После победы над напавшими демоническими зверями мы прибыли на третий этаж.
Несмотря на то, что мы спускались глубже под землю, третий этаж был залит ещё более ярким светом, чем этажи выше.
Вся область купалась в глубоком оранжевом свечении, словно мы вышли наружу в разгар заката.
«...Это место неприятное».
Профессор Элиша нахмурилась, оглядывая окружающий оранжевый пейзаж.
Это был вовсе не живописный закат, который можно увидеть на курортном пляже.
Небо скорее напоминало пейзаж после масштабного лесного пожара.
Тёмные грозовые тучи, смешивающиеся с мерцающим в небе пламенем, создавали ощущение, будто мы стали свидетелями конца света, прямо как в писаниях Церкви Семи Звёзд.
— Курсант Дейл, nы бывал здесь в прошлой жизни?
— Да.
Я тихо кивнул и продолжил:
— Именно здесь я вёл свою финальную битву против Бога Демонов.
«……»
— Ну, технически, это было немного ниже.
Профессор Элиша уставилась на меня с застывшим выражением лица.
— Что за существом был Бог Демонов?
— Я не знаю.
— Не знаешь?
Профессор Элиша свела брови.
— Но разве ты не говорил, что сражался в своей финальной битве против Бога Демонов?
— Да, говорил. Но... называть это «финальной битвой» звучит грандиозно, хотя по правде говоря, это был довольно односторонний бой.
Я горько улыбнулся, вспоминая то сражение.
Воспоминания о нём были туманными, словно я смотрел сквозь запотевшее стекло.
И всё же я изо всех сил попытался представить Бога Демонов в своём воображении.
Чёрная фигура.
Тело столь огромное, казалось, у него не было конца.
Глаза, пылающие багровым пламенем.
— Профессор Элиша, если бы вам пришлось сражаться с тайфуном, цунами или землетрясением, смогли бы вы понять, «каким существом» является ваш противник?
— Это...
— Бог Демонов был именно таким.
Я даже не был уверен, можно ли назвать его разумным существом.
Я никогда не разговаривал с Богом Демонов и даже не обменивался с ним взглядами.
Он был больше похож на машину, выполняющую свои приказы.
Бог Демонов существовал исключительно ради разрушения, сея бесконечные руины, чтобы уничтожить мир.
— Не знаю насчёт других богов, но Бог Демонов, с которым столкнулся я, вовсе не был «богом» — скорее, стихийным бедствием.
— ...Понимаю.
Профессор Элиша кивнула, её глаза были отягощены тяжёлыми мыслями, когда она смотрела на Дейла.
Представление о тех отчаянных сражениях, с которыми он столкнулся в своей прошлой жизни, заставило её почувствовать, будто она проглотила камень.
— Герой на задворках — разве не так ты себя называл?
Она вспомнила самоуничижительное выражение лица Дейла, когда он говорил о своей прошлой жизни.
Он сказал, что всегда был героем на задворках.
Всегда бежал, пытаясь догнать остальных.
«Неужели всё действительно так?»
Профессор Элиша прищурилась, глядя на Дейла.
Вероятно, было правдой то, что в прошлой жизни он выпустился с самого дна своего класса.
В это трудно было поверить, глядя на него сейчас, но казалось вполне вероятным, что во многих аспектах он уступал другим героям своей прошлой жизни.
«Но всё же».
Если то, что говорил Дейл, было правдой, и он действительно был «героем на задворках»...
Если он всегда опаздывал, всегда плелся позади...
«Как же он стал одним из пяти последних героев?»
Чем больше она думала об этом, тем больше вопросов возникало.
По мере того как взгляд профессора Элиши становился всё более глубоким, она продолжала наблюдать за Дейлом.
«Дейл».
Каким человеком ты был в своей прошлой жизни?
— Профессор?
— Ох, прошу прощения. Я на мгновение погрузился в мысли.
Отогнав крутившиеся в голове мысли, профессор Элиша последовала за мной.
— Что тебе понадобилось здесь, на третьем этаже?
— Вы же уже убедились, что демонические звери, обитающие в Бездне, намного свирепее и сильнее тех, что снаружи?
— С меня более чем хватило.
Профессор Элиша покачала головой, вспоминая демонических зверей, с которыми мы сражались по пути сюда.
