Каникулы.
Для студентов Королевской Академии Эльдайн значимость этого слова было трудно переоценить.
Непрерывный темп учебы и изнурительные полевые тренировки с самого момента поступления. И бесконечная череда экзаменов, которые, казалось, высасывали из них саму душу.
Для тех, кто закалился в горниле жесточайшей конкуренции, перерыв был… словно долгожданный ливень после затяжной засухи, дарующий отдых истощенным умам и телам.
В день окончания экзаменов большинство студентов обычно паковали чемоданы и разъезжались по родным краям.
Однако находились и те, кто решал остаться в стенах Академии. Причины на то, разумеется, у всех были разные.
У кого-то дом находился слишком далеко, а кого-то там попросту никто не ждал, поэтому они предпочитали коротать время в опустевшем кампусе.
— …ван.
Например, я.
— Эван?
Мое сознание, глубоко погруженное в размышления, вырвал из небытия знакомый голос.
Кажется, на мгновение я совершенно выпал из реальности.
«…И почему я снова потерял концентрацию?»
Я невольно нахмурился, пытаясь вспомнить. На то должна была быть веская причина.
— Так что, ты решил? — голос требовал немедленного ответа. Он звучал резко, но едва уловимая дрожь на последних слогах выдавала сильное волнение.
Стоило мне сфокусировать взгляд, как размытое изображение обрело четкость.
Передо мной предстала картина: несколько пар глаз, каждая из которых излучала свое неповторимое очарование, окружили меня, словно взяв в осаду.
— Я бы хотела пригласить тебя в свое поместье на время каникул… ты не против? — внешне она лучезарно улыбалась, но за спиной Айрис расплывалась леденящая аура, дрожащая, словно марево над раскаленной землей.
— Нет. Эван — мой жених, поэтому каникулы мы проведем вместе, в моем княжестве. Верно? — крепко вцепившись в мой рукав, Элисия излучала непреклонную волю: она не отпустит меня ни при каких обстоятельствах.
— Орабеони. Даже если тебе это ненавистно, сейчас каникулы… давай хоть ненадолго съездим домой вместе. Пожалуйста? — сжимая руки в замок по ту сторону комнаты, умоляла Селин. В ее глазах стояли слезы, готовые пролиться от малейшего неосторожного слова.
Чудовищное давление этой ситуации, где одно неверное слово могло спровоцировать настоящую катастрофу, вызвало у меня внезапный приступ боли в желудке.
«Как вообще всё до этого дошло?»
Время отмоталось ровно на час назад.
Стоял освежающий день. Экзамены наконец-то остались позади.
С началом каникул территория Академии заметно опустела.
Свернув с прогулочной дорожки на тропу, ведущую к общежитиям, я вновь погрузился в размышления. Тревожные мысли всё еще не давали мне покоя, оставаясь нерешенными, но, по крайней мере, я примерно определился с дальнейшим планом действий.
«Сейчас мне нельзя соваться в Теократию».
И дело было вовсе не в том, что путь туда закрыт или границы на замке. Это было расстояние, которое я мог бы преодолеть в любой момент, если бы действительно захотел, но…
Визит в Теократию прямо сейчас ровным счетом ничего не решит.
Даже при всей моей уверенности в собственных силах, моим противником был не просто монстр, известный как Святой Наследный Принц, а целое государство.
К тому же, фанатики Теократии владели святой силой. Для меня, обладателя Власти Тьмы, это было бы наихудшее из возможных полей боя с точки зрения совместимости.
К счастью, Королевская Академия Эльдайн находилась в самом сердце Королевства Хестол.
Даже Теократия не осмелится сходу отправить за моей головой полномасштабный отряд убийц. По крайней мере, до тех пор, пока они не соберут достаточно разведданных о своей цели.
А значит, у меня еще было немного времени в запасе.
«Так что сегодня можно просто отдохнуть».
Я отмахнулся от сложных мыслей. В моих планах было стать единым целым со своей кроватью и проспать мертвым сном до самого утра.
Дел предстояло много, так что потратить все каникулы на отдых я не мог. Но я решил, что хотя бы сегодняшний день заслужил в качестве награды.
Еле волоча уставшее тело, я поплелся к общежитию. И вот, когда я наконец добрался до дверей комнаты №301…
Из-за двери доносились совершенно неуместные здесь голоса.
Я было подумал, что это Кайен, но голос был явно не ее. Я чувствовал присутствие как минимум трех… нет, даже больше человек.
Инстинктивно затаив дыхание, я приложился ухом к двери.
Гудящие голоса стали звучать чуть отчетливее.
— Очевидно же, я пришла навестить Эвана.
— И что с того? Зачем?
— …Разве сестра нарушает какой-то этикет, придя в комнату своего орабеони?
— Нарушает этикет? А как ты назовешь то, что врываешься в чужую комнату, неся за собой шлейф сучьей вони?
— Ч-что ты только что сказала?!
Мне не послышалось.
Я отчаянно надеялся, что это просто слуховая галлюцинация. Но колкие оскорбления, сочащиеся сквозь щель в двери, были суровой реальностью.
Щелк. Скри-и-ип.
