— Ты, ублюдок, смеешь...!
Треск, треск!
Вместе с яростным криком Лайоса с его тела сорвались синие искры.
«Это же...»
Почувствовав свирепую ману в синих искрах, я быстро схватил Беральда за загривок и оттащил назад.
Бум!
С громоподобным звуком разряд синей молнии ударил туда, где только что стоял Беральд.
— Угх...!
Разве он не увернулся от молнии полностью?
Беральд сглотнул стон боли, свернувшись калачиком.
Ожог от молнии оставил на его руке чёткий след толщиной с чьё-то бедро.
— Ты в порядке?
— Угх... Я в порядке.
Беральд прижал руку к обожжённой коже и поднялся.
— Хах, хах. Ты, ничтожный негодяй, смеешь...
Скрип.
Лайос злобно сжал зубы, протягивая руку.
Его стигма засияла, собирая огромное количество молний.
— Громовое копьё!
С коротким заклинанием копьё, сформированное из синей молнии, устремилось к Беральду.
И тогда.
«Боевое искусство Беральда».
Рассекатель Моря.
Вух!
Пепельное Пламя, пылавшее на краю моей руки, рассекло копьё синей молнии надвое.
Расколотое копьё, охваченное Пепельным Пламенем, исчезло.
— Что...?
Глаза Лайоса расширились, когда он уставился на копьё молнии, которое словно проглотили и оно растворилось в воздухе.
Он посмотрел на меня дрожащими глазами, на его лице запечатлелось неверие.
— Ты, ублюдок... что ты только что сделал?
В ответ я пожал плечами, глядя на растерянного Лайоса.
— Это я должен у тебя спросить, старший. Разве ты не знаешь, что насилие на территории академии — это грубое нарушение правил?
— Ха. Если уж говорить о насилии, то этот ублюдок наверняка начал первым, верно?
Лайос кивнул подбородком в сторону Беральда.
Я усмехнулся и склонил голову набок, делая вид, что не понимаю.
— Хм? Насилие? Насколько я видел, Беральд лишь «случайно» причинил тебе вред без какого-либо умысла нападать.
— ...Ты издеваешься? Какое же это оправдание...!
— Это не оправдание, старший.
Я говорил спокойно, скрестив руки на груди.
— Или у тебя есть доказательства твоих слов?
— Доказательства...!
— Ах. Ну, если считать твоё изуродованное лицо доказательством насилия, то да, это может сойти за улику.
Усмешка.
На моих губах появилась насмешливая улыбка.
— Курсант второго курса... да ещё и ничтожный ублюдок из побочной ветви, оставивший тебя с травмами... Тц! Ладно, раз ты настаиваешь, пусть это будет твоим доказательством.
— Ты...!
Сжав кулаки.
Лайос стиснул зубы, злобно уставившись на меня.
Но лишь на мгновение.
Свет, исходивший от стигмы Лайоса, погас, а синие искры, яростно потрескивавшие вокруг него, начали рассеиваться.
— Ха, ладно. Несчастный случай? Пусть будет несчастный случай.
Сузив глаза, Лайос холодно посмотрел на Беральда:
— Но у несчастных случаев бывают последствия.
На лице Лайоса расплылась хищная ухмылка.
— Никакой больше финансовой поддержки для побочной ветви.
...!
Глаза Беральда расширились от шока.
— К-какое отношение это имеет к финансовой поддержке?!
— Ну, это уже не мои проблемы, верно?
Лайос пожал плечами с зловещей ухмылкой.
— В общем, побочная ветвь больше не получит ни золотой монеты. Заруби это себе на носу.
— П-подожди! Старший! Если финансирование прекратится...!
— Что? Разве ты не сможешь заботиться о своём дряхлом отце без него?
— Мой отец получил ранение, сражаясь за семью Рю! Мы имеем полное право на эту поддержку!
— Кто сказал, что это право?
Лайос со скучающим видом равнодушно почесал ухо.
— Если ты из семьи Рю, сражаться за неё — само собой разумеющееся дело, разве нет? Или что... побочные ветви не часть семьи «Рю»?
— ...Старший!
— А, плевать. В любом случае, на следующем семейном собрании я официально предложу прекратить финансирование.
— Угх...!
Беральд задрожал, сжав кулаки.
Я положил руку на плечо Беральда и произнёс:
— Не переживай, дружище. Я дам тебе денег.
— ...Брат?
Беральд в замешательстве моргнул, словно спрашивая, что я имею в виду.
— Откуда у тебя деньги, чтобы давать их мне, брат...?
Беральд прекрасно знал, что я учусь в этой академии на государственную стипендию.
Как он и сказал, свободных денег у меня сейчас было немного.
— На что же ещё нужны друзья, верно?
У меня был надёжный источник средств... точнее, друг, так что о деньгах можно было не беспокоиться.
«Ну, если Джульет не сработает, я всегда смогу выжать что-нибудь из Розаны».
Хотя семья Гелиос в последние годы несколько обеднела, колоссальные богатства, накопленные ими как высокопоставленными дворянами империи, не исчезли за одну ночь.
— В общем, тебе не нужно беспокоиться о деньгах.
— ......
Беральд прикусил губу, молча размышляя.
После долгих раздумий он покачал головой:
— Нет, это моя проблема. Я не могу полагаться на твою помощь, брат.
С этими словами Беральд шагнул вперёд к Лайосу.
Тяжёлый глухой звук.
Он опустился перед Лайосом на колени.
— Если я оскорбил тебя, старший, прошу прощения. Мой темперамент взял верх, и я сорвался.
Беральд опустился так низко, что его лоб коснулся земли.
— Какое бы наказание я ни заслужил за проявление насилия, я приму его с готовностью. Пожалуйста, умерь свой гнев.
— ...Ха.
Лайос посмотрел сверху вниз на кланяющегося Беральда и подавил саркастический смешок.
— И куда подевалась вся твоя недавняя бравада?
— Прошу прощения.
— Что? Пробуждение? Ха! Глупец, который даже простейшую магическую пулю сотворить не может, рассуждает о магии?
— Прошу прощения.
— Эх... Почему ты устраиваешь такой бардак, когда всё, что нужно было сделать — это просто тихо купить хлеба?
— Прошу прощения.
Беральд, продолжая кланяться, повторял извинения, словно сломанный механизм.
По правде говоря, мне хотелось превратить Лайоса в кровавое месиво — будь то из-за семьи Рю или из-за чего бы то ещё.
— Нет, это моя проблема.
— ...
У меня было предчувствие, что если я вмешаюсь сейчас, мои отношения с Беральдом будут разрушены навсегда.
— Ладно тогда, давай сделаем так.
Лайос скрестил руки на груди и продолжал смотреть сверху вниз на поклонившегося Беральда.
— Если ты выиграешь у меня дуэль, я заберу свои слова о финансировании назад.
— Дуэль...?
Беральд поднял голову, глядя на Лайоса.
Лайос усмехнулся и кивнул:
— Ага. Но только с использованием «магии».
— Это...
На лице Беральда появилось тревожное выражение.
— Ты ведь не забыл, из какой я семьи, верно?
Семья Рю, самый известный магический дом в Республике.
Было бы трудно найти кого-то в Империи или Святом Королевстве, кто не слышал бы об их престиже.
«Посмотрите на этого ублюдка, задействовал мозги».
Я нахмурился, искоса поглядывая на Лайоса, который хитро ухмылялся.
Прекрасно зная, что Беральд не умеет пользоваться магией, он выдвинул это предложение с явным намерением использовать дуэль как повод для законного избиения.
— Хорошо.
При ответе Беральда губы Лайоса искривились в насмешливой ухмылке.
— Отлично. Тогда трёх дней должно хватить на практику магии, верно?
— ....
Человек, который всю жизнь пытался, но так и не смог сотворить хотя бы одну магическую пулю — как он мог выучить магию всего за три дня?
Это было безумно малое количество времени, и никто не знал этого лучше него самого.
— Хорошо.
Беральд спокойно кивнул.
Лайос широко ухмыльнулся и отвернулся:
— Увидимся через три дня... «младший брат».
Он усмехнулся и удалился.
— Хаах.
Беральд тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги.
— ...Беральд.
— Мм? Ха-ха-ха! Чего у тебя такое страшное лицо, брат?
Беральд от души рассмеялся, озаряя всё вокруг яркой улыбкой.
— В конце концов, это же просто дуэль, верно? Даже если я пострадаю, пока наша сестра Ирис рядом, со мной всё будет в порядке!
Он похлопал себя по груди, словно пытаясь заверить меня, что беспокоиться не о чём.
Так, будто его поражение было уже предрешено.
— ...
Я нахмурился, глядя на него.
«Нет».
Беральд, которого я знал, не был тем, кто сдаётся так легко.
— Не говори глупостей.
Я схватил Беральда за воротник.
Внезапно воспоминания о прошлой жизни нахлынули на меня.
Воспоминания о том, как он учил меня «боевому искусству Беральда».
-Хах, хах! Я-я не могу... Я больше не могу!
-Ты уже сдаёшься, брат?
-Что значит "уже"? Ты вообще знаешь, сколько дней я тренируюсь без перерыва? Не просто дней, уже недели прошли, безумный ты ублюдок!
-Знаю.
-Я не могу продолжать. Это мой предел. Ты лучше всех знаешь, насколько я бездарен в боевых искусствах. Сколько бы я ни старался, у меня просто не получается.
-...
-Что? Снова будешь меня отчитывать?
-Нет.
Беральд слабо улыбнулся и сел рядом со мной, когда я рухнул от истощения.
-Я был точь-в-точь как ты, брат.
-В каком смысле?
-Я думал, что достиг своего предела. Что сколько бы усилий я ни прилагал, всё бессмысленно. Я жил, сдаваясь в одном деле за другим.
-Ты? Сдавался?
Слово «сдаваться» подходило Беральду меньше всего на свете.
-Как ты знаешь, у меня не было таланта к магии. Сколько бы я ни старался, я не мог сотворить даже нормальную магическую пулю.
-...
-Поэтому я сдался.
-Но сейчас...
-Ты хоть раз видел, чтобы я пользовался магией?
-Нет.
-Ха-ха. Я до сих пор не умею пользоваться магией.
Но.
Разработанное им «боевое искусство Беральда» парадоксальным образом невозможно было усовершенствовать без освоения магии.
-Я жалею об этом.
-О чём ты жалеешь?
-Если бы я тогда не бросил магию... Если бы я овладел хотя бы простейшей магической пулей...
Беральд крепко сжал забинтованный кулак.
-Меня бы не пожирало отчаяние от осознания того, что я никогда не достигну вершины боевого искусства, в которое вложил всю свою жизнь.
Его голос был полон сожаления.
Я склонил голову и спросил его:
-Тогда почему бы тебе не заняться магией сейчас? Я в последнее время учу магии у Софии, мог бы присоединиться...
-Нет, это бесполезно.
Беральд тихо покачал головой:
-Среди различных боевых искусств, которые я практиковал, чтобы завершить своё собственное, одно имело побочный эффект — оно полностью предотвращало проявление магии. С того момента, как я освоил его, использовать магию стало для меня невозможным.
Если подумать, Беральд мог лишь выпускать ману во внешний мир; он не умел применять её для сотворения заклинаний.
Это было всё равно что иметь топливо, но не иметь возможности его поджечь.
И из-за этого...
Беральд никогда не смог бы достичь «вершины» боевого искусства, которому посвятил свою жизнь.
Даже в момент своей смерти.
-Не переживай. Боевые искусства, которым я тебя научил, не имеют таких побочных эффектов. Ты не потеряешь способность использовать магию.
Сказав это, Беральд улыбнулся:
-Так что, пожалуйста, не сдавайся, брат.
Так легко.
Будто это ничего не значило.
Он произнёс это именно так.
-Разве ты не самый упорный человек из всех, кого я знаю?
Нет.
Это было неправдой.
Несмотря на его слова, я вовсе не был упорным.
Тем, кто научил меня никогда не сдаваться, был не кто иной, как Беральд.
«Беральд».
Благодаря тебе я тот, кто я есть.
Поэтому.
— Эй.
— Мм? В чём дело, брат?
Я притянул Беральда ближе за воротник и сказал:
— Ты будешь учиться магии у меня.
На этот раз я не брошу тебя.