Ха Джин Воль остался один в полной темноте.
Ничего, кроме черноты. Ни сторон света, ни верха, ни низа. Он даже не мог понять, стоит ли на земле. О том, чтобы разрушить формацию, пока и речи не шло: тело налилось такой слабостью, что трудно было пошевелить пальцем.
Восемь лет назад Великая Формация Десяти Тысяч Обликов Девяти Областей уже загоняла его в это состояние.
Тогда он сломался.
Но восемь лет не прошли даром.
Трудные годы сделали его спокойнее и упрямее. Ум стал точнее, взгляд на мир — шире. То, что прежде казалось непостижимым кошмаром, теперь можно было разобрать на части.
— Любая формация — это попытка человеческим разумом воспроизвести устройство природы. Значит, и здесь действуют её законы.
В прошлый раз паника не дала ему увидеть эту простую вещь.
Ха Джин Воль улыбнулся и достал из-за пазухи шарики. Около пятнадцати. Мало, но хватит.
Он закрыл глаза.
«Пять шагов на восток».
Пошёл сразу, без колебаний. На пятом шаге положил шарик на землю.
«Теперь три шага по диагонали на северо-запад».
Ещё один шарик.
Он менял направление снова и снова. На каждом нужном месте оставлял метку. Очень скоро одежда промокла от пота.
Ошибка даже на крошечную долю шага уничтожила бы весь расчёт. Здесь точность решала всё.
Наконец осталось последнее направление.
Один шаг. Второй. Третий...
На десятом он остановился.
В ладони лежал последний шарик.
От него теперь зависело всё.
*Фух...*
Ха Джин Воль выровнял дыхание и осторожно положил шарик на землю.
Ничего.
Впереди всё та же чернота.
«Не вышло?»
Он уже почувствовал, как холодеет внутри, когда пространство вокруг дрогнуло.
*Ш-ш-ш...*
Тьма пошла волнами. Мир качнулся, желудок свело от внезапного головокружения. Ха Джин Воль зажмурился.
*Гул...*
В ушах зазвенело так сильно, что он зажал их ладонями и начал считать.
«Один. Два. Три...»
На счёте «десять» он открыл глаза.
Перед ним стояла Сомун Хэ Рён.
На её лице впервые было настоящее потрясение.
— К-как?..
Великая Формация Десяти Тысяч Обликов Девяти Областей вобрала в себя столетия знаний клана Сомун. Один человек просто не мог её разрушить. По крайней мере, так считалось.
Ха Джин Воль ответил спокойно:
— Восемь лет я каждый день думал, как её сломать. Перебирал варианты, возвращался к ошибкам. Недавно нашёл ответ.
— Невозможно... Эту формацию один человек не способен...
— Почти не способен. Но если формацию можно создать, значит, её можно и разрушить. Иначе не бывает.
Он говорил без хвастовства, но гордость скрыть не мог.
Восемь лет работы. Ни наставника, ни чужой подсказки. Он в одиночку разрушил секретную формацию клана Сомун — то, чего не добивался ни один известный стратег мира боевых искусств.
Лицо Сомун Хэ Рён перекосилось.
Она сама не умела разрушить эту формацию. И ни разу в жизни всерьёз не допускала, что это сможет кто-то другой.
— Ах ты!..
Кулаки сжались. Если бы взгляд убивал, Ха Джин Воля уже пришлось бы собирать по кускам.
Он и не дрогнул.
После внутреннего демона, который мучил его годами, чужая ненависть казалась почти пустяком.
— Спасибо вам, барышня Сомун.
— Вы сейчас издеваетесь?
— Нет. Без вас я не стал бы тем, кем стал. Если бы вы тогда не сломали меня, я так и остался бы самоуверенным мальчишкой, который считает себя умнее всех в мире.
Сомун Хэ Рён скрипнула зубами.
Получалось, именно нанесённая ею рана заставила Ха Джин Воля вырасти. Она хотела уничтожить соперника, а в итоге сама его закалила.
