«Да уж, как я и думал, всё будет не так просто».
Я тихо хмыкнул, глядя на своё скованное паутиной тело — пошевелить и пальцем не получалось.
Пусть наша группа и состояла из тех, чьи навыки далеко превосходили уровень обычных курсантов, нашим противником была не кто иная, как Элиша Болдуин.
«Я бы немного разочаровался, если бы нас вот так запросто одолели».
Я посмотрел на профессора Элишу, которая спокойно шла к нашей группе, опутанной её паутиной.
Её фиолетовые глаза со зрачками, суженными в горизонтальные щели, напоминали глаза рептилии.
Это был верный признак использования её «Благословения Ясновидения».
«Раз уж профессор Элиша задействовала своё благословение...»
Пришло время и мне раскрыть малую часть силы, которую я до сих пор скрывал.
— Ха-а...
Я медленно вдохнул.
Я задействовал силу «Первозданного Пламени», дремавшую в глубине моего сердца.
Вжух!
Пепельное пламя вспыхнуло, охватив моё тело.
Опутавшая меня паутина мгновенно сгорела в огне.
— Ого.
В глазах профессора Элиши мелькнул интерес, когда она посмотрела на меня.
Столкнувшись с ней лицом к лицу —
Бац!
Я бросился на неё, тяжело топнув.
— Курсант Дейл, как всегда, не перестаёт меня удивлять.
Профессор Элиша слабо улыбнулась и щёлкнула пальцами.
Вжух!
Десятки серебряных нитей сорвались с её кончиков пальцев, сплетаясь в острые шипы, нацеленные прямо на меня.
Меч Пепла.
Вторая Форма: Пылающий Клинок.
Огненный клинок рассекла шипы из серебряных нитей.
Я бросился сквозь разлетевшиеся пряди, сокращая расстояние до профессора Элиши.
— Отлично!
Профессор Элиша откинулась назад, отступая со скрещенными руками.
Грохот!
Её серебряные нити глубоко врылись в землю, взметнувшись фонтаном.
Грязь и обломки взмыли вверх, словно под землёй сдетонировали спрятанные бомбы.
Огромная волна земли весом в несколько тонн в мгновение ока обрушилась на меня.
— Ха-а...
Я резко вдохнул, отводя правую ногу назад.
Я собрал ману в единую точку и свирепо ударил ногой.
Боевые искусства Беральда.
Громовой Хлопок.
Бум!
С оглушительным рёвом земляная волна взорвалась.
Густое облако пыли заволокло воздух.
«Где профессор Элиша?»
Я повернул голову, заметив сквозь пелену пыли силуэт.
Инстинктивно я полоснул по нему мечом.
Взмах!
— А?
Тёмная фигура распустилась и мгновенно обвила меня.
«Она придала нитям человеческую форму».
Я нахмурился, глядя на витки паутины, опутывающей моё тело.
— Всё кончено.
С другой стороны появилась профессор Элиша, направляя ко мне серебряные нити.
В этот момент —
— А-а-а-а-а!
— ...!
— Я... у меня тоже есть своя роль!
Альберт, который всю битву дрожал в углу, бросился прямо на приближающиеся серебряные нити.
Элиша, которая вообще не считала Альберта угрозой, широко раскрыла глаза от удивления при виде его неожиданного поступка.
— Тц!
Будь это настоящий враг, она позволила бы ему угодить в серебряные нити.
Но противником здесь всё-таки был курсант.
А Альберт, к тому же, был намного слабее остальных.
— Хм!
Профессор Элиша быстро отозвала ману, вплетенную в её серебряные нити.
Нити, летевшие к нам со скоростью пуль, потеряли силу и опали на землю.
— Отлично, Альберт!
Я снова воспламенил пепельное пламя, сжигая сковывавшую меня паутину, и бросился к профессору Элише.
— Ха-а!
В тот момент, когда я уже собирался добраться до всё ещё покачнувшейся профессора Элиши, ещё не оправившейся от отзыва маны —
Пип! Пип-пип-пип!
Внезапно раздался громкий сигнал.
— ...Похоже, время вышло.
Профессор Элиша тихо вздохнула и покачала головой.
— Подумать только, в самом конце я показала такое неуклюжее зрелище.
Она бросила на Альберта кривую ухмылку.