Если демонические звери снаружи ещё укладывались в рамки «живых существ», то здешние были не более чем тварями, созданными исключительно для крови и бойни.
— Среди них есть существа, на которых сильно повлиял Бог Демонов. Эти демонические звери правят себе подобными, пожирая остальных, как короли.
— ...Хочешь сказать, у демонических зверей есть короли?
— Если точнее, это короли этажей. Печати также влияют на них, поэтому они не могут покинуть отведённую им зону.
— Хмм.
Выслушав моё объяснение, профессор Элиша сузила глаза.
— Тогда получается, на четвёртом и пятом этажах тоже есть короли?
— Ну... наверное. Но я их на самом деле никогда не видел.
— Никогда не видел?
— Ага. Бог Демонов убивал их до того, как они успевали выбраться из Бездны.
— ...Бог Демонов убивал их? Разве демонические звери — не подчинённые Бога Демонов?
С какой стати Богу Демонов убивать собственных миньонов вместо героев?
— Разве я не говорил? Он больше похож на стихийное бедствие, чем на бога.
Я пожал плечами и продолжил идти.
— В общем. Король демонических зверей, правящий этим третьим этажом, — моя цель. Его зовут «Бегемот».
— Бегемот... и насколько же он силён?
— Он в одиночку убил 557 героев и 12 000 солдат, вооружённых магическими орудиями.
— ......
— Если только это не кто-то уровня Архиепископов Безумия, ни у кого нет ни шанса.
— П-подожди! Ты хочешь сказать, что мы сейчас будем сражаться с таким демоническим зверем?!
Воскликнула профессор Элиша, застыв от шока на лице.
Я тихо усмехнулся и кивнул.
— Только когда всё настолько запущено, это можно назвать «экстремальной ситуацией».
— Дейл... ты...
— Не переживайте. Сражаться буду только я.
Благодаря благословению воскресения я не умру даже в худшем случае.
— Учитывая это, у меня есть к вам просьба, профессор Элиша.
— Просьба?
— Если я не выберусь в течение трёх дней, не могли бы вы вытащить меня из пределов его территории?
Используя свою способность «нить паутины», она могла бы безопасно вытащить меня из владений демонического зверя.
— ...Ты хочешь, чтобы я вытащила тебя?
— Да. Примерно через три дня его выносливость должна значительно истощиться. Я подам вам отдельный сигнал спасения. До тех пор ни в коем случае не заходите в эту зону.
Даже профессор Элиша могла вляпаться в неприятности, если всё пойдёт не так.
— Ты собираешься сражаться с ним три дня подряд?
Тот факт, что он обращался с такою просьбой, ясно показывал, что «не умирать» даже не рассматривалось им всерьёз.
— Всё будет в порядке.
— В порядке? Какая часть из этого звучит для тебя нормально?!
С яростной гримасой профессор Элиша схватила меня за плечи и принялась трясти.
— Три дня! Целых три дня ты будешь непрерывно умирать без отдыха!
Хотя физические раны могли зажить благодаря Благословению Возрождения, ментальная травма от многократной смерти никуда бы не исчезла.
— Если человек с трудом переносит боль от одной смерти, как ты справишься с этим три дня подряд? Твой разум сломается раньше, чем тело!
— 327 821 раз.
— ...Что?
— Столько раз я умирал подряд.
Я легко улыбнулся, постучав себя по виску.
— Я выдержал это тогда, значит, справлюсь и с тремя днями.
Даже если бы я умирал непрерывно в течение трёх дней, это составило бы всего несколько сотен раз.
— Курсант Дейл... ты...
Профессор Элиша уставилась на меня дрожащими глазами.
— Какую же жизнь ты прожил в прошлом?
— Какую жизнь, говорите...
Я слабо улыбнулся и повернулся.
— Жизнь, которая никогда не заканчивается.
Оставив растерянную профессора Элишу позади, я шагнул во владения Бегемота.
*
Тело достигало в высоту около 15 метров.
Его лицо напоминало бычье, со вздымающимися на лбу двумя рогами, похожими на демонические.
Всё его тело было покрыто чёрной кожей, более твёрдой, чем сталь, а мышцы выпирали так яростно, что казалось, будто они готовы разорвать плоть.