— Хорошо. Я признаю поражение. Здесь и сейчас вы меня превзошли. Но моё поражение ещё не означает поражения Врат Лазурного Неба.
— Разумеется.
— Сегодня Врата Северного Неба исчезнут.
— Нет. Они переживут и сегодняшний день, и завтрашний.
Брови Сомун Хэ Рён взлетели.
— Вы и правда в это верите?
— Да.
— В формациях вы выросли. А вот понимать, куда движется мир, так и не научились. Глупо.
Она огляделась.
Туман, закрывавший остров, заметно редел. Формация Тысячи Стен и Десяти Тысяч Путей теряла силу. Её срок подходил к концу.
Для Сомун Хэ Рён вывод был прост: когда формация окончательно исчезнет, Врата Северного Неба лишатся главной защиты и будут уничтожены.
Но Ха Джин Воль смотрел на неё слишком спокойно.
Не так смотрит человек, у которого всё кончилось.
Это бесило.
В Ха Джин Воле её давно раздражало всё — лицо, голос, манера держаться. Поэтому она ударила туда, где считала больнее.
— Врата Лазурного Неба привели сюда все силы. Но не думайте, что Непобедимый клан и Облачный Небосвод сделали то же самое. У них ещё хватает людей.
Особенно у Непобедимого клана. Моён Юль Чхон и Моён Хён увели лучших, но даже оставшихся хватило бы, чтобы стереть с лица земли одну крупную школу.
Пока клан жив, война не закончится. Пусть сегодня обе стороны разойдутся — он соберётся снова и ударит по Вратам Северного Неба ещё раз.
С Облачным Небосводом то же самое. Теперь его многие проклинали, но влияние никуда не делось. Само имя Облачного Небосвода по-прежнему позволяло быстро собирать людей из разных школ.
Пока существуют эти две силы, Вратам Северного Неба не дадут спокойно жить.
— Как бы вы ни дёргались, ничего не измените, — сказала Сомун Хэ Рён. — Сам порядок этого мира не хочет, чтобы вы существовали. Так устроена жизнь.
Ха Джин Воль устало выдохнул.
— По-моему, вы неверно поняли одну вещь.
— Какую?
— Я начал эту войну не ради того, чтобы кое-как спасти Врата Северного Неба. Я собираюсь покончить и с Непобедимым кланом, и с Облачным Небосводом.
— Опять пустые слова. В Непобедимом клане остаётся достаточно мастеров...
— Забавно. Люди охотно верят, что могут напасть на чужой дом, и почему-то не допускают, что в это же время кто-нибудь придёт к ним.
Сомун Хэ Рён замерла.
— Что вы хотите сказать?
— Пока Непобедимый клан штурмует Врата Северного Неба, кто мешает ударить по самому клану? Вы всерьёз решили, что я вступил в эту войну без запасного хода?
На губах Ха Джин Воля появилась холодная улыбка.
Сомун Хэ Рён резко оглянулась.
Туман почти исчез. Людей вокруг стало видно отчётливо.
И только одного человека не было нигде.
— Неужели... она?
* * *
*Кх!..*
Седой мастер отшатнулся, не веря глазам.
Перед ним стояла женщина неземной красоты. Но сейчас сильнее красоты ощущалось тяжёлое давление, исходившее от неё.
— Кто... кто вы такая?
— Ын Хан Соль.
Мужчина побледнел.
— В-Ведьма Белой Ночи?
Он никогда её не встречал, зато слышал достаточно. И про прозвище, и про мастерство.
— Почему Ведьма Белой Ночи здесь?
Нападение началось около получаса назад.
Обычно Непобедимый клан охраняли так, что мышь не прошла бы незамеченной. Теперь лучшие силы ушли на войну, и охрана заметно ослабла.
Этим и воспользовалась Ын Хан Соль.
