ирис, ты говоришь довольно смелые вещи. Не слишком подходяще для святой.
— Это ты говоришь странные вещи, Юрен. Насколько мне известно, парни не любят сидеть слишком близко друг к другу, даже если они друзья.
Их взгляды сошлись в напряжённом поединке, пока я неловко сидел между ними, зажатый в эпицентре их скрытого противостояния.
— ...Брат.
С переднего пассажирского сиденья Беральд повернулся и посмотрел на меня.
— Хочешь поменяться местами и сесть спереди?
— Если ты пересядешь назад, станет ещё теснее.
И без того было тесно.
— Уф... Простите. Если бы я знал, то пригнал бы магический автомобиль побольше.
Джульет бросил виноватый взгляд в зеркало заднего вида, продолжая вести машину.
— Нет, я уже благодарен, что ты нас подвозишь.
— И всё же, почему вы вообще направляетесь в Железное Ущелье?
— Ну... Мы планируем что-то вроде тренировочного лагеря.
— ...Прямо в начале летних каникул?
Джульет недоверчиво покачал головой.
— Ты и впрямь невероятно усерден, учитывая твои оценки, Дейл.
— Заткнись.
— Ха-ха-ха, я просто шучу.
Джульет тихонько усмехнулся.
«Джульет шутит со мной, да».
Было очевидно, что наша дистанция сократилась с тех пор, как в прошлый раз я дал ему денег.
— Кстати, вы слышали этот слух?
— Какой слух?
— Ходят слухи, что в Железном Ущелье спрятано Наследие Железного Кулака.
— О...
Что ж, об этом я слышал — слух был довольно известным.
«Но это всё лишь выдумка».
Руины в Железном Ущелье, к которым мы направлялись, были первыми руинами, которые я, Юрен, Беральд, Ирис и старшая София в моей прошлой жизни покорили вместе как группа.
Тогда, обнаружив скрытые руины, мы с Беральдом пришли в дикий восторг, полагая, что наконец-то нашли наследие Железного Кулака, однако внутри не оказалось ничего, кроме стража-голема.
«И всё же, если мы победим голема-стража, мы получим высококачественный магический камень».
Пусть голем-страж внутри был намного сильнее того, что мы одолели во время итогового экзамена, это станет прекрасной возможностью для тренировок и позволит убить двух зайцев одним выстрелом.
— Наследие Железного Кулака, значит...
Сидевший на пассажирском сиденье Беральд тихо пробормотал.
Джульет покосился на него и спросил:
— Кстати, Беральд... мне называть тебя младшим?
— Хе-хе, просто зови меня Беральдом.
— Ах, эм, ладно.
— О чём ты хотел спросить?
— Твой род, клан Рю, как-то связан с Железным Кулаком Рюджин Соном, верно?
— Ну, можно и так сказать.
Клан Рю, одна из самых могущественных семей в Республике, происходил от Рю Джинхёка — младшего брата Железного Кулака Рю Джин Сона.
В то время как у его брата был природный талант мастера боевых искусств, Рю Джинхёк обладал выдающимися способностями к магии.
Этот талант передавался из поколения в поколение, и теперь клан Рю признан ведущим магическим родом в Республике.
— Так ты что-нибудь знаешь о Наследии Железного Кулака?
С горящим от любопытства из-за слухов взглядом спросил Джульет.
— Ха-ха, не особо.
Ответил Беральд, качая головой с горькой улыбкой.
— В детстве я слышал, что Рюджин Сон не слишком ладил с нашим предком.
— Рюджин Сон не ладил с Рю Джинхёком? Но ведь они братья, верно?
— Разве то, что они братья, означает, что они обязаны ладить друг с другом?
— О, это точно.
Даже имея общую кровь... нет, пожалуй, именно из-за кровного родства братья нередко ссорятся.
— Так или иначе, я слышал, что наш предков сознательно держался на расстоянии от Железного Кулака Рюджин Сона.
— Понятно.
— А поскольку у Рюджин Сона не было потомков, после ссоры с единственным оставшимся членом семьи Наследие Железного Кулака просто кануло в лету.
— Вот почему его никто не мог найти больше пятисот лет.
Джульет выглядел слегка разочарованным.
Я оглянулся на него и усмехнулся.
— Тебя действительно так сильно это интересует?
— Э-э, что? Нет, то есть... это же наследие одного из Пяти Великих Героев! Как тут не заинтересоваться?
— Что ж, справедливо.
Тем более что Железный Кулак Рю Джин Сон, в отличие от других героев, никому не оставил своего наследия.
Естественно, интерес к нему был высок.
«Оглядываясь назад, я задаюсь вопросом, существовало ли вообще какое-либо наследие».
Даже странствуя по континенту тысячи лет в поисках Первозданного Пламени, я так и не нашёл наследие Железного Кулака.
«Но сейчас это не важно».
Главным приоритетом было помочь сопартийцам вырасти через реальный бой и добыть подношение, необходимое для лечения отца Беральда.
Погоня за каким-то несуществующим наследием не шла с этим ни в какое сравнение.
— Мы у входа в Железное Ущелье... Дальше на магическом автомобиле мы не проедем.
