В магической карете, направлявшейся обратно в академию.
Гул двигателя на камнях маны заполнял тишину, тяжёлый, как гром. Между нами повисла неловкая, напряжённая тишина.
— …
Профессор Элиша, сжимавшая руль, держала лицо слегка отвёрнутым к окну, словно пытаясь избежать моего взгляда.
Наблюдая с пассажирского сиденья за её покрасневшими щеками и ушами, я глубоко вздохнул и заговорил:
— До каких пор вы собираетесь избегать смотреть на меня?
— И-избегать? Понятия не имею, о чём ты говоришь, курсант Дейл.
Её голос был взволнован, но она по-прежнему не сводила глаз с неизменного пейзажа за окном на протяжении последних трёх часов.
— Если вы будете продолжать в том же духе, попадёте в аварию.
— Хм. Не тебе, водителю без прав, об этом переживать.
— Я же говорил вам, что умею водить.
— Вернёшься, когда получишь права, тогда и признаю.
Возможно, непринуждённый разговор немного разрядил напряжение.
Элиша наконец бросила на меня взгляд.
— Угх…!
Стоило нашим взглядам встретиться, как она поспешно снова отвернулась.
Я вздохнул, проведя пальцем по губам, на которых всё ещё сохранялось мягкое ощущение.
— Забудь об этом. То, что произошло вчера, было случайностью.
— …Понял.
— Нет, вообще, не забывай.
— …
Так ты хочешь, чтобы я это забыл или нет?
— Угх. Я теряю рассудок. О чём я вообще думала… Какого чёрта…
Профессор Элиша застонала, опершись лбом в руль и то и дело вздыхая.
— Мне нужен воздух.
Словно решив, что так продолжаться не может, она остановила машину.
Она вышла наружу, вытащила сигарету из кармана пальто и зажала её в губах.
Прежде чем она успела достать зажигалку, я легко щёлкнул пальцами.
Вух.
На кончиках моих пальцев вспыхнуло пламя.
Первозданное Пламя изначально предназначалось для сжигания стигм, так что концептуально оно отличалось от обычного огня.
Но при некоторой настройке я мог использовать его точно так же, как обычное пламя.
— …Это пламя.
Профессор Элиша прищурилась, глядя на огонь, танцующий на моих пальцах.
— Это ведь та сила, что дремала внутри тебя, верно? Именно поэтому ты в последнее время так быстро развиваешься — потому что научился её контролировать?
— …Вы знали?
Я удивлённо посмотрел на неё.
Я знал, что она заметила моё Благословение Возрождения, но не ожидал, что ей известно о Первозданном Пламени.
— Я не знаю его точной природы. Я просто чувствовала, что внутри тебя спала какая-то колоссальная сила.
— Это…
Я засомневался, стоит ли рассказывать ей о Первозданном Пламени.
Но она мягко покачала головой и продолжила:
— Тебя незачем мне рассказывать. У тебя наверняка есть свои причины, курсант Дейл.
— …Спасибо.
— Но есть кое-что, о чём я хочу спросить.
Элиша прикурила сигарету от пламени на моих пальцах и глубоко затянулась.
— Серая аура, смешанная с пламенем, которую ты использовал, чтобы победить того монстра… что это вообще такое?
Меч Пепла, который я пробудил, не просто дал мне новую технику.
Я также заметил, что, когда я направлял всю свою силу, создаваемая аура отличалась, сливаясь с пламенем.
«Это не похоже на ту огненную ауру, что была у меня раньше».
В прошлом моя аура была окружена мерцающим пламенем.
Теперь же аура и пламя слились воедино, пылая как одно целое.
— Я не совсем уверен, как это объяснить.
Это была техника, которую я освоил совсем недавно.
Я ещё не до конца понимал её силу и эффекты, так что никак не мог растолковать это ей.
— Хмм. У неё хотя бы есть название?
— Название…?
Я ещё официально не назвал её, но стоило ей спросить, как в голове всплыло одно слово.
— Пепельное Пламя.
Нежное пламя в пепле.
Хотя называть древний огонь, сжёгший Древо Творения, «нежным» казалось ироничным, его внешний вид идеально подходил под это название.
— Пепельное Пламя… да, подходит.
Элиша выдохнула длинную струю дыма.
— Это ведь не та техника, которую ты использовал во время промежуточной аттестации. Ты освоил её недавно?
— Именно так.
— Хммм.
Элиша потушила сигарету и прищурилась.
— Что-то не так?
— Нет, не то чтобы не так.
Покачав головой, она продолжила:
— Просто оно кажется слегка нестабильным, будто что-то нарушает баланс.
— Ну, я освоил его совсем недавно.
Меч Пепла, который я использовал, направив эту энергию в своё лезвие, был новой техникой, которую я попробовал впервые.
— Огонь внутри меня не так-то просто контролировать. Возможно, дело в том, что пламя намного сильнее моей собственной силы, и это выводит всё из равновесия.
— …
Элиша погрузилась в глубокие раздумья над моими словами, а затем медленно покачала головой.
— Нет, всё как раз наоборот.
— Что?
— Пламя вовсе не настолько сильно, чтобы вызывать дисбаланс. Дело в том, что сила, которой ты обладаешь, слишком велика, и именно поэтому всё выходит из равновесия.
