Праздник, некогда наполненный радостными возгласами и смехом, внезапно погрузился в ледяную тишину, словно на него вылили ушат ледяной воды.
— Г-госпожа Герой?
— Что происходит?
Жители деревни в замешательстве отступили назад, испуганные внезапными действиями профессора Элиши.
Не удостоив растерянных сельчан даже мимолётным взглядом, профессор Элиша грубо схватила старосту Оливера за воротник.
— Х-хик!
Староста Оливер, дрожа от страха, содрогался под убийственной аурой, исходившей от «Паука Ужаса».
— Я-я лишь делал то, что мне велели!
— ...Делал то, что велели?
Выражение лица профессора Элиши исказилось от ярости.
Когда её фиолетовые глаза злобы блеснули и забегали по сторонам, напряженную атмосферу прервал звук.
Хлоп, хлоп, хлоп.
Посреди тихой деревенской площади раздался звук аплодисментов.
— Какая неожиданность от «Паука Ужаса». Я приложил немало усилий, чтобы скрыть следы маны, но, похоже, всё было напрасно.
— Ты...
Глаза профессора Элиши холодно блеснули, когда она стиснула зубы, глядя на стоявшего перед ней человека.
— Харрис.
Тот самый человек, который первым сообщил о похищении жителей деревни.
В отличие от обычных деревенских жителей, он выглядел на удивление аккуратно.
Улыбаясь, Харрис кивнул.
— Но даже хвалёное Благословение Ясновидения не кажется непогрешимым, верно? — с саркастической ухмылкой добавил он. — Я имею в виду, вы не смогли заметить демона, стоящего прямо перед вами.
С театральным поклоном Харрис продолжил:
— Позвольте представиться снова.
Хрусь, хрущ!
Правая сторона лица Харриса гротескно раздулась, и вокруг его правого глаза сквозь кожу прорвались и вырвались наружу чудовищные щупальца.
— Я Харрис, преданный слуга лорда Шакала и его верный епископ.
— ...Ты Харрис?
— Ну, моё первоначальное имя было не Харрис. Но поскольку сейчас я использую это человеческое тело в качестве сосуда, можете звать меня Харрис. В конце концов, теперь мы — «одно целое».
Весело смеясь, Харрис пожал плечами.
Профессор Элиша прикусила губу, её лицо напряглось.
Это был не обычный демон, а паразитический — тот, который управлял чужим телом.
У таких демонов не было очевидных отметин, а их магия была настолько слабой, что даже «Благословение Ясновидения» не могло легко обнаружить их истинную природу.
— Что ты подсыпал в сидр?
— Это благословение лорда Шакала.
— Хватит нести чушь и отвечай нормально.
— Это не чушь, — ответил Харрис, широко раскинув руки, его лицо светилось безумием. — Сбросить эту хрупкую человеческую плоть и обрести тело демонического зверя! Если это не благословение, то что тогда?
— Тело демонического зверя, значит.
Я нахмурился, глядя на пролитый на землю сидр.
«Яд, превращающий людей в демонических зверей».
Я вспомнил, как в прошлой жизни, во время войны против архиепископа зверей, слышал слухи о том, что Шакал превратил население целого города в демонических зверей, чтобы использовать их в качестве своих миньонов.
«Значит, план состоял в том, чтобы скормить это нам...»
Теперь всё стало ясно: вся история с похищением в этой деревне была ловушкой, устроенной Шакалом, чтобы поймать нас.
«Если точнее, это, вероятнее всего, было направлено против профессора Элиши».
Цокнув языком, я бросил взгляд на епископа Харриса, который всё ещё не обращал на меня никакого внимания.
— Разве вы не согласны, профессор Элиша?
Епископ Харрис ярко улыбнулся профессору Элише.
— У меня нет ни малейшего намерения потакать твоим извращённым идейным играм.
— Вот как? Какая жалость.
Профессор Элиша вытащила тонкие серебряные нити и раскинула их по земле, готовая атаковать в любой момент.
— Где сейчас Шакал?
— Ха-ха. Его здесь нет.
— Вот как? Какая жалость.
Множество серебряных нитей, раскинутых по земле, поднялись в воздух.
— Умри.
Как только «паутина» профессора Элиши уже собиралась сорваться в сторону епископа Харриса, он прервал её.
— Ах, не будьте так торопливы. Есть ещё кое-что, что я хотел бы с вами обсудить.
— Не думаю, что нам о чём-то ещё говорить.
— Ха-ха. Вот как? Интересно, чувствуют ли то же самое жители деревни.
Со зловещей улыбкой лицо Харриса дёрнулось, а вокруг него заизвивались щупальца.
Его расслабленная поза заставила профессора Элишу нахмуриться.
— ...Что ты имеешь в виду?
— Пока вы так небрежно выплёвывали благословение лорда Шакала на землю, остальные жители деревни с радостью приняли его.
— ...!
Глаза профессора Элиши расширились, и она быстро повернула голову.
По столам были разбросаны пустые бутылки из-под сидра.
— Ты...!
Неужели каждый напиток, который выпили жители деревни, был отравлен этим ядом?
— Ха-ха-ха. И не только сидр — каждый продукт питания, использованный на празднике, был сдобрен его благословением. Было бы жестоко обделять детей таким благословением только потому, что они слишком малы для алкоголя, вы не находите?
— П-подождите! О чем вы говорите?! — в ужасе закричал староста Оливер, его лицо побледнело. — Вы же обещали не причинять вреда жителям деревни, если я сделаю то, о чем вы просили!
— Да, это было обещание. Я хорошо его помню.
— Тогда почему... почему вы отравили еду жителей деревни?!
