— ……Почему?
Пустой голос разнёсся по тёмным, заброшенным трущобам.
Гротескная фигура, моргая так, будто не могла принять реальность перед собой, отпустила шею Джульета и попятилась назад.
— Мужчина?.. О? Тогда я...
Неужели он вспоминал, как только что зарылся носом в волосы Джульета, раздувая ноздри от возбуждения?
Его выражение лица застыло так, будто он обнаружил половину таракана в съеденном хлебе.
— Ты извращённый ублюдок!..
Освободившись от его хватки, Джульет продемонстрировал блестящий удар с разворота, направленный на гротескную фигуру.
Хотя он и не шёл ни в какое сравнение с такими существами, как Юрина, он всё же был курсантом из топ-списка комплексных оценок.
Шмяк!
Чёткий, чистый удар идеально пришёлся в челюсть извращенца.
Когда его юбка затрепетала, что-то отчётливо выпирало поверх его шорт.
— Кяааа!
— Аааргх!
Гротескная фигура, схватившись за челюсть от удара, завизжала от боли, и я, непреднамеренно атакованный полем зрения, тоже закричал, закрывая глаза.
— Эй, какого чёрта?! Как ты мог атаковать и меня?!
— Ас? Когда это я тебя атаковал, Дейл?
Джульет посмотрел на меня недоумевающим взглядом, словно его обвинили несправедливо.
Стряхнув трагический стимул, который только что перенесли мои зрительные нервы, я схватил Джульета за плечи и оттащил его назад.
— Во всяком случае, пока отойди назад.
Ему удалось нанести удар, пока гротескная фигура была мгновенно ошеломлена, но его способности были не тем, с чем мог справиться простой курсант.
«Ну, если подумать, я ведь тоже просто курсант».
Горько улыбнувшись, я сделал шаг к гротескной фигуре, которая дрожала от ярости, держась за челюсть.
— Да как ты смеешь высмеивать мою чистую любовь?!
— Хватит нести чушь.
С каких это пор подстерегание женщин на улицах ради удовлетворения извращённых желаний стало чистой любовью?
Хотя прямого физического контакта помимо волос не было, для Джульета это наверняка стало травмирующим опытом.
— С давних времён существует лишь один способ разобраться с идиотами, которые думают нижней частью тела.
Я обнажил меч, нацелив его на гротескную фигуру.
Вух!
Пепельное пламя окутало клинок.
Резким толчком ноги я взмахнул охваченным пламенем мечом в сторону гротескной фигуры.
— Гррр!
Фигура ловко увернулась от удара, скользя назад.
— Чёрт...!..
Поняв, что победить он не сможет, человек повернулся и бросился бежать.
Теперь стало ясно, почему его до сих пор не поймали; его ловкость впечатляла.
— Куда это ты собрался?
Шипение.
Я глубоко вздохнул.
Отодвинув меч назад, я понизил стойку.
Расстояние между нами составляло около ста метров.
Как далеко я ни простирал свою ауру, это было не то расстояние, которого я мог достичь.
«Магический клинок».
Вокруг меча сформировались полупрозрачные магические клинки.
В отличие от магических пуль, которые создал Беральд, они были длинными и мечеподобными.
Там были десятки тонких, похожих на бумагу магических клинков, сложенных вместе.
Вух!
Пепельное пламя горело вокруг магических клинков.
Всё пространство вокруг меча было охвачено пламенем.
В этот момент —
— Меч пепла, вторая форма.
Пылающий клинок.
Бум!
Мощным шагом я взмахнул мечом по горизонтали.
Десятки пламенных клинков устремились вперёд, сметая всё на своём пути.
— Грр... чёрт возьми!
Гротескная фигура оттолкнулась от стен между зданиями, высоко подпрыгнув в воздух, чтобы увернуться от клинков.
Но —
Вух!
Пылающие клинки резко изменили направление в полёте, наводясь на парящую в небе фигуру.
— Гаааххххх!
Гротескная фигура, всё тело которой было разорвано пламенными клинками, издала жалкий вопль и рухнула на землю.
— Фух.
Я посмотрел на лежащую на земле гротескную фигуру, и на моих губах заиграла усмешка.
«Это первый раз, когда я использую это в реальном бою, но неплохо».
Это была техника, родившаяся из озарения, полученного во время наблюдения за битвой Беральда.
Хотя эта атака с магическими клинками, напоенная пламенем, выглядела похожей на шестую форму Солнечного Меча, Сияние, она принципиально отличалась.
«Эта позволяет свободно управлять направлением».