— Неплохо.
По её щелчку пальцев паутина, сковывавшая Юрена, Камиллу и Ирис, потеряла силу и опала на землю.
— И...
— Вы прошли испытание.
Профессор Элиша протянула мне бриллиантовый жетон, похожий на тот, что красовался у неё на груди.
— В-вау! Дейл! Это бриллиантовый жетон, бриллиантовый жетон! — в восторге закричал Альберт, подпрыгивая на месте.
— Хм.
— Эх... ощущения какой-то полной победы нет.
— Ну, по крайней мере, первое место нам теперь гарантировано.
Камилла, Ирис и Юрен, только что освободившиеся от паутины, устало улыбнулись.
— Вы все отлично постарались. Честно говоря, это совсем не походило на группу курсантов.
Профессор Элиша удовлетворённо улыбнулась нам.
— Курсант Юрен.
— Да?
— Ты полностью оправдал звание «Солнечного Меча». Однако...
Скрестив руки и сузив глаза, профессор Элиша продолжила:
— Ты ещё не до конца овладел управлением своей маной.
— Угх...
— Твой запас маны даже превосходит мой. Ты добьёшься великих результатов, если научишься лучше её контролировать.
— Благодарю за совет.
Юрен с уважением склонил голову перед профессором Элишей.
— Следующая, курсант Камилла.
— Да, профессор.
— Твой меч слишком прямолинеен. Стоит немного подтянуть технику.
— ...Я учту это.
Камилла вежливо поклонилась и отступила назад, пока профессор Элиша приближалась к Ирис.
— Ты быстро наложила благословения с началом боя, да и поддерживающая защитная магия на протяжении всей схватки была на высоте.
— Спасибо.
— Однако в группе члены поддержки часто становятся главной целью. Тебе следует научиться лучше защищать себя.
— Я приму это близко к сердцу.
Ирис сложила руки и почтительно склонила голову.
— И курсант Альберт.
— Д-да!
— Ты принял смелое решение в самом конце. Должна признать, это застало меня врасплох.
Профессор Элиша горько улыбнулась, вспоминая случившееся с Альбертом.
— С-спасибо!
— Но будь это реальный бой, ты бы не выжил. Не забывай об этом.
— Хи-и-ик!
Лицо Альберта побелело, и он задрожал.
— И наконец...
Профессор Элиша перевела взгляд на меня.
— Курсант Дейл, мы можем поговорить с глазу на глаз?
— О, да. Конечно.
— Следуй за мной.
Профессор Элиша отвела меня за рухнувшую каменную стену — результат недавней битвы.
— Вы собираетесь дать мне какой-то совет, требующий уединённого разговора?
— Хм, совет, говоришь...
Горько улыбнувшись, она покачала головой.
— Не думаю, что нахожусь в положении, когда могу давать тебе советы.
— Что?
— Курсант Дейл, ты выложился в этом испытании на полную?
— Ну...
Замялся я с неловким выражением лица.
Профессор Элиша понимающе кивнула.
— Так я и знала. Ты придерживал силы.
Она была права.
Я не раскрыл все свои карты в этом испытании.
Я даже не воспользовался силой демонического меча, не говоря уже о «Зажигании».
— Я не пытался скрывать что-то нарочно. Просто у меня не было возможности это использовать.
Испытание заключалось в том, чтобы продержаться пять минут в бою с профессором Элишей.
Побеждать в схватке не требовалось, так зачем же выкладываться по полной и раскрывать все козыри?
«А если бы я выложился на полную...»
Пока я неловко улыбался профессору Элише, её глаза сузились.
— Уверен, что причина только в этом?
— ......
— Хм.
Профессор Элиша наклонилась ближе и продолжила:
— Или дело в том, что ты переживал, как бы я не пострадала, если ты применишь всю силу?
— ......
Чёрт возьми.
Её Благословение Ясновидения было донельзя пронзительным.
— Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Профессор Элиша рассмеялась, схватившись за живот.
Она смеялась вовсе не потому, что мои дерзкие мысли казались ей забавными.
Нет, она, вероятно, понимала лучше кого бы то ни было: если я пойду ва-банк, она может и не выиграть.
В конце концов, у неё было Благословение Ясновидения.
— Кто... кто ты вообще такой?
