Чёрные волосы и красные глаза.
Мальчик лет десяти на вид, с маленьким ростом, едва достигающим уровня груди.
Но.
— …Ты.
Его красные глаза сверкали безумием.
Стоило сделать всего один шаг вперёд, как окружавшее его подавляющее присутствие сковало воздух.
Даже не раскрывая своей личности, все присутствующие инстинктивно поняли, что стоявший перед ними мальчик далеко не обычен.
— Хе-хе! Меня зовут Сето!
Мальчик невинно улыбнулся и протянул ко мне руку.
Услышав названное им имя, я замер с окаменевшим лицом.
«Сето, Архиепископ Безумия».
Один из шести демонов, стоящих на вершине десятков тысяч демонов.
И этот монстр теперь стоял прямо перед моим носом.
— …Все назад!
Профессор Элиша шагнула вперёд, скрестив руки.
Вжжииих!
С её кончиков пальцев сорвались сотни серебряных нитей.
В отличие от недавнего экзамена, теперь каждую серебряную нить окутывала фиолетовая аура.
Нити переплелись в воздухе, словно живые, целясь прямо в Сето.
И тогда.
— Хе-хе.
Мальчик ярко улыбнулся и сделал шаг вперёд.
ГРОХОТ!
Земля яростно задрожала.
Из пола вырвалась масса кроваво-красных шипов, безжалостно рассекая все сотни серебряных нитей.
— Значит, ты и есть «Паук Ужаса», да?
Сето прищурился, глядя на профессора Элишу.
— Хм.
Щёлк.
От лёгкого щелчка его пальцев.
ГРОХОТ!
— Кха!
Густой кроваво-красный туман, сочившийся из окружающей слизи, мгновенно оплёл тело профессора Элиши.
Она отчаянно извивалась, но обвивший её тело туман не ослаблял хватку.
— Ты мне неинтересна.
Сето, в мгновение ока усмиривший профессора Элишу, прошёл мимо неё и приблизился ко мне.
Он наклонился близко-близко, а его глаза сияли, словно звёзды.
— Я пришёл встретиться с Дейлом.
— ……
«Пришёл встретиться со мной», да?
С чего бы?
До сих пор я никогда не делал ничего такого, чтобы пересечься с Архиепископом Безумия.
Пытаясь сообразить, как я умудрился вляпаться в историю с этим демоном, я покачал головой.
«Сейчас не время задаваться вопросами о причинах».
Каковы бы ни были причины, Архиепископ Безумия разыскал меня.
И теперь он стоял передо мной.
— Кха… Дейл! Беги, живо!
В моих ушах прозвучал отчаянный крик профессора Элиши.
Я прикусил губу, бросив взгляд на профессора Элишу, всё ещё запертую в красном тумане.
«Бежать?»
Противником был Архиепископ Безумия.
По чистой силе он занимал второе место среди шести архиепископов.
Даже другие архиепископы избегали его, называя монстром среди монстров.
Убежать от такого существа по щелчку пальцев было невозможно.
«И…»
Я бросил взгляд на членов своего отряда.
— Кха…!
— Кхм…
— Я… я не могу дышать…
Юрен, Ирис и Камилла с трудом делали даже вдохи под колоссальным давлением, исходившим от Сето.
Среди них Юрен казался наиболее стойким, но даже он не мог нормально двигаться.
«Альберт… он уже потерял сознание».
Я стиснул зубы, глядя на Альберта, который рухнул на землю — изо рта у него шла пена.
Даже если бы я мог сбежать, я не мог бросить своих товарищей.
Я снова посмотрел на Архиепископа Безумия и сжал кулак.
«Смогу ли я победить?»
Я мысленно прокрутил сценарий боя с Архиепископом Безумия.
Хотя в прошлой жизни мне не доводилось с ним сражаться, я слышал о нём бесчисленные слухи.
«Громовержец Лионель Рю был убит Архиепископом Безумия».
Каким бы сильным я ни стал в последнее время, я никак не мог победить Громовержца, занимающего третье место среди героев.
Не говоря уже о том, кто убил его, — об Архиепископе Безумия.
«Даже если я применю Зажигание, я смогу продержаться какое-то время, но победа невозможна».
Если бы я каким-то образом мог войти в «состояние аватара», как во время боя с Астаротом, я бы запросто сокрушил Архиепископа Безумия, но…
«Я не могу просто так включать это по собственному желанию».
Я даже не знал, как в прошлый раз оказался в том состоянии.
Ставить жизни товарищей на такую неопределённость было нельзя.
«Я должен найти способ разрешить это без боя».
Я бы даже не стал рассматривать подобную мысль, будь на его месте любой другой демон.
Но это был непредсказуемый Архиепископ Безумия.
Возможно.
Вполне мог найтись способ выбраться из этого без драки.
— Так какое у тебя ко мне дело? — спросил я, встав перед членами своего отряда и преграждая путь Сето.
— Хе-хе, причина, по которой я пришёл тебя искать…
Сето высунул язык и облизал губы.
— Мне просто стало любопытно.
— …Любопытно?
— Ага! Я услышал о тебе от Мефисто, и мне тааак стало интересно! Захотелось посмотреть, что ты за человек!
— ……
Значит, он проник на площадку экзамена геройской академии просто из любопытства?
Я нахмурился, глядя на жизнерадостно ухмыляющегося Сето.
— Но…
Сето склонил голову набок, бросил взгляд на членов моего отряда за моей спиной и тяжело вздохнул.
— По сравнению с тем, чего я ожидал, это как-то разочаровывает.