Базовый принцип Сияние заключался в том, чтобы сфокусировать ауру в одной точке и выпустить её по прямой линии.
Естественно, изменить её направление в полёте или втянуть обратно после выстрела было невозможно.
«Однако».
В случае с Пылающим Клинком, поскольку это была техника, гармонизированная с магией, она могла менять направление в полёте, подобно управляемой ракете.
«Её мощность также превосходит Сияние».
Аура, создаваемая с помощью силы Внутреннего Мира, имеет слабость: её сила уменьшается по мере удаления от пользователя.
Но Пылающий Клинок, гармонизированный с магией, подобно боевым искусствам Беральда, не терял своей силы, как бы далеко ни находилась цель.
«Это полное обновление Сияния».
Конечно, он потреблял больше маны по сравнению с простым концентрированием ауры в одной точке, но даже с учётом этого преимущества намного перевешивали недостатки.
— Грр... гах, кхе! Кхе!
Гротескная фигура, рухнувшая на землю, выплюнула тёмно-красную кровь.
Его тело, искромсанное пламенными клинками, было изуродовано так, будто его растерзал хищный зверь.
Половина его конечностей была оторвана и валялась на земле, а через разорванную кожу живота вываливались внутренности.
И тем не менее —
— Блондинка... мне нужна... блондинка...
С жадным взглядом он сантиметр за сантиметром подползал к Джульету, стоявшему вдали.
Раньше он утверждал, что его не волнуют мужские волосы, но теперь, перед лицом смерти, он казался достаточно отчаявшимся, чтобы цепляться за что угодно, независимо от пола.
— Ииик!
Джульет вскрикнул и попятился от гротескной фигуры.
— Ух ты... этот парень настойчив, а?
Что, чёрт возьми, было такого особенного в светлых волосах, что он цеплялся за них, несмотря на смертельное ранение?
«Он безумен».
Я помрачнел, глядя на гротескную фигуру, ползущую по земле и продолжающую обильно кровоточить.
— Ах, ух... ах.
Его стоны постепенно затихали, пока его голова не поникла вперёд.
— Он... он умер?
Джульет спросил дрожащим голосом.
Я протянул руку к шее фигуры и кивнул.
— Он мёртв.
Он был упорным во всех смыслах.
— Ну-ка, давай посмотрим, кто этот парень на самом деле.
Я откинул глубоко надвинутый капюшон.
С этими словами личность гротескной фигуры раскрылась.
— ...Раскал?
Пауэрмен Раскал Джо.
Настоящий герой среди героев, защищавший слабых и наказывавший злодеев, в отличие от множества эгоистичных героев.
— Почему Раскал?..
Я ошеломлённо уставился на труп Раскала.
Светлые волосы и точёные черты лица.
Хотя я никогда не видел его лично, его внешность точно совпадала с изображениями Раскала, циркулировавшими на фотографиях.
— Раскал? Тот самый... Пауэрмен? Не может быть, неужели он был преступником?
Джульет, подошедший ближе, широко раскрыл глаза от неверия.
Было трудно поверить, что главным виновником столь отвратительного и извращённого преступления был человек, которому поклонялись как «супергерою» жители трущоб.
— И правда, слухам верить нельзя, да? Притворяться героем снаружи, а на самом деле оказаться мусором, который удовлетворяет собственные желания, нападая на женщин! — яростно выругался Джульет, с презрением глядя на Раскала.
— ......
Слухам верить нельзя, и впрямь.
Я не мог не согласиться со словами Джульета.
«Что-то здесь не так».
Было неправильно просто навешивать на Раскала ярлык извращенца, одержимого блондинками.
«Раскал в прошлой жизни погиб, сражаясь за жителей трущоб от армии Бога Демонов».
Если бы он лишь притворялся героем, а втайне был злодеем, он бы ни за что не пожертвовал своей жизнью ради защиты других в конце.
И есть ещё кое-что.
«Этот инцидент не происходил в моей прошлой жизни».
Эта жуткая череда нападений на светловолосых женщин не происходила в моём прошлом.
Конечно, возможно, что новости тогда просто не дошли до академии.
«Но если бы дело обстояло так, оно определённо стало бы горячей темой в школе».
С точки зрения сенсационности этот случай был ещё более провокационным, чем обычные убийства, происходящие в трущобах, разве нет?
В таком месте, как Академия Героев, где даже самые смутные новости из отдалённых уголков империи распространяются со скоростью лесного пожара, не было никаких шансов, что дело вроде этого, происходящее прямо в городе, не дошло бы до школы.
«Это значит...»
Я сузил глаза, осматривая труп Раскала.
«За этим кто-то стоит».
