— Тук-тук.
Я стоял перед кабинетом профессора Элиши и осторожно постучал в дверь.
— Войдите.
Раздался голос изнутри.
Я медленно открыл дверь кабинета.
— Ты пришёл.
Когда дверь открылась, я увидел профессора Элишу в её обычном чёрном костюме: она сидела, закинув ногу на ногу, а в губах у неё тлела сигарета.
— Садись. Я налью тебе чего-нибудь выпить.
Элиша встала, потушив сигарету в пепельнице, подошла к полке и бросила на меня взгляд через плечо.
— Виски? Вино?
— Разве в таких ситуациях обычно не предлагают кофе или чай?
— Единственный безалкогольный напиток, который стоит пить, — это вода.
— Звучит как слова алкоголика.
— Ха-ха, не переживай. Герои всё равно не могут спиться.
Как она и сказала, у героев иммунитет гораздо сильнее, чем у обычных людей, поэтому сколько бы алкоголя они ни пили, зависимости у них не возникало.
«А если подумать, быть героем — это какая-то имба».
Слава Стигме.
— Тогда давайте виски.
— Поняла.
Профессор Элиша наполнила стакан льдом, налила виски и принесла его мне.
Когда я сделал глоток, в нос ударил аромат дуба вместе со жгучим вкусом крепкого алкоголя.
Для меня, человека, который обычно пил только дешёвое пиво, этот вкус был непривычным.
«Хм».
Я потёр подбородок, закрыв глаза и делая вид, что наслаждаюсь вкусом.
По правде говоря, я не особо разбирался в сортах виски, но как мужчина хотел выглядеть знатоком.
— Первый глоток даёт яркий аромат дуба. Затем во рту остаётся сладковатый ванильный шлейф, и наконец — тонкое древесное послевкусие. Должно быть, это какой-то высококачественный виски…
— Это дешёвый виски за двадцать семь золотых из круглосуточного магазина.
— Чёрт.
Ну, раз уж угощала, могла бы взять что-нибудь получше…!
— Ха-ха, не знала, что у тебя есть такая очаровательная сторона, курсант Дейл.
Хмыкнув, профессор Элиша пригубила свой стакан.
— Итак.
Дзинь.
Она поставила стакан на стол, и её фиолетовые глаза блеснули.
— Могу ли я наконец получить ответ на вопрос, который задала тебе раньше?
— Прежде чем ответить, позвольте спросить: почему вы пришли к такому выводу?
— Хм. Почему я пришла к такому выводу, говоришь…
Профессор Элиша откинулась на спинку стула и скрестила руки.
— Как я уже говорила, курсант Дейл, ты слишком силен. Почти чрезмерно.
— Вы подозреваете, что я из будущего, только потому, что я силен?
— Нет. Это не единственная причина.
Она слегка покачала головой.
— Есть и другие сильные ребята вроде курсанта Юрена или твоего старшего Аарона с четвёртого курса, которые сильны не меньше тебя, если не сильнее. Их тоже считают «выходящими за рамки обычных стандартов».
Однако —
Профессор Элиша сузила глаза.
— Курсант Дейл, ты… другой. В тебе что-то есть. Какой-то закалённый опыт. Стыдно признаться, но когда на нас напал Архиепископ Безумия, твоё самообладание оказалось куда выше моего.
Она достала ещё одну сигарету и закурила.
— И это был не единственный раз. Во время промежуточной аттестации, когда на полигон прорвались одичавшие демонические звери, и когда епископ Харрис расставил ловушки в деревне, всё было точно так же.
Ты никогда не паниковал.
Ты реагировал мгновенно, словно уже много раз сталкивался с подобными ситуациями.
— Было бы легко списать твою невероятную силу на чистый талант, но, как ты сам сказал, то, чего не случалось раньше, не значит, что не случится в будущем.
Она вздохнула, и кончик сигареты ярко заалел.
— Но твой выверенный, опытный подход нельзя объяснить только талантом или упорным трудом.