Спустя полдня пути мы наконец прибыли к устью ущелья.
Джульет бросил взгляд на ухабистые скалы внутри ущелья и остановил машину.
— Всё нормально. Спасибо, что подвёз нас.
— Хе-хе. Пустяки. Так вы все теперь будете тренироваться вместе?
— Ага.
Джульет на мгновение посмотрел на нас с завистью, но пригласить его с собой было трудно.
«Если разница в силе между участниками группы слишком велика, это может стать помехой».
Джульет вовсе не был слаб, но лишь по сравнению с обычным курсантом.
А с такими людьми, как Юрен, Ирис, Беральд и даже Камилла...
Они превосходили уровень обычных курсантов — они не уступали многим действующим героям, а то и превосходили их.
— Ну что ж, я тогда поеду! Если понадоблюсь, дайте знать!
— Да. Доберись до дома без приключений.
— Да, и свяжитесь со мной, когда тренировочный лагерь закончится. Я приеду за вами.
Джульет улыбнулся и надел солнцезащитные очки.
— Спасибо, Джульет.
Ирис склонила голову перед Джульетом.
Возможно, Джульет не ожидал благодарности от святой, так что он смутился и замахал руками:
— О нет, ничего страшного... Это же просьба друга...
— Хм. Неужели это единственная причина?
Ирис ухмыльнулась, наблюдая за растерянным Джульетом, и хитро улыбнулась.
— ...А? В смысле «единственная причина»?
— Хе-хе. Причина, по которой ты так сильно нам помогаешь...
Ирис бросила быстрый взгляд на Беральда, а затем шагнула ближе к Джульету.
— Всё из-за Беральда, верно?
— ...Чего?
— Хе-хе. Ты же сам говорил раньше, разве нет? Что ты... питаешь к нему чувства.
— О.
Лицо Джульет мгновенно побледнело.
— Н-нет! Я...!
Прежде чем он успел найти оправдание, Ирис похлопала его по плечу и показала большой палец.
— Удачи! Я болею за вашу любовь, Джульет!
Ирис ярко улыбнулась и отвернулась.
— ...Уф.
Оставшись один, Джульет опустил голову и сжал дрожащие кулаки.
— Нет... Я... Я к нему не так отношусь...
Это было лето.
*
Железное Ущелье, где, по легенде, провёл свои преклонные годы легендарный Железный Кулак Рюджин Сон, славилось коварным рельефом и запутанными, словно лабиринт, тропами.
Мало того, что в каждом углу таились дикие и свирепые демонические звери, там также процветали смертоносные ядовитые растения и насекомые, способные погубить даже героев.
Грохот! Трах!
— Фух. Теперь понятно, почему это место закрыто для героев.
Юрен ловко увернулся, когда земля под его ногами обвалилась, словно угодив в ловушку, и шумно выдохнул.
Я шёл впереди, обходя провалы в грунте, и бросил взгляд на уставшие лица сопартийцев.
— Мы почти у руин. Ещё чуть-чуть потерпите.
— Но откуда ты знал, что в таком месте есть руины, брат?
— Да, я никогда раньше ничего не слышал о руинах в Железном Ущелье.
Беральд и Юрен озадаченно посмотрели на меня.
— Помните, когда я ненадолго уходил с профессором Элишей после итогового экзамена?
— А, да. Ты про ту поездку за пределы академии?
— Ага. Именно тогда я и получил информацию о скрытых руинах в Железном Ущелье.
На самом деле расположение руин было мне известно благодаря воспоминаниям из прошлой жизни.
Но всей правды друзьям я пока раскрывать не мог.
— Хм... Вот как?
Юрен нахмурился, всё ещё выглядя неубеждённым, но я двинулся дальше, не став развеивать его сомнения.
Спустя ещё несколько часов продвижения вглубь Железного Ущелья перед нами наконец появился вход в большую пещеру.
— Это и есть вход в упомянутые тобой руины?
— Ага.
— Но она вроде не такая уж глубокая... Конец пещеры виден снаружи.
Как и сказала Ирис, дальний конец пещеры был настолько близко, что мы отчётливо видели его с того места, где стояли.
Скорее уж это напоминало широкий котлован, образовавшийся от оползня, чем пещеру.
Я сдержал усмешку и шагнул внутрь.
— Если бы вход было легко найти, он не оставался бы скрытым на протяжении пятисот лет.
Вход в эти руины был запечатан барьером, из-за чего обнаружить его простым осмотром было невозможно.
«Тогда нам пришлось изрядно повозиться, чтобы снять эту печать».
Чтобы открыть проход, требовалось отыскать камни печати, спрятанные по всему Железному Ущелью, и расставить их в определённом порядке внутри этой пещеры.
«Но если бы мы занялись этим сейчас, на это ушли бы все летние каникулы».
К счастью, существовал способ проще.
Куда более простой и быстрый способ.
— Беральд, помнишь ту магию, которую ты использовал, когда сломалась дверь в студенческой столовой?
— Ты имеешь в виду... заклинание снятия замков?
— Ага.
Я ухмыльнулся и зажёг серое пламя.
Вух!
Пепельный огонь яростно вспыхнул в моём сжатом кулаке.
— Мы используем это заклинание.