Стигма.
Это божественное благословение, которым обладает каждый герой — сила, позволяющая простым смертным владеть магией и достигать владений богов.
Стигмы делятся на семь типов в зависимости от бога, даровавшего благословение:
Солнце, Луна, Звёзды, Небо, Земля, Море и Лес.
Конечно, существует также «стигма Бога Демонов», созданная из благословения Бога Демонов, но когда люди в целом говорят о стигмах среди героев, они имеют в виду те, что дарованы этими семью богами.
Итак, какие различия существуют между этими стигмами?
Вывод таков: «разницы не так уж много».
Хотя и существуют тонкие различия в природе магии — одна может быть более разрушительной, другая более деликатной или гибкой — по сути, все они просто стигмы, не имеющие каких-либо решающих отличий.
Крупнейший на континенте исследователь стигм, Джейд Бастиан, однажды привёл по этому поводу аналогию.
Он сказал, что стигмы сродни «цвету кожи».
Подобно тому как у людей из южных регионов Империи тёмная кожа, у жителей Святого Королевства заметно бледная кожа, а у выходцев из Республики кожа жёлтая.
Хотя цвет кожи отличается в зависимости от расы, нет никакой разницы в том, что все они — «люди». Точно так же, хотя типы стигм могут различаться, все они по сути являются одной и той же «стигмой».
Однако история дискриминации в отношении определенных стигм никогда не прекращалась с момента появления героев в мире.
Среди них два типа стигм вызывали у героев наибольшее презрение:
Стигма Бога Луны и стигма Бога Леса.
Причина, по которой эти две стигмы так презирались среди героев, была проста.
Среди «Пяти Великих Героев», запечатавших Бога Демонов и спасших человечество 500 лет назад, никто не носил стигму Бога Луны или стигму Бога Леса.
Рейнальд, Солнечный Меч обладал стигмой Бога Солнца.
Джулиус, Великий Мудрец обладал стигмой Бога Моря.
Рюджин Сон Железный Кулак обладал стигмой Бога Земли.
Пэк Сынхёк, Божественное Копье, обладал стигмой Бога Звёзд.
Грейс, Свет Жизни, обладала стигмой Бога Неба.
Конечно, были герои, носящие стигмы Бога Луны и Бога Леса, которые сражались и погибли в Войне Демонов, но то, что запомнили будущие поколения, — это лишь подвиги «Пяти Великих Героев».
Таким образом, «ненависть к стигмам», возникшая по столь тривиальной причине, стала безудержной, особенно среди дворянских семей и влиятельных фигур.
Из этой давней ненависти возникла техника, называемая «заменой стигмы».
Эта техника заключалась в том, чтобы наложить собственную оригинальную стигму поверх чужой.
Однако, едва появившись на свет, она почти не использовалась до того, как её запретили.
Святое Королевство яростно выступало против идеи изменения стигмы, дарованной богом, считая это кощунством.
Но ещё большей причиной был критический изъян техники замены стигмы.
Стигма — это не просто сосуд для магии.
В стигме обитает душа человека.
Как вы думаете, что произойдёт, если насильственно заменить свою стигму на чужую?
Искажение памяти, физические изменения и, в крайних случаях, жестокие припадки, приводящие к смерти ещё до завершения процедуры.
В силу этого «замена стигмы» была запрещена и стала забытой, запретной техникой, известной лишь горстке учёных, специализирующихся на исследовании стигм.
И все же, почему —
— Ты хочешь… наложить её на мою стигму?
Я посмотрела на Матушку дрожащими глазами.
Матушка возбуждённо кивнула.
— Да. К счастью, стигма Юрена была сохранена семьёй. С процедурой не будет никаких проблем.
— Нет, дело не в этом…
— Юрина, ты ведь все это время так упорно трудилась, пытаясь подражать Юрену? Каждый день без отдыха тренируясь в фехтовании и постоянно испытывая давление из-за необходимости быть лучшей.
Матушка погладила меня по щеке, словно ей было меня жаль.
— Но как только ты получишь стигму Юрена, тебе больше не придётся так стараться.
Больше нет.
— Тебе больше не придётся подражать Солнцу.
— ……
Пронзительный звон заполнил мои уши.
Зрение затуманилось.
В горле пересохло, и я не могла дышать.
Я знала.
Я знала, что матери нужна не я.
Я знала, что, обладая стигмой Бога Луны, я никогда не смогу стать «Солнцем».
Я игнорировала это, отчаянно цепляясь за угасающую нить надежды и отрицая то, что, как я знала, было неизбежно.
Но этот день наконец настал.
— Матушка…
Нет.
— …Мама.
— В чем дело? Ты же не собираешься говорить, что теперь откажешься от процедуры?
Некогда мягкий взгляд в глазах моей матери стал холодным.
— Ты забыла, из-за чего погиб твой брат?
— ……
— Если бы ты не попросила у Юрена тот нелепый цветок, цветущий на обрыве в тот день, ничего бы этого не случилось.
Её резкие слова пронзили моё сердце.
Воспоминания о том дне всплыли на поверхность, разрывая старую рану.
-Брат! Разве ты не можешь достать мне этот цветок?
Это было тогда, когда я последовала за братом к священной горе, где были похоронены прошлые главы семьи Гелиос.
Я указала на цветок, опасно росший на обрыве, и дёрнула брата за рукав, не сознавая, к чему это может привести.
