— Лжёт?
Я вспомнил разговор, который только что вёл с мужчиной по имени Харрис.
«В этом вроде бы не было ничего странного».
Я бросил озадаченный взгляд на профессора Элишу, которая курила.
— Вы выяснили это с помощью Благословения Ясновиденья?
— Нет, у Благословения Ясновидения нет такой удобной способности обнаруживать ложь.
Профессор Элиша горько улыбнулась и покачала головой.
— Тогда почему вы решили, что Харрис лгал?
— Время.
— ……Время?
Что могло быть не так со временем?
Пока я смотрел на профессора Элишу, а моё замешательство не рассеивалось, она сделала ещё одну затяжку и спокойно продолжила объяснение.
— Харрис сказал, что проснулся от какого-то шума на улице около часу ночи, верно?
— Да.
— Откуда он мог знать, что сейчас час ночи?
Откуда он мог знать, что сейчас час ночи?
— Ну… разве он не посмотрел на часы?
— В доме Харриса не было часов. Наручных часов у него тоже не было.
— Ах.
У героев, конечно же, есть их часы героя, так что они могут проверять время, когда захотят, но Харрис — не герой.
— Конечно, он мог спросить время у кого-то другого. Но…
— Но кто станет бегать и спрашивать время, пока демонический зверь утаскивает кого-то в деревне? Ни один здравомыслящий человек.
— Именно.
Профессор Элиша кивнула со слабой улыбкой.
— ……Впечатляет.
Я не удержался и выразил восхищение пронзительной проницательностью профессора Элиши.
Возможно, я не самый сообразительный человек на свете, но благодаря опыту прошлой жизни я считал себя довольно проницательным.
«Но природный талант — это всё-таки кое-что особенное».
Я не мог не восхищаться способностью профессора Элиши видеть сквозь чью-то ложь с помощью всего нескольких простых слов.
— Нечему тут впечатляться. Я всё ещё понятия не имею, почему Харрис дал ложные показания.
Профессор Элиша вздохнула, туша сигарету о землю.
— Нам стоит послушать других жителей деревни.
— Давайте так и сделаем.
Мы обошли другие дома в деревне, чтобы собрать дополнительные свидетельские показания.
После посещения нескольких домохозяйств:
— По крайней мере, правда то, что демонический зверь появился и похитил жителя.
— И описание демонического зверя, включая количество его глаз, совпадает с показаниями Харриса.
Когда мы сопоставили показания жителей деревни, каких-то серьёзных расхождений с тем, что сообщил Харрис, не обнаружилось.
— Хм… Кажется, я могла совершить ошибку.
Профессор Элиша тяжело сглотнула, выглядя слегка смущённой.
Вопреки первоначальному предположению, что Харрис сфальсифицировал свои показания, рассказы жителей деревни совпадали с его словами.
— В таком случае нам придётся самим отыскать демонического зверя.
Крокодилоподобный демонический зверь, который каждую ночь похищал жителя.
Чтобы найти связь между этим делом и архиепископом зверей, нам нужно было встретиться с этим демоническим зверем, который напоминал восьмиглазого зверя с промежуточной аттестации.
— Ладно. У нас нет времени чтобы терять его здесь.
— Пойдёмте немедленно.
Мы с профессором Элишей направились к горе за деревней, куда, как говорили, направился крокодилоподобный демонический зверь.
В этот момент —
— И-извините! Вы… герои?
К нам приблизилась женщина средних лет с тёмными кругами под глазами.
— Да.
— О! Я знала, что вы герои!
Женщина опустилась на колени, её глаза сияли, как у жрицы Святого Королевства, только что узревшей Семь богов.
— П-прошлой ночью моё чадо было похищено демоническим зверем! Пожалуйста… пожалуйста, спасите Люми от этой зловещей твари!
Слёзы текли по её лицу, когда она прижималась лбом к земле.
— Я всего лишь скромная женщина из глуши, но Люми всегда была намного сообразительнее и талантливее других детей. Однажды она даже сможет пробудить стигму и стать героем! Пожалуйста…!
— Успокойтесь.
Профессор Элиша подняла женщину средних лет с твёрдой земли, где та неоднократно кланялась.
— Если ваше чадо жива, я позабочусь о том, чтобы спасти её. Не переживайте.
— С-спасибо, герой!
Лицо женщины было залито слезами благодарности.
— ……
С горьким выражением лица профессор Элиша повернулась к женщине спиной и снова зашагала вперёд.
Как только мы отошли достаточно далеко, и женщина скрылась из виду —
— Эх.
Профессор Элиша достала из кармана ещё одну сигарету, крепко зажав её зубами.
— …Я снова дала обещание, которое не смогу выполнить.
От её полного сожаления бормотания я тихо цыкнул языком.
— Шансов на то, что ребёнок всё ещё жив, практически нет, верно?
— Вероятно, нет.
Профессор Элиша кивнула с печальным взглядом.
— Единственный лучик надежды заключается в том, что этот демонический зверь, похоже, похищает жителей деревни ради забавы, а не ради бойни… но даже в таком случае это маловероятно.
Она глубоко затянулась сигаретой, прикусив губы.
Хотя она пыталась вести себя невозмутимо, глубокую печаль в её фиолетовых глазах было невозможно не заметить.
— …Вы в порядке?
— Хех. Как думаешь, сколько раз я проходила через что-то подобное?
Профессор Элиша пожала плечами и продолжила идти.
— Потерять ребёнка из-за нападения демонического зверя в такой маленькой деревне — это «обычное явление».
— ……
— Что ж, ты всё ещё всего лишь курсант и ещё не переживал подобного в роли действующего героя.
Нет.
Это не мой первый раз.
С точки зрения опыта, я, пожалуй, видел гораздо больше отчаяния прямо перед своими глазами, чем она когда-либо.