— …О чём вы говорите?
Сбитый с толку её неожиданным замечанием, я сделал ошеломлённое лицо.
Элиша приблизилась ко мне, притянула за шею и прижалась своими губами к моим.
В отличие от вчерашнего вечера, в этом поцелуе не было ни трепета, ни волнения.
Её фиолетовые глаза сияли странным светом.
— Я так и знала.
Она коснулась своих губ и кивнула.
— Прошлой ночью я не была уверена, но теперь убедилась наверняка.
— В чём?
— Их две.
Она подняла два пальца.
— Две великие силы дремлют внутри тебя, курсант Дейл. Не одна.
— …
Две силы внутри меня?
О чём, чёрт возьми, она говорила?
— Пламя, которое ты использовал — более слабое. Вот почему баланс был нарушен.
— П-погодите-ка. О чём вы говорите?
Она что, серьёзно говорит, будто внутри меня есть что-то сильнее Первозданного Пламени?
«Этого не может быть…»
Обладай я такой силой, разве меня назвали бы второстепенным героем в прошлой жизни?
— Как я уже сказала, я не совсем уверена. Всё, что я знаю — это то, что что-то подобное существует.
— … …
— Тебе пока не нужно об этом беспокоиться. Слаба она или сильна, ни одну из этих сил ты сейчас не способен как следует обуздать, Дейл.
Профессор Элиша произнесла это, возвращаясь в магическую машину.
Я последовал за ней и сел в автомобиль, пытаясь прояснить свой растерянный разум.
— Хм, но мне любопытно.
Профессор Элиша повернулась ко мне, её глаза блестели.
— Интересно, каким существом ты станешь, когда сможешь полностью контролировать обе эти силы.
Её фиолетовые глаза окинули меня с ног до головы.
— Ты даже можешь превратиться в монстра, способного легко разорвать на части того Демонического Бога.
— ……
— Хе-хе, шучу.
Она игриво усмехнулась, пожав плечами.
— Что ж, давай выдвигаться.
Под рёв двигателя магическая карета тронулась с места.
*
Был уже поздний вечер, когда мы наконец прибыли в Академию Героев.
Попрощавшись с профессором Элишей, я вернулся в свою комнату в общежитии и сел на кровать, нахмурившись.
«Не одна, а две, да?»
Слова профессора Элиши эхом отдавались в моём сознании, словно затухающий резонанс.
Вух!
Я открыл ладонь и призвал уголёк.
На моей ладони мерцало пламя, смешанное с серой аурой.
От пылающего уголька исходила умопомрачительная сила.
«Оно пожирает много маны, но мощь определённо колоссальна».
Основываясь на озарении, полученном от Юрины, я соединил Первозданное Пламя со своей собственной маной, создав новую силу.
Меч Пепла, которым я овладел с помощью этой силы, удивил своей разрушительной мощью даже меня самого.
«Впрочем, пользоваться им пока ещё немного непривычно».
За тысячи лет у меня выработалась привычка беречь ману.
Теперь же мне приходилось собирать каждую крупицу маны, доводя её до точки кипения, чтобы высвободить эту мощь.
Это было похоже на как если бы скряга, который скрупулёзно подсчитывал каждую золотую монету, зашёл в элитный магазин и скупил всё, что попадалось на глаза.
Хотя это приносило удовлетворение, часть меня задавалась вопросом: «А это вообще нормально?»
«Придётся к этому привыкнуть».
Испытав на собственной шкуре силу Меча Пепла, я больше не мог цепляться за старый метод экономии магии.
«Но о чём вообще говорила профессор Элиша?»
Она утверждала, что внутри меня есть ещё одна сила, помимо Первозданного Пламени.
За все те бесчисленные жизни, что я прожил, мне никогда и в голову не приходило подобное.
«Да быть не может, чтобы у меня была ещё одна сила…»
Внезапно перед глазами промелькнула сцена, которую я наблюдал в мире своего внутреннего сознания.
Первозданное Пламя, казавшееся почти напуганным, поспешно разрушило мир моего разума, чтобы избежать моей руки.
Обращение отношений хищника и жертвы.
— …Ах.
А затем возник новый вопрос.
«Почему моя стигма осталась невредимой?»
Согласно легенде, Первозданное Пламя обладает способностью сжигать стигму.
Под стигмой здесь подразумевалась не только содержащаяся в ней мана, но и связанные с ней благословения.
«Это не безосновательная легенда».
Первозданное Пламя и впрямь сожгло Благословение Искажения, использованное архиепископом иллюзий.
Оно также испепелило яд, созданный архиепископом Зверей.
Но почему?
«Почему оно не сожгло моё Благословение Возрождения?»
Когда я принял Первозданное Пламя в своей прошлой жизни, я думал, что эта метка будет поглощена огнём и я встречу свой конец.
И всё же метка на моей левой груди осталась цела.
Более того, она даже запечатала внутри себя Первозданное Пламя.
«Одна, а не две».
Слова профессора Элиши эхом отозвались в моём сознании.
«Одна, а не две».
Если это так, то что же из себя представляет эта вторая сила — та, что проглотила даже Первозданное Пламя?
— ……
Затерявшись среди оставшихся без ответа вопросов, ночь за окном становилась всё темнее и глубже.