Если спросить курсантов Академии Героев о том, что является самым важным, девять из десяти без колебаний ответят: «Общий рейтинг».
Будь то сверхлюди, наделённые стигмами Семи Богов, или спасители человечества, защищающие людей от демонов и монстров, герои в своей основе оставались такими же «людьми», как и обычные люди, не получившие стигму.
В конце концов, люди живут ради собственной выгоды и безопасности, и герои ничем от них не отличаются.
Пока что они лишь курсанты, обучающиеся в одной школе, но после выпуска их статусы сильно различаются.
Кто-то получит высокие посты в родных странах или вступит в крупные гильдии и будет жить в своё удовольствие.
Кто-то будет с трудом сводить концы с концами в гильдиях средней руки.
А кто-то окажется в безымянных наёмных отрядах, барахтаясь в грязи в качестве низкоранговых наёмников.
«Неудивительно, что курсанты так помешаны на общем рейтинге».
Впрочем, неважно.
На этот общий рейтинг влияло несколько факторов.
Во-первых, отношение к занятиям и усердие.
Честно говоря, это не был решающий фактор.
Пока ты не отлынивал от учёбы полностью, твоё положение в рейтинге от этого сильно не страдало.
Во-вторых, существовали бонусные очки, которые можно было заработать во время занятий.
Это не имело особого значения для низко- и среднеуровневых курсантов, но для топ-курсантов могло стать ключевым фактором при определении оценок.
И, наконец, результаты промежуточной аттестации и итогового экзамена.
Они оказывали наибольшее влияние на общий рейтинг, причём итоговый экзамен был особенно важен — настолько, что без преувеличения можно было сказать, будто от него зависели оценки за весь семестр.
В частности, итоговый экзамен обычно проводился в формате командной оценки.
Поскольку твоя оценка могла зависеть от того, с кем ты объединился в группу, во время экзаменационной сессии вся школа превращалась в шумный рынок.
— Морис, ты уже нашёл группу на итоговый экзамен?
— Если ты не против, не хочешь присоединиться к моей группе?
— Есть ли кто-нибудь из Отделения Магов, кто ещё не нашёл группу?!
— Ты с ума сошёл, лидер?! Как можно набрать пять Воинов в группу из пяти человек?!
— Я никого не знаю из Отделения Поддержки или Отделения Магов, что мне делать?!
— Аргх! Нам нужна Поддержка! Нам нужен студент из Отделения Поддержки!!!
— Ищем человека в группу для итогового экзамена! (Ищем быстро обучающихся и тех, кто сможет протащить, в случае несоответствия критериям — казнь).
Когда я вошёл в класс, то почувствовал такую жару и безумие, словно попал на собрание какого-то культа.
«Это просто хаос».
Впрочем, этого и следовало ожидать. Если ты не находил участников группы к установленному сроку, тебя силой затаскивали в случайно сформированную команду, что делало борьбу ещё более ожесточённой.
«В прошлой жизни я вечно застревал в этих лотерейных группах».
Я до сих пор отчётливо помнил брезгливые выражения лиц участников группы, когда я к ним присоединялся.
Даже спустя столько времени это оставалось горьким воспоминанием.
«Но».
Теперь всё изменилось.
«Хмм».
Я неторопливо уселся на задней парте, закинув ногу на ногу.
Откинувшись на спинку стула, я с расслабленным выражением лица наблюдал за курсантами, суетящимися в поисках напарников.
Взгляды курсантов то и дело смещались в мою сторону.
«Что ж, это вполне естественно».
Обычно курсантов Отделения Поддержки и Отделения Магов, которых было меньше по численности, по сравнению с Воинами баловали вниманием, как знатных особ.
Но это касалось лишь «обычных» случаев.
«Для топ-курсантов Воинов всё обстоит с точностью до наоборот — курсанты Отделения Поддержки и Отделения Магов выстраиваются в очередь, чтобы попасть к ним в группу».
Хотя мои нынешние оценки были далеки от высших, неофициально считалось, что я вхожу в пятёрку лучших среди Воинов.
«В конце концов, я доказал свои навыки».
Моё выступление во время Фестиваля Запечатывания, где я перебил десятки зверей, и моя сокрушительная победа над инструктором Винсентом во время спарринга до сих пор оставались горячей темой в академии.
Иными словами, судя по слухам, я был курсантом-Воином, ничем не уступающим топ-ученикам вроде Юрена, Мориса и Камиллы.