Люди, теряющие близких из-за нападений демонических зверей, чья жизнь была растоптана демонами.
Трагедии, широко распространённые в тех частях света, куда руки героев дотянуться не могут.
Сплошь и рядом, ничего особенного, просто то, что видишь повсюду.
Но всё же…
— Пойдём.
Профессор Элиша потушила сигарету и зашагала вперёд широким шагом.
— …Да.
Я ускорил шаг, чтобы следовать за ней.
*
— Логово демонического зверя… похоже, где-то здесь.
Светящимся фиолетовым «проклятым глазом» профессор Элиша уверенно вела за собой.
— Оно совсем близко к деревне.
— Демонический зверь, наверное, думает, что здесь нет ничего, что могло бы ему угрожать.
Наверное, он был бы прав — если бы мы не пришли сегодня.
— Вон та пещера.
Профессор Элиша указала на большую пещеру, притаившуюся между скалами.
— В этой пещере обитает зверь, мутировавший из крокодила… Одно можно сказать наверняка: у него много «глаз».
Как правило, мутировавшие звери часто сохраняли свои инстинкты до мутации.
Но это было верно лишь для тех, у кого было меньше «глаз».
Чем сильнее зверь мутировал под воздействием демонической энергии, тем больше он терял свои первоначальные инстинкты.
— Войдём внутрь.
— Да.
Мы с профессором Элишей осторожно вошли в пещеру, сохраняя бдительность и следя за обстановкой.
Хлюп, хлюп.
Тихо раздавался звук воды, скопившейся на полу пещеры.
— Гррррр.
Из глуши пещеры донёсся свирепый рык.
Крокодилоподобный зверь, который лежал на каменном полу и спал, медленно поднялся, заметив незваных гостей.
— Он идёт.
Профессор Элиша раскинула вокруг себя тонкую серебряную нить, готовясь к бою.
— Профессор, подождите.
Я встал перед ней, останавливая её.
— В чём дело?
— Посмотрите туда.
— …!
Я указал на дальнюю часть пещеры, где на полу валялись семеро бессознательных людей.
Трое из них уже не дышали, но остальные четверо были едва живы.
Среди выживших была дочь женщины средних лет, которую мы встретили в деревне.
— …Значит, она была жива.
С дрожащими глазами профессор Элиша посмотрела на веснушчатую девочку с рыжими волосами, которая едва цеплялась за жизнь.
— Я разберусь со зверем. Прошу, спасите выживших, профессор.
— …Но.
— Ваша «паутина» гораздо эффективнее защитит их, чем мой меч.
Как только начнётся полноценный бой, структура пещеры зашатается, и во все стороны полетят каменные осколки и сталактиты — смертельные для обычных людей без какой-либо защиты.
Особенно для тех, кто уже ослаблен до края гибели.
— …Хорошо.
Профессор Элиша кивнула и отступила назад.
Она вытянула руки, и сотни серебряных нитей сплелись в паутину вокруг выживших, защищая их.
— РРРОООАРР!
Крокодилоподобный зверь испустил свирепый рёв.
Его тело было покрыто стальной чешуёй, с вытянутой мордой, острыми когтями и длинным хвостом, похожим на хлыст.
«Это такой же самый зверь, как на промежуточной аттестации».
Я не мог быть уверен, связан ли он с архиепископом зверей, но это определенно был тот же самый вид.
«Тогда я едва победил с помощью зажигания».
Так как же я справлюсь сейчас?
«С тех пор я стал намного сильнее».
Я искривил губы в усмешке и крепко прикусил руку.
Кровь хлынула из разорванной кожи, и капли превратились в форму меча.
Демонический меч Вескаль.
Клинок, дарующий огромную силу в обмен на кровь.
Сжав его, моё тело наполнилось энергией, словно благословлённое самой Ирис.
— Гррррр!
Крокодилоподобный зверь издал дикий рыв и бросился в атаку.
Бум, бум, бум!
Каждый его шаг отзывался ударными волнами по всей пещере.
— РРООААРР!
Его острые когти направились в сторону моего горла.
ДЗЫНЬ!
Эхом раздался лязг клинка и когтей.
В то время как раньше меня отбросило бы назад, теперь мои ноги крепко уперелись в землю, словно вросшие в неё.
— Груррр?!
Именно крокодилоподобный зверь был отброшен назад, а не я.
Его четыре пары глаз сузились, словно он не мог поверить, что был повержен человеком вдвое меньше его ростом.
— РРОООАРР!
Испустив разъярённый рёв, он взмахнул длинным хвостом, как кнутом.
Хвост, покрытый стальной чешуёй, со страшным звуком разрезал воздух.
«От этого стоит увернуться».
Мысль внезапно промелькнула у меня в голове, когда я уже собирался наклонить меч и отступить назад.
-Я имею в виду твоё фехтование, Дейл. Такое ощущение... что оно тебе не совсем подходит.
Слова Юрины мелькнули у меня в голове.
— ……
Тело, отличное от моей прошлой жизни.
Мана, отличная от моей прошлой жизни.
Но мои воспоминания всё ещё бесконечно блуждали, застряв на том огромном снежном поле.
Если дело обстоит так…
— Ха, я не привык к такому.
Я собрал всю ману в теле, словно вызывая взрыв, и влил её в меч.
Пепельно-серая аура и пламя вспыхнули вдоль клинка.
Вместо того чтобы отступить, я сделал шаг вперёд и рубанул мечом прямо по летящему хвосту.
БАБАХ!!!
Вся пещера содрогнулась от оглушительного грохота.
Среди клубящегося пепельного дыма и пламени —
— РРОООАРР!
Отрезанный хвост зверя с глухим стуком упал на землю.