Вот как она пришла к выводу, что я попал сюда из будущего.
— Ха-ха.
Я горько усмехнулся, вытирая лицо.
Осушив стакан виски, я произнёс:
— Вы правы.
— Хм?
— Я из будущего.
— ……
Она искренне удивилась моему ответу, словно не ожидала, что я это подтвержу.
— …Ты серьёзно?
— Вы же сами спросили, разве нет?
— ……
Элиша приложила руку ко лбу, явно пребывая в растерянности.
— Это из-за «двух сил», дремлющих внутри тебя?
— Наверное. Но точно я не знаю.
Я горько улыбнулся и покачал головой.
Элиша стряхнула пепел с сигареты и спросила:
— Если ты действительно из будущего, то насколько далеко во времени ты зашёл?
— Насколько далеко в будущем… ну. Я не знаю.
— Ты не знаешь?
— Прошло слишком много времени, чтобы вести счёт.
— …Что ты имеешь в виду?
— Когда я в последний раз считал, прошло около семи тысяч лет, так что… сейчас может набежать уже больше десяти тысяч. И это не считая времени после.
— П-подожди. Семь тысяч лет? Десять тысяч лет? О чём ты вообще говоришь?
Профессор Элиша встала, глядя на меня широко раскрытыми от изумления глазами.
Я откинулся на спинку стула и легко коснулся пальцем левой стороны груди.
— Вы же знаете, да? Что у меня есть «Благословение Возрождения».
— …Быть не может.
Её лицо побледнело.
— Ты хочешь сказать… оно останавливает не только смерть… но и старение?
— Разве старение — это не ещё одна форма смерти?
Я спокойно кивнул.
— ……
Профессор Элиша застыла, глядя на меня окаменевшим взглядом.
Её губы слегка задрожали, прежде чем она наконец выдавила из себя дрожащий вопрос.
— …Ты можешь рассказать? О будущем… вернее, о своей прошлой жизни?
— Это долгая история. Вы уверены?
— Я не против.
Она кивнула и снова села.
— Фух. С чего бы вообще начать…
Я глубоко вздохнул и начал свой рассказ.
О том, как выпустился последним среди героев и стал наёмником низшего ранга.
О десяти годах наёмнической работы до того, как сформировать группу с Юреном, Ирис, Беральдом и старшей Софией.
О том, как стал одним из «Последней пятёрки героев», последней надеждой человечества.
О финальной битве с Богом Демонов и о том, как остался в мире совсем один.
Затем — о тысячелетних скитаниях по континенту в поисках Первозданного Пламени.
Всё то, что знал только я.
Истории, которые я хранил в тайне.
Сказания, которыми никогда ни с кем не делился.
— …Вот и всё.
К тому моменту, когда мой долгий рассказ подошёл к концу, за окном уже спустилась темень.
Дзинь.
Я опустошил стакан с виски, даже не пытаясь сосчитать, сколько рюмок выпил за это время.
— ……
Профессор Элиша молча смотрела на меня.
Я видел, как слегка подрагивали её фиолетовые глаза.
— Курсант Дейл…
Она закусила губу, прежде чем продолжить:
— Какую же… сколь же ужасную жизнь тебе пришлось вынести?
В глазах профессора Элиши блеснули слёзы.
Её обычно невозмутимое лицо, настолько холодное, что казалось, будто от укола из него не прольётся ни капли крови, теперь исказилось от боли.
Я горько усмехнулся и покачал головой.
— Пустяки. В конце концов, это уже… всё в прошлом.
«Всё в прошлом?»
Голос эхом прозвучал у меня в голове.
Такой знакомый.
Мой собственный голос.
— ……
Внезапно.
Моё зрение изменилось.
Передо мной раскинулась белоснежная пустошь.
Бушующая снежная буря.
Белый пар вырывался изо рта.
Ноги проваливались в снег по самые колени.
Оглушающая тишина, словно на мир опустилась тяжёлая завеса.