Она положила руки мне на плечи.
— Я повидала много талантливых курсантов на своём веку. Курсант сильнее профессора? Редкость, но бывало.
Но.
— Я никогда не знала никого до смешного сильнее, чем ты, курсант Дейл. За всю пятисотлетнюю историю.
Есть предел тому, что можно списать на аномалию.
Пятилетний ребёнок, решающий задачки для старшеклассников, зовётся гением.
Но решить одну из семи великих математических проблем?
Это делает его монстром.
Дейл не был гением.
Он был монстром.
Монстром уровня, далёкого за пределами понимания или здравого смысла.
— Ну, полагаю, да.
Я мягко взял руку профессора Элиши, лежащую на моём плече.
— То, что чего-то никогда не случалось в истории, ещё не значит, что этого не может произойти в будущем, верно?
— ...Ты.
— Если у меня когда-нибудь представится возможность.
Я медленно убрал её руку со своего плеча.
— Я объясню вам это тогда.
— ......
Профессор Элиша смотрела на меня дрожащими глазами, плотно сжав губы.
— Ха-а.
Она тяжело вздохнула и покачала головой.
— Я думала, что взращиваю саженец, а оказывается, передо мной уже взрослое дерево.
Дерево настолько огромное, что его тень нависала над ней.
— Но не забывай.
Профессор Элиша озорно улыбнулась, легко прикоснувшись пальцем к моим губам.
— Саженец или взрослое дерево, а вырастила-то тебя я.
— ...Я буду иметь это в виду.
Сдерживая смех, я улыбнулся, глядя, как она с игривым пожатием плеч притворяется невинной.
— Как бы то ни было, испытание окончено, так что давай возвращаться.
— Да.
— Ха-ха. Но курсант Дейл, тебя действительно устраивает, что испытание закончилось вот так?
— Простите?
— Если ты займёшь первое место, то больше не будешь на последнем. Разве это не поставит тебя в неловкое положение?
— В какое ещё неловкое положение?
— Хм? Разве ты не намеренно занижал свои оценки?
— ......
Нет. Я не выбирал последнее место.
— Хм. Я почему-то была уверена, что ты специально держишься на самом дне...
— Эх. Всё совсем не так.
— Ну, раз ты говоришь так. В любом случае, заранее поздравляю с избавлением от последнего места.
Лукаво ухмыльнувшись, профессор Элиша повернулась и направилась обратно к ждущим остальным членам группы.
— О, кстати, мне тут кое-что стало интересно.
— Хм? Что именно?
— Те загадки при входе... это была ваша идея, профессор?
— Ха-ха. Разве они тебе не показались забавными?
— Что в них забавного?
Я сухо усмехнулся и покачал головой.
— Эх. А то, что вы разнесли стражей-големов, чтобы дать нам подсказку... Я не совсем улавливаю ваше чувство юмора, профессор.
— ...Хм?
Профессор Элиша склонила голову набок от моего замечания.
— Разнесла стражей-големов, чтобы дать подсказку? О чём ты вообще говоришь?
— Ну, те десятки разбитых стражей-големов перед входом в эту секретную комнату. Разве это были не вы?
— Ты вообще представляешь, сколько стоит один такой голем? Зачем мне заниматься столь безрассудными вещами?
Профессор Элиша нахмурилась и покачала головой.
— ...Значит, не вы, профессор?
Если так...
Кто уничтожил десятки големов, не оставив и следа?
Я сузил глаза, продолжая размышлять.
Грохот —!
Внезапно подземелье содрогнулось от мощнейшего толчка, словно началось землетрясение.
Густая красная жидкость начала заливать окружающее пространство.
— Это что... барьер?
— Д-Дейл! Ты в порядке?!
Находившиеся неподалёку члены нашей группы бросились к нам.
— Профессор Элиша, это ведь не какой-то сюрприз, который вы подготовили?
— ...Нет.
С тяжёлым выражением лица она покачала головой.
Её пальцы напряглись, когда она начала вытягивать серебряные нити, настороженно оглядываясь по сторонам.
И тут —
Тук, тук.
Тихо раздался звук шагов.
Я повернул голову и увидел стоящего у входа мальчика.
— Эй! Ты же Дейл, верно?
Мальчик невинно улыбнулся и помахал мне рукой.