Маленькая девочка ничего не знала, проливая слезы и умоляя брата.
И тогда.
-Если бы только ты... если бы только тебя здесь не было! Из-за тебяяяя!!!
Мой брат погиб.
Надежда семьи Гелиос исчезла столь нелепо и трагично.
— Ха-ха.
Да.
Это наказание.
Наказание за неискупимое невежество десятилетней девочки.
— Я сделаю это.
Я слабо кивнула.
Матушка ярко улыбнулась, похоже, довольная моим ответом.
— У меня есть тот, кого я хочу тебе представить.
— ……?
Я озадаченно посмотрела на неё.
Она вытащила из мантии устройство связи.
Она влила магию в шар размером с ладонь, и появился чистый свет, являя изображение.
[Здравствуйте? Рад с вами познакомиться. Меня зовут Фауст.]
Мужчина с белоснежными волосами и золотым моноклем.
— Мистер Фауст — эксперт в исследовании стигм, даже более искусный, чем «Джейд Бастиан».
— ……
Значит, он тот самый человек, который пересадит мне стигму моего брата.
Я уставилась на беловолосого молодого человека на экране, плотно сжав губы.
Молодой человек, представившийся Фаустом, тепло улыбнулся и заговорил мягким голосом:
[Ха-ха, не стоит переживать. Ни у кого из тех, кто прошёл у меня «операцию по замене стигмы», никогда не возникало побочных эффектов вроде припадков.]
— ……
[Конечно, поскольку это рискованная процедура, есть некоторые незначительные побочные эффекты.]
— …Каковы эти побочные эффекты?
На мой вопрос Фауст пожал плечами:
[Во-первых, при смене стигмы часть воспоминаний может исчезнуть. О, но не переживайте слишком сильно. Пострадает лишь очень малая часть ваших воспоминаний.]
Фауст продолжил говорить с лукавой улыбкой:
[Люди постоянно забывают такие вещи, как то, что они ели на обед неделю назад, не так ли? Даже если часть воспоминаний исчезнет, вы не почувствуете особого дискомфорта.]
Наблюдая за тем, как Фауст небрежно отмахивается от столь важного факта, я крепко сжала кулак.
Даже если это лишь часть моих воспоминаний, стирание фрагментов моей жизни никак не может быть «незначительным побочным эффектом».
Мне хотелось врезать по этой самодовольной физиономии, но не было ни малейшего способа ударить того, кто находился по другую сторону экрана.
— Это единственный побочный эффект?
[Есть ещё один.]
— …Какой же?
[Вы ведь сейчас используете магическое устройство, чтобы замаскироваться под мужчину, не так ли?]
Я крепко ухватилась за кулон, висевший на моей шее, и кивнула.
[Хотя оно может скорректировать размер вашей груди и общее телосложение, чтобы казаться мужчиной, у вас наверняка возникали проблемы, поскольку оно не может изменить ваши репродуктивные органы, верно?]
— К чему вы клоните?
[Когда вы получите стигму Юрена, ваше тело претерпит изменения, и сам ваш «пол» изменится.]
— …Что?
Я широко раскрыла глаза от шока при следующих словах Фауста.
Мой пол изменится?
Значит ли это, что я никогда больше не…
[Вам больше не придётся утруждать себя притворством мужчиной. Разве это не к лучшему для вас, Юрина?]
— ……
Внезапно в моей памяти всплыл манекен, который мы с Дейлом видели ранее в магазине одежды.
На манекене была надета лёгкая, красивая одежда.
«Я больше никогда не надену ничего подобного».
Почему же, интересно.
Я думала, что уже давно отказалась от жизни в качестве «Юрины».
Я думала, что скомкала все эти ребяческие мечты и запрятала их в дальний уголок своего сердца.
— Ах, ох.
Почему моё сердце так сильно болит?
— Юрина.
Матушка обняла меня, говоря:
— Ради меня, ради семьи Гелиос… и ради твоего брата.
Моё тело стало начало нагреваться.
Жар распространился от моего сердца, охватывая все моё тело.
— Стань солнцем.
Да.
Словно меня поглощало солнце.
*
— Фух. Никак не ожидал, что профессор Лукас будет ждать у входа в общежитие.
Потирая место, где профессор Лукас стукнул меня по голове, я вошёл в свою комнату в общежитии.
Я уже морально подготовился к тому, что завтра меня вытащат наружу и отчитают за прогул занятия, но я никак не ожидал, что нагоняй прилетит прямо сегодня.
«Интересно, с Юреном все будет в порядке…»
Я предупреждал Юрена, чтобы он не возвращался сегодня в общежитие и спрятался в частном тренировочном зале, опасаясь того, что с ним может сделать Розана, но он лишь отмахнулся от моих опасений и направился прямиком в своё общежитие.
«Может, отправить ему сообщение?»
Я отправил Юрену сообщение через свои Часы Героя, спрашивая, благополучно ли он добрался.
«Он спит?»
Что ж, время пролетело незаметно, пока я застрял с профессором Лукасом.
«Спрошу его лично завтра».
Я снял Часы Героя и лёг на кровать, как вдруг.
Динь.
Часы Героя тихонько звякнули.
— А?
Я встал и проверил Часы Героя.
Это было сообщение от Юрена.
Сообщение, всплывшее на голографическом экране, гласило:
[Дейл, мы можем встретиться на минутку?]
— …Ха?
Встретиться?
В такое время?