Сопровождаемый неестественно громким скрипом петель, вид внутри комнаты предстал перед моими глазами.
В ту же секунду мне инстинктивно захотелось закрыть дверь обратно.
Повисла внезапная тишина.
Несколько пар глаз одновременно уставились на меня.
Состояние комнаты было абсолютно катастрофическим. Имир стояла прямо на кровати, ощетинившись, словно дикий зверь.
Напротив нее, скрестив руки на груди, выстроились Айрис, Элисия и Селин. И на лице каждой читалось совершенно разное выражение.
«…Что это за чертов балаган».
Приложив руку ко лбу, я тихо вздохнул.
— Хозяин! — первой тишину нарушила Имир.
Она спрыгнула с кровати и поспешно юркнула мне за спину.
— Угх, проклятье! Сделай уже что-нибудь с этими девками! Они вломились без спроса и даже не думают уходить!
— Это потому, что мы ждали вас, молодой господин, — мягко улыбнувшись, парировала Айрис. Разумеется, в ее голубых глазах не было ни капли веселья. — Мы всего лишь пришли узнать о ваших планах на каникулы. А вот ваша горничная действительно устраивает сцену на пустом месте.
— Д-да! Мы просто хотели обсудить каникулы, понятно?
Я слушал их перепалку всего какое-то мгновение. Но уже чувствовал, как за эти несколько минут из меня утекают все жизненные силы.
Указав на стол, я произнес тяжелым тоном:
— А теперь все быстро сели.
Вот так.
И образовалось это удушающее противостояние.
Начну сразу с главного.
Мой ответ был предопределен с самого начала.
— Лин. Прости, но я не поеду в главное поместье.
— Ах… — от моего прямолинейного отказа плечи Селин обреченно поникли.
Ее растерянный взгляд, едва видневшийся сквозь пряди сверкающих серебряных волос, дрогнул, но я должен был провести четкую черту.
Давать ей ложную надежду значило бы лишь усложнить всё в будущем.
— Орабеони. Я понимаю, ты не хочешь видеть отца. Н-но…
— Если понимаешь, тогда больше не поднимай эту тему. Ты прекрасно знаешь, что я уже разорвал все связи с родом.
Селин прикусила губу и низко опустила голову.
Я действительно почувствовал легкий укол вины. Но если я не проявлю твердость сейчас, она никогда не избавится от своих болезненных привязанностей.
— Ты ведь поедешь со мной в княжество Сильберия, да? Мой отец лично просил привезти тебя, — просияв, Элисия легонько дернула меня за рукав. Ее глубокие изумрудные глаза искрились предвкушением.
— Давай в следующий раз.
— …П-почему?
«Почему?» Если так подумать, причин было предостаточно — уж точно не мало.
— А-а, отец тоже очень хочет тебя увидеть, Эван…
— Пожалуйста, передай Его Светлости герцогу Ардену, что я обязательно навещу вас в следующий раз.
Как только я решительно пресек ее настойчивое наступление, длинные острые ушки Элисии, до этого непрерывно хлопавшие от волнения, угрюмо опустились.
«А теперь, последняя…»
Мой взгляд закономерно переместился на Айрис. Она старалась этого не показывать, но по ее слегка напряженным губам читалось скрытое волнение.
— Поедем вместе.
Этим коротким, вскользь брошенным предложением мрачная атмосфера в комнате была мгновенно разорвана в клочья.
— О-орабеони! С какой стати…!
— Эван! Почему именно Айрис?!
Обе девушки, только что сидевшие с поникшими головами, синхронно вскочили на ноги, выражая бурный протест. Чувство предательства и жгучего разочарования, сквозившее в их голосах, буквально резануло мне по ушам.
— Превосходный выбор, молодой господин, — Айрис же, напротив, наслаждаясь спокойствием победителя, победно сложила пальцы в знак «V» обеими руками, а на ее губах расцвела довольная улыбка.
— …Что это еще за дерьмо!
БУМ!
Имир со всей силы топнула ногой по полу.
— …Ты меня напугала.
Я изумленно покосился в сторону. Имир прыгала на месте, в ярости выкрикивая:
— В этот раз мне придется тащиться вместе с этой стервой? Тьфу! Да я лучше вернусь обратно в свои горы…!
— Тогда ты остаешься в общежитии, — с раздражением отмахнулся я.
По правде говоря, я считал, что всё складывается как нельзя лучше. Не было никакой нужды тащить за собой Имир. Отправиться в путь только вдвоем с Айрис будет гораздо практичнее во многих смыслах.
— …А кто сказал, что я не поеду? Я не могу бросить Хозяина одного! Мало ли что эти девки с тобой сделают!
Я промолчал. Если она собиралась так быстро менять свое мнение, ей вообще не стоило открывать рот.
Пока я смотрел на нее в полном недоумении, Имир как ни в чем не бывало отвела взгляд, старательно избегая смотреть мне в глаза.
«Я бы отправился туда в любом случае, даже в одиночку».
Причина, по которой я принял предложение Айрис, была до банального проста. И дело было вовсе не в скрытых мотивах и уж точно не в желании устроить свидание.
Портовый город Эрнас.
Родина Айрис