Чисто-белый цвет.
Настолько белый мир.
— …Ах.
Разве это пустяки?
Разве всё это действительно в прошлом?
«Нет».
Быть того не может.
Ни за что.
— Ах… уф.
— Курсант Дейл…?!
Всё нахлынуло разом.
Забытые воспоминания, подавленные эмоции.
Словно прорвало плотину, они хлынули наружу потоком.
— Я был… так одинок.
Обрывок переполнявших меня эмоций сорвался с губ.
— Настолько одинок, что казалось, будто я умираю… но я не мог умереть… Сколько бы я ни терпел, терпел, терпел, терпел и снова терпел, этому не было конца…!
Я выплёскивал эмоции, которые так долго сдерживал.
— Я знал, что это галлюцинации, но, как дурак, смеялся и болтал с ними… сотни, нет, тысячи раз повторяя одни и те же разговоры…!
— Курсант Дейл.
— Но даже тогда… этому не было конца…! Сколько бы раз я ни разбивал себе голову, ни перерезал горло, ни вырывал сердце, ни сжигал тело! Что бы я ни делал, я просто продолжал возвращаться…!
— Курсант Дейл!
Профессор Элиша схватила меня за плечи.
Картинка перед глазами моргнула, и белоснежная пустошь сменилась знакомым кабинетом.
— …Тебе уже полегче?
— Ха-а, ха-а…
Я тяжело дышал, сглатывая вязкую слюну.
— Простите. Я на секунду потерял контроль.
— ……
— Ладно, уже поздно, я пойду.
Скрип.
Я встал и повернулся к выходу, словно убегая.
И тогда.
— Курсант Дейл.
Профессор Элиша притянула меня к себе и прижалась своими губами к моим.
Мягкое ощущение передалось через губы.
Наши языки переплелись.
— …Теперь полегче?
После короткого поцелуя профессор Элиша взяла моё лицо в ладони и спросила:
— ……
Я коснулся губ, чувствуя оставшееся тепло, и тихо рассмеялся.
— Со вкусом табака.
— Хм. Не лучший комплимент человеку, с которым только что поцеловался.
Профессор Элиша слабо улыбнулась и мягко обняла меня.
Она погладила меня по спине, словно утешая плачущего ребёнка.
— Прости, что заставила вспомнить то, что ты уже забыл.
— ……
— Хм, кстати…
Профессор Элиша, погружённая в раздумья, щёлкнула пальцами, и в её глазах мелькнула искорка.
— Выходит, по сути, ты живёшь уже тысячи лет, курсант Дейл?
— Ну… если считать прошлую жизнь, наверное, да.
Хотя, если честно, я совсем не чувствовал себя старым.
Если под старостью понимать мудрость, приобретённую с опытом, то в той снежной пустоши у меня были лишь бесконечное одиночество и изоляция.
— Хм. Хмм. Хммм.
— …Что такое?
— Хе-хе. Значит, технически ты старше меня, да?
С воодушевлённым выражением лица профессор Элиша сверкнула фиолетовыми глазами.
Я сдержал смешок, глядя на неё.
— Разве так уж важно, кто старше?
— Важно.
Профессор Элиша усмехнулась, запрыгнула на край стола и закинула ногу на ногу.
— С сегодняшнего дня я буду звать тебя «Дейл-оппа».
— ……
— Дейл-оппа.
Интересно, почему же?
Хотя она называла меня словом, о котором мечтает услышать большинство парней, словом, занимающим верхние строчки в хит-параде желанных прозвищ…
Вместо сладкого трепета я почувствовал странный дискомфорт, словно по коже ползали мурашки.
— Профессор Элиша.
— Хе-хе, в чём дело, Дейл-оппа?
— ……
Я покачал головой и тяжело вздохнул.
— Вам не идёт.
— …Тц.
На этом моя личная (и слегка интимная?) встреча с профессором Элишей подошла к концу.
Вместе с лёгким чувством облегчения, поселившимся в моём сердце.