Кто-то, кто столкнул всеобщего любимца в самые глубины позора.
— ......
— Что не так, Дейл?
— Ничего.
Помотав головой, я протянул руку к трупу Раскала.
Вух.
Пепельное пламя вспыхнуло, полностью поглотив тело и не оставив ни единого следа.
— Джульет, сохрани в тайне то, что преступником был Раскал.
— Почему? Разве не лучше было бы выставить истинную природу этого мерзавца на всеобщее обозрение?
Джульет в недоумении склонил голову набок.
— ......
Я подумал о том, чтобы объяснить своё подозрение насчёт того, что кто-то управлял Раскалом из тени, но покачал головой.
Для тех, кто не знал о событиях моей прошлой жизни, это прозвучало бы лишь как беспочвенные домыслы.
Сззх.
Я тяжело вздохнул, прежде чем заговорить.
— В мире героев нам всё ещё нужен хотя бы один супергерой.
......?
— В общем, ты ведь сможешь сохранить это в тайне, верно?
— Э-э, да. Конечно.
Джульет нерешительно кивнул, и я зашагал прочь.
«Будущее меняется».
Я уже некоторое время чувствовал эти признаки, но теперь будущее так сильно отклонилось от моей прошлой жизни, что стало поистине непредсказуемым.
Вух.
Я зажёг на ладони маленькое пламя, сузив глаза.
Будущее начало меняться.
В этом непредсказуемом потоке перемен я мог сделать лишь одно.
— ......
Погасив пламя, я направил свои шаги в сторону детского дома.
*
— Безумие, знаешь ли, очень похоже на гравитацию.
На тёмном поле мальчик с юным лицом широко ухмылялся, говоря это.
— Стоит только начать падать, как ты погружаешься в бесконечную бездну.
Мальчик замурлыкал себе под нос песенку.
— И только упав на самое дно, ты наконец сможешь встретиться с ним лицом к лицу.
Он рассмеялся, широко раскинув руки.
— Со своим истинным «я».
— ......
Старик, слушавший мальчика, недовольно цыкнул языком.
— Что тебя сюда привело?
— Хмм? У тебя какие-то проблемы с тем, что я здесь, Шакал?
— ......
Избегая улыбающегося лица мальчика, Шакал, Архиепископ Зверей, отвернулся.
Хотя он мог иметь дело с другими архиепископами, единственным человеком, с которым ему не хотелось связываться, был этот мальчик.
Тот, кого называли «Архиепископом Безумия», непредсказуемый безумец.
— Как там Вальхалла?
— О, ты говоришь о Пауэрмене?
Ухмылка мальчика стала ещё шире, казалось, она расколет его лицо пополам.
— Разве это не забавно? Наблюдать, как герой, которого превозносили как «супергероя», падает на самое дно.
— ......
— Хе-хе, и я ведь даже не осквернял его так, как Мефисто, знаешь ли?
Мальчик пожал плечами.
— Я просто слегка подтолкнул его.
Широко раскинув руки перед собой, мальчик хихикнул.
— Чтобы он мог встретиться лицом к лицу со своим истинным «я».
— ...Хаа.
Шакал тяжело вздохнул.
— Устраивать заварушки прямо перед Академией Героев — не лучшая идея.
— Хе-хе, не ожидал услышать это от тебя, Шакал... О, неужели это из-за «Паука Ужаса»?
— ......
— Мм. Я слышал, ты на этот раз вернулся с пустыми руками. Похоже, это правда.
Мальчик закружился на месте, словно танцуя.
— В общем, не беспокойся о «Пауке». Я пришёл сюда не для того, чтобы встречаться с ней на этот раз.
— Тогда?
— На этот раз я услышал кое-что интересное от Мефисто.
— Что-то интересное?
— Ага, говорит, какой-то курсант в лоб одолел главу семьи Гелиос и разрушил его план.
— Ха.
Какой-то курсант в лоб одолел главу семьи Гелиос?
Для Шакала это были новости.
— Ты наверняка знаешь этого курсанта, Шакал.
— Я?
— Ага, ты же помнишь того курсанта, который близок к этому «Пауку», за которой ты гоняешься? Они ведь были вместе, когда ты в прошлый раз облажался, верно?
— Хм, ты имеешь в виду того седовласого курсанта.
Наконец сообразив, о ком говорит мальчик, Шакал кивнул.
— Дейл Хан.
Облизнув губы так, словно перед ним стояло вкусное блюдо, мальчик, известный как Архиепископ Безумия, Сето, широко улыбнулся.
— Интересно, какое выражение лица ты мне покажешь?