Она привела отряд прямо в сердце владений клана. Защитники, оставшиеся без большинства элиты, не успели толком собраться и один за другим сдавали позиции.
Седого мастера звали Моён Сан Чхон. Он принадлежал к боковой ветви рода Моён. Во внешнем мире его почти не знали, хотя по силе он входил примерно в десятку лучших людей клана.
Официально — обычный старейшина.
Внутри клана — глава Зала Лазурного Ока.
Именно там растили будущую элиту. Пять Великих Стражей и Десять Великих Воителей когда-то вышли оттуда. Даже если нынешние погибнут, пока Зал Лазурного Ока цел, Непобедимый клан сможет вырастить новых.
— Вы должны быть в Сычуани, — выговорил Моён Сан Чхон. — Какого чёрта вы делаете здесь?
— То же, что ваш клан делает в Сычуани.
— Что?
— Наш стратег назвал это проще: «обчистить дом, пока хозяев нет».
Моён Сан Чхон даже рот приоткрыл.
Такое простецкое выражение на миг выбило его из колеи, зато смысл стал ясен сразу.
Лицо его окаменело.
За всю историю мало кто осмеливался нападать на Непобедимый клан в его собственных владениях. Недавний налёт Тайной Ночи он ещё мог понять: от неё ждали чего угодно.
Но Врата Северного Неба?
Они сейчас отбивались сразу от Непобедимого клана, Облачного Небосвода и Врат Лазурного Неба. Моён Сан Чхон не мог представить, что у них останутся люди ещё и для удара по чужой ставке.
— Подло...
— Странно слышать это от человека Непобедимого клана.
Ын Хан Соль пошла к нему.
Она не знала, кто он, но силу почувствовала сразу. Среди тех, кто остался здесь, равных ему, похоже, не было.
*Гул...*
Ын Хан Соль запустила Канон Серебряной Души.
Окружающая энергия откликнулась на её силу, будто пространство само вошло с ней в один ритм.
Моён Сан Чхон напрягся.
«Вот почему её называют Ведьмой Белой Ночи».
Он понял: возможно, перед ним последняя схватка в жизни.
И всё же не отступил.
Она сильна. Но и он не мальчишка. Если не считать Моён Юль Чхона и Моён Хёна, Моён Сан Чхон считал себя сильнейшим в клане.
— Ты не получишь желаемого, Ведьма Белой Ночи. Сегодня здесь будет твоя могила.
Он поднял широкую саблю и рванулся вперёд.
*Свист!*
Сабля рассекла воздух.
Ын Хан Соль выбросила навстречу ци Серебряной Души.
*Лязг-лязг!*
Сила столкнулась с клинком, брызнули искры.
Моён Сан Чхон перешёл к Искусству Сабли Лазурной Чешуи.
Сабельная ган-ци резала пространство. Волны от клинка били так, что камень трескался. Для большинства мастеров этого было бы более чем достаточно.
Ему просто не повезло с противником.
Ын Хан Соль двигалась легко и почти бесшумно. Она либо уклонялась, либо мягко уводила клинок в сторону. Рукава летели за ней, и со стороны она могла показаться небесной феей.
Моён Сан Чхон видел ведьму.
— Сдохни!
Он вложил в последний удар всю внутреннюю силу.
Сабельная ган-ци обрушилась прямо на голову Ын Хан Соль.
На этот раз она не ушла.
Ци Серебряной Души собралась в ладони.
Она ударила навстречу.
*Р-р-р-рах!*
Взрыв силы разметал воздух во все стороны. Ближайший павильон развалился, стена двора осыпалась кусками.
Когда пыль улеглась, Моён Сан Чхон лежал в стороне.
Руки и ноги были вывернуты под невозможными углами.
*Кхх...*
Он ещё пытался что-то сказать. Губы несколько раз шевельнулись — и всё.
Ын Хан Соль тихо вздохнула и отвернулась.
Война здесь ещё не закончилась.
Она отправилась искать следующего противника.