С такой репутацией разве не должно было найтись множество курсантов, жаждущих завербовать меня в свою группу?
«Я больше не тот нежелательный курсант, которого никто не хотел брать к себе в группу».
Ах, какими же жалкими были те дни.
Меня называли бракованным изделием, отбросом, просроченным мусором — я вытерпел всевозможные оскорбления и насмешки.
Даже сейчас эти воспоминания вызывали горечь в сердце.
«Я думал, что забыл обо всем этом, пережив столько всего в прошлой жизни».
Говорят, школьная травма остаётся на всю жизнь.
Сколько бы времени ни прошло, унижение и бессилие, испытанные в то время, глубоко врезались мне в память.
«Но теперь ситуация изменилась коренным образом».
В прошлой жизни я был бессилен.
Теперь власть была в моих руках.
Тогда ко мне относились как к низшему простолюдину; теперь же я стал тем, кому они должны служить, как знати.
«Ну же, идите сюда! Виляйте хвостами и умоляйте взять вас в мою группу, глупцы!»
Я ухмыльнулся, наблюдая, как курсанты краем глаза косятся в мою сторону.
И тем не менее.
— Блин… нам все ещё нужно ещё несколько Воинов.
— Разве в Отделении Воинов нет никого стоящего?
— Может, спросим Юрена?
— Думаешь, Юрен согласится вступить в нашу группу?
— ……
— Как насчёт Камиллы?
— Камилла хороша, но она наверняка пойдёт за Святой.
— Это точно.
— ……
— А что насчёт Джульета?
— Я спрашивал его, но он уже в группе. Знаешь, с теми богатенькими детишками из Республики.
— Тц, даже здесь все решают связи?
— Это так несправедливо. Как нам, простолюдинам, найти группу?
— ……
— Я слышал, все топ-курсанты-Воины уже нашли группы.
— Эх. Неужели никого не осталось?
— У нас нет выбора. Давайте попробуем уговорить Феликса.
— Феликс неплох, но характер у него немного…
Погодите-ка.
— Меня… оставляют за бортом?
«Что это вообще такое?»
Ладно, я ещё мог понять, что меня затмили Юрен или Камилла, но как меня могли проигнорировать в пользу Джульет и Феликса?
«Разве они только недавно не поднимали шумиху вокруг того, что я сильнее Юрена?»
Разве они не должны были обступить меня толпой и умолять вступить в их группу?
И все же, почему?
— Тц, вербовать действительно некого.
— Этот тест уже кажется провалом…
— Давайте сначала затащим кого-нибудь из Отделения Поддержки. Я слышал, если ты в группе с кем-то из Поддержки, то запросто сможешь завербовать и топ-воинов.
И ни единого человека ко мне не подошло?
«Ха. Они говорили, что моя репутация гремит даже среди четверокурсников, неужели это всё были бредни?»
Когда я тяжело вздохнул из-за этой непостижимой ситуации...
-А, точно. Ты тот самый парень. Тот безумец, который намеренно занижает свои баллы за аттестацию, несмотря на свои навыки.
Слова Лайоса внезапно пронеслись у меня в голове.
— …Ах.
Только тогда я понял причину этого ошеломляющего положения дел.
«Если подумать, ходили слухи, будто я намеренно занижаю свой общий балл аттестации».
Иными словами.
С точки зрения курсантов, какими бы выдающимися ни были мои навыки, меня воспринимали как человека со странной причудой — намеренно держать плохие оценки.
— Чёрт…
Кто в здравом уме добровольно останется в самом низу?
— Ха.
Честно говоря, меня мало волновали мои школьные оценки.
Куда важнее было подготовиться к грядущему бедствию, спасти товарищей и изменить будущее — а не всякая мелочь вроде оценок.
«Но раз уж дошло до такого, это порядком раздражает».
Я никак не ожидал, что ярлык «низшего ранга», преследовавший меня в прошлой жизни, привяжется ко мне и после перерождения.
— Уф.
Пока я ворчал и в разочаровании взъерошивал волосы...
— Эм… Это ведь класс Дейла, верно?
До моих ушей донёсся знакомый голос.
— О! Это же, это же Юрен!
— Это же Юрен Гелиос из класса А, верно? Наследник Солнечного Меча.
— Ходят слухи, что он сильнее профессоров.
— Вау… Он серьёзно красив.