— Кррр.
Чёрное пламя смешивалось с его дыханием.
Двенадцать светящихся красных глаз уставились на меня.
— Давно не виделись.
Я медленно помахал рукой в сторону Бегемота.
В ответ на этот жест длинный хвост Бегемота скрежетал по земле и встал дыбом.
— РАААААВР!
Рёв сотрясал саму душу.
Топ! Топ! Топ!
Король демонических зверей, правивший Бездной, топтал землю, бросаясь в атаку.
Вууух!
Кулак, превышающий размером тело обычного человека, с ужасающей скоростью нёсся на меня, рассекая воздух.
Я не сопротивлялся.
Я позволил кулаку ударить меня напрямую.
Хруст!
Моё тело разлетелось на куски.
Мои конечности вывернулись под немыслимыми углами, живот распоролся, внутренности вывалились наружу, а голова, отлетев, покатилась по земле.
— Кррр.
Бегемот фыркнул дыханием, наполненным чёрным пламенем, мгновенно раздавив нарушителя.
Затем.
— А у тебя всё тот же скверный характер, я смотрю.
Голос донёсся сзади.
Когда Бегемот повернул голову, жук, которого он только что раздавил, стоял там в полном порядке.
— Крррр?
Бегемот сузил глаза в замешательстве от непостижимого зрелища.
Но лишь на мгновение.
— РАААААВР!
Если он ожил, его можно было убить снова.
Бегемот яростно взревел и снова бросился на назойливого жука.
— Фух.
Я наблюдал за мчащимся на меня Бегемотом, легко выдохнув.
С мечом в руке я принял стойку.
Первозданное пламя, пробуждённое прошлой «смертью», свирепо заструилось по моему телу.
— Зажигание.
Вуух!
Пепельное пламя охватило мой меч.
Я сильно оттолкнулся от земли, бросаясь на Бегемота.
Бум! Бац! Хруст!
Сначала бой шёл на равных.
Подпитываемый «Зажиганием», я непрерывно вливал ману в свой меч, кулаки и магию, удерживая позиции в схватке с Бегемотом.
Но это длилось недолго.
Как только «Зажигание» угасло, первозданное пламя, окутывавшее моё тело, исчезло, и битва стала односторонней.
— РААААВР!
Бегемот бросился на меня с яростным рёвом.
Хруст!
Мои конечности были оторваны и покатились по земле.
Хлюп!
Мои раздавленные внутренности забрызгали землю.
Хрусь!
Моя проломленная голова разбрызгала мозговое вещество повсюду.
Но.
Даже так.
Несмотря на всё это.
— ...Ха.
Я встал.
Я встал.
Я встал снова.
— ...Давно я не испытывал этого чувства.
Ощущение отчаянной борьбы с подавляюще превосходящим противником.
После реинкарнации я не чувствовал этого так сильно, но в прошлой жизни испытал бесчисленное количество раз.
— Ха.
Будоражащий холодок пробежал по моей спине.
Забытое ощущение пробудило каждую клетку моего тела.
«Да».
Это была жизнь, которую я прожил.
Путь, пройденный Дейлом Ханом.
— Крррр!
Бегемот схватил меня и разорвал на части.
Даже с полностью оторванной нижней частью тела —
Глухой стук.
Я вонзил свой меч в руку Бегемота.
Пепельное лезвие пробило прочную чёрную шкуру, вонзаясь в плоть Бегемота.
— РААААВР!
Это было не больше чем царапина.
Но ничего страшного.
Это было только начало.
«Если одного раза мало, я вонжу меч десять раз. Если десяти мало, вонжу сто. Если ста мало, тогда тысячу раз».
Смерти всегда вдоволь, а жизнь никогда не кончается.
— Кррр, крррр.
— Что такое? Почему отступаешь?
Я ухмыльнулся, наблюдая, как Бегемот отступает шаг за шагом.
Я крепко сжал меч и, пошатываясь, поднялся на ноги.
Пепел развеялся, и в сером дыму сверкнули зелёные глаза.
Герой, некогда сеявший ужас среди бесчисленных демонов и демонических зверей в своей прошлой жизни.
— Тогда я сам иду к тебе.
Бессмертный Призрак обнажил зубы в дикой ухмылке.