— Хмм? — епископ Харрис склонил голову набок, извивающиеся щупальца зашевелились у него на лице, когда он посмотрел на старосту Оливера. — Вы хотите сказать, что еда, содержащая благословение лорда Шакала, — это «яд»?
Ш-ш-шкрк!
Щупальца обвились вокруг тела старосты Оливера.
— Иик!
В одно мгновение староста Оливер был притянут к Харрису, который посмотрел на него прищуренными глазами.
— Слушайте внимательно. Принятие благословения лорда Шакала — это не проклятие для жителей деревни. Напротив, это дар.
— А-а...
— Вы поймёте это, как только испытаете на себе.
Щёлк.
С улыбкой Харрис щёлкнул пальцами.
— Ааааах! П-пожалуйста, пощадите меня...!
Хрусь, хрущ!
Раздался отвратительный звук, когда всё тело старосты Оливера гротескно раздулось.
Его порванная кожа покрылась красными жилистыми мускулами, похожими на распускающиеся растения, а изо рта показались острые, похожие на клыки зубы и когти.
— Гррр... Гррррр.
В мгновение ока староста Оливер превратился в демонического зверя, испуская свирепое рычание.
— Ну как ощущение? Разве это не намного лучше, чем быть человеком? — ухмыльнулся Харрис, глядя на ставшего монстром старосту Оливера.
— Кийааах!
— С-староста превратился в демонического зверя!
— Ч-что? Что происходит?!
Жители деревни впали в панику.
Харрис, наблюдая за этой сценой с хихиканьем, перевёл взгляд на профессора Элишу.
— Теперь вы понимаете, что происходит, верно?
— ......
Глаза профессора Элиши похолодели.
— Какая нелепость.
— Правда? Но для столь пустяковой вещи вы выглядите довольно потрясённой.
На губах Харриса заиграла ухмылка.
— Разве это не напоминает вам прошлое?
— ......
— Маленькая деревня с населением менее ста человек... демонические звери буйствуют повсюду, воздух густ от запаха крови и криков.
Прошлое.
Ужасный ад, который некогда пережила одна девочка.
Этот ад собирался снова развернуться перед её глазами.
— Ну и что вы теперь будете делать? Всего одним щелчком моих пальцев все жители деревни получат «благословение» лорда Шакала.
— ......
Элиша прикусила губу, наблюдая, как Харрис в знак вызова поднимает руку.
Даже если бы она быстро расправилась с Харрисом, убить его до того, как он щёлкнет пальцами, было невозможно.
Но и просто подчиниться требованиям демонического зверя она тоже не могла.
— Г-герой...
— Хн... Мама, я тоже превращусь в одного из этих демонических зверей?
— Не бойся, милая! Герои обязательно нас спасут!
Несмотря на дрожь, сельчане смотрели на профессора Элишу глазами, полными проблеска надежды.
— ......
Элиша отвернулась от них и сделала шаг навстречу Харрису.
— Я же говорила. Это дешёвый трюк.
— О?
— Исчезновение маленькой деревни от рук демонического зверя — это «обычное дело».
Она говорила твёрдо, так, будто это было пустяком, словно это не имело никакого значения.
— Если хочешь превратить жителей деревни в демонических зверей — валяй. Я убью тебя и всех остальных.
— Хмм.
Разве он не ожидал такого ответа?
Харрис издал тихое мычание, нахмурив брови.
— Н-нет!
— Герой! Пожалуйста, не бросайте нас!
— Н-неет!!!
Деревня наполнилась криками ужаса.
— ......
Не удостоив испуганных сельчан и взглядом, Элиша сделала ещё один шаг к Харрису.
Её губы были сжаты, а кулак с такой силой сжался, что казалось, будто он вот-вот хрустнет.
— Это... обычное... дело.
Да.
Точно так же, как десятилетия назад произошло с ней.
Одна из бесчисленных, ничем не примечательных трагедий.
Так что не было необходимости грустить.
Это было обычным делом.
Это происходило везде.
Она была не единственной.
Поэтому не было нужды скорбить.
Это же не какой-то мессия умирал, чтобы спасти мир.
Никого бы не волновало, если бы эти деревенские жители сегодня превратились в демонических зверей и встретили жалкий конец.
Если человеческая жизнь имела ценность, эти сельчане занимали бы последнее место.
Поэтому не было причин колебаться.
Убийство подручного Шакала здесь и сейчас в конце концов спасло бы больше жизней, чем отчаянные попытки спасти горстку невежественных крестьян.
Это был эффективный и рациональный выбор.
Итак.
— Я...
Кровь сочилась из её губ, когда она прикусила их ещё сильнее.
Её сжатый кулак дрожал.
Десятилетия назад.
Она помнила тот день, когда беспомощно смотрела на горящую деревню, а какая-то девочка в отчаянии кричала:
-Кто-нибудь, пожалуйста, помогите нам! Наша, наша деревня!
В тот день ни один герой не пришёл спасти девочку.
Сегодня ничем не отличалось.
Как только она приготовилась броситься на Харриса, оставляя кричащих сельчан позади...
— Есть кое-что, чего я никогда до конца не понимал.
— Курсант Дейл...
— Если это так обыденно, делает ли это боль менее сильной?
— Не дерзи.
Элиша бросила на него острый взгляд, но Дейл лишь ухмыльнулся.
— Единственный, кто здесь дерзит, — это вы.
— Что?
— Вы просто пытаетесь придать этому благородный вид, потому что бросили сельчан и хотите прикончить одного врага.
— Ты...!
Лицо Элиши исказилось от гнева, и она сделала шаг вперёд.
[Слушайте меня внимательно.] — голос Дейла прозвучал у неё в голове.
Удивлённая, она взглянула на него.
Он поднёс палец к губам и лукаво ухмыльнулся.
[А теперь позвольте мне рассказать вам, как справиться с этим «обычным делом».]