— Что Юрен забыл в классе С?
С появлением Юрена в классе поднялся гул.
Юрен, привыкший быть в центре внимания, небрежно подошёл ко мне.
— Вот ты где, Дейл.
— Чего тебе?
— А… Да ничего особенного.
Юрен на мгновение замялся, бросив на меня взгляд, и продолжил:
— На предстоящую итоговую аттестацию… не хочешь объединиться со мной в группу?
— ……!
Честно говоря, если бы меня спросили, ожидал ли я подобного предложения, я бы ответил утвердительно.
Мы с Юреном… точнее, с Юриной тренировались вместе каждый день и были в хороших отношениях, так что я считал весьма вероятным наше объединение для итоговой аттестации.
Но.
Одно дело — думать об этом, и совсем другое — услышать предложение вживую.
Особенно в ситуации, когда я чувствовал себя несколько брошенным.
— Юрен, ты — единственный, на кого я могу положиться!
— Ч-Что? Дейл?
Нахлынувшие эмоции заставили меня заключить Юрена в объятия.
Явно смущённый Юрен растерянно огляделся по сторонам, а затем неловко прокашлялся, и его лицо покраснело.
— Я-Я верю в твои способности, Дейл.
— Ха-ха, просто предоставь это мне.
Я похлопал себя по груди, ухмыляясь.
Пока мы с Юреном так перебрасывались шутками, подошла Ирис.
— Хмм. Значит, Юрен будет четвертым участником нашей группы?
— …Ась?
Нашей группы?
Четвертым участником?
— Мм? Почему ты так на меня смотришь?
— О? Нет… Разве мы заранее договаривались объединиться в группу?
— Нет. Но разве это нужно произносить вслух? Ты, Камилла и я — мы очевидно в одной группе, верно?
Ирис склонила голову набок, словно я сказал что-то само собой разумеющееся.
— Погоди… Ты ведь не собирался искать другого курсанта из Отделения Поддержки, правда?
— Ни за что. Кто может быть лучше нашей Святой?
Я быстро покачал головой и виновато улыбнулся.
«Выходит, в одной группе я, Юрен, Камилла и Ирис».
Наследник Солнечного Меча, будущий Меч Святого Королевства и Святая Святого Королевства — все в одной группе.
«Это…»
Честно говоря, состав этой группы был настолько сильным, что не занять первое место было бы просто нелогично.
«Похоже, впервые в жизни мне удастся занять первое место».
Ещё до начала итоговой аттестации я уже провозглашал победу в своих мыслях, когда подошла Камилла и спросила:
— И всё же, есть ли у тебя кто на примете для последнего участника группы?
— Хмм. Последний участник, значит.
Беральд учился на другом курсе, так что позвать его я не мог, а Джульет, как я слышал, уже нашёл группу.
«Если честно, с таким составом лучше взять кого-нибудь менее способного».
Хотя главным фокусом итоговой аттестации были общие показатели группы, также начислялись баллы за индивидуальный вклад.
«И эти очки вклада играют весьма значительную роль».
Это было своего рода штрафом, призванным помешать топ-курсантам объединяться в группы исключительно между собой.
Иными словами, курсантам приходилось сопоставлять общую эффективность группы с баллами индивидуального вклада, которые могли принести дополнительные бонусы.
Если посмотреть на это с такой точки зрения, то при нашей и без того чрезмерно сильной группе добавлять лишнюю конкуренцию не было никакой нужды.
— Ну, мы можем просто оставить последнее место для случайного заполнения.
— Хмм… Мне не нравится идея объединяться с тем, кого я не знаю, но, полагаю, у нас нет выбора.
— Я с тобой согласен.
Ирис и Юрен дружно поддержали моё предложение.
«Что ж, мне почему-то жаль того бедолагу, которого выберут случайным образом».
Честно говоря, кто вообще сможет внести хоть сколько-нибудь значимый вклад в группе с настолько выдающимися участниками?
«Впрочем, это не моя забота».
Я криво усмехнулся, испытывая лёгкое сочувствие к случайному курсанту, который к нам присоединится.
---
А затем, в день итоговой аттестации.
Последним участником нашей группы, выбранным случайным жребием, оказался…
— Эм… П-привет?
Курсант с веснушками и неловким выражением лица.
Его имя, когда он нервно огляделся по сторонам, было…
— Я-Я Альберт!
Альберт Гувер, «Избранный».