Лицо Сето исказилось в слегка расстроенном выражении.
— Значит, ты такой же, как остальные, да?
— ……
— Все эти герои, болтающие о защите и спасении своих товарищей… до чего же они все скучные, без исключения.
Сето покачал головой из стороны в сторону.
— Что ж, из-за этого я на самом деле с ещё большим нетерпением жду возможности увидеть твоё «истинное я».
— «Истинное я»?
— Угу.
Красные глаза Сето блеснули, когда он широко ухмыльнулся.
— Лицо, которое ты показываешь, когда находишься на краю смерти.
Он сделал глубокий, возбуждённый вдох, а его голос дрожал от предвкушения.
— Люди, как бы они ни пытались приукрасить себя, перед лицом смерти всегда становятся честными.
Ложная справедливость.
Половинчатые убеждения.
Жалкая мораль.
В этот момент всё исчезает.
— Я хочу увидеть твоё лицо, Дейл.
Сето уставился на меня, его глаза блестели от безумия.
— Учитывая это, я бы хотел предложить одну весёлую игру!
— Игру?
— Ага!
Сето вытащил что-то из-за пазухи.
Небольшой металлический предмет, загнутый в форме буквы L.
— …Огнестрел?
— Ох, точно, ты же из Республики, верно? Хе-хе. Тогда ты должен знать, что такое пушка.
Это было оружие, некогда применявшееся в Республике, но от которого отказались из-за трудности наполнения магией.
— Это называется револьвер! Видишь эту маленькую круглую дырочку здесь? Сюда заряжаются пули, и когда ты стреляешь — бац! Пуля летит.
Голос Сето звучал оживлённо, словно ребёнок с гордостью хвастался игрушкой.
— А теперь смотри.
Он зарядил в револьвер один патрон, после чего щелчком пальца раскрутил барабан.
— Когда вставляешь пулю и крутишь…
Сето прицелился из револьвера в стену и нажал на спусковой крючок.
Щёлк.
Раздался тихий металлический звук, за которым последовала тишина.
— Ой, первый выстрел — осечка! А теперь для следующего… барабанная дробь!!!
Он снова нажал на спусковой крючок.
Бах!
С резким треском крошечная пуля устремилась к стене.
А затем —
Бум!!!
Огромный взрыв прокатился эхом, и волна багровой энергии поглотила всё вокруг.
— Есть! В яблочко!
Сето сжал кулак и запрыгал на месте.
— …Эта штука.
— Хе-хе. Круто, да? Обычно напитать пулю маной — та ещё заморочка и хлопоты, но раз уж это я, то могу сделать вот так!
— ……
Само собой разумелось, что это неэффективно.
Демону ранга Сето, великому архиепископу безумия, вовсе не нужно было утруждать себя наполнением пуль маной, чтобы высвободить куда большую разрушительную мощь.
— Так что за игру ты предлагаешь?
— Правила просты.
Сето зарядил в барабан ещё одну пулю и снова раскрутил его.
Затем он прижал дуло к виску, злобно ухмыляясь.
— Шесть патронов. Все здесь присутствующие, включая меня, по очереди нажмут на спусковой крючок, приставив ствол к голове.
Сето медленно обвёл взглядом комнату.
Профессор Элиша, связанная и окутанная багровой аурой.
Ирис, Юрен и Камилла, замершие под колоссальным давлением и едва способные дышать.
Альберт, потерявший сознание с закатившимися глазами.
И я.
— Ой, кажется, нас тут на одного больше. Хм… Полагаю, мы исключим того парня без сознания и сыграем вшестером!
Сето мило улыбнулся, покачивая револьвер, который всё ещё был направлен ему в висок.
— Если щёлкнет — ты живёшь… если пуля вылетит, твоя голова идёт «поп»!
Он помахал рукой возле головы, изображая взрыв.
— И тогда мы продолжим играть, пока не останется только один человек.
Сето затрясся от смеха, его плечи подпрыгивали.
— Ну что? Разве от одной мыслей об этом не весело?
— Не неси чушь! — яростно выкрикнула профессор Элиша. — Ты серьёзно думаешь, что мы станем играть в такую нелепую игр… кха!
— Тсс.
Сето ухмыльнулся, глядя на меня.
— Ну что? Если в мой ход выстрелит пуля, я отпущу остальных из вас живыми.
— ……
Я сузил глаза.
— Как мы определяем порядок?
— А?
— Порядок стрельбы, как мы его определяем?
— Ха-ха-ха! Ты и правда собираешься играть?
Сето разразился смехом, схватившись за живот.
— Очерёдность зависит от того, кто хочет пойти первым. Но…
Он направил револьвер себе в висок и изобразил ртом звук «пау».
— Тот, кто стреляет, получает право выбрать следующего. Разумеется, нельзя выбирать того, кто уже стрелял.
— Вот как?
Я выхватил револьвер из руки Сето.
— Тогда я начну.
— Хм. Ты стреляешь первым, потому что шансы на твоей стороне?
Сето нахмурился, разочарованный.
— Это начинает надоедать, но неважно. Я всегда держу своё слово.
Я поднёс револьвер к виску и нажал на спусковой крючок.
Щёлк.
Тихий металлический звук, за которым последовала тишина.
— Первый раунд — осечка.
Сето усмехнулся мне.
— Ладно. Кто следующий?
Щёлк.
— …Ась?
Щёлк.
— Что ты делаешь?
Щёлк.
— Поторопись и выбери следующего!
Щёлк.
Сделав пять выстрелов подряд, я вернул револьвер Сето.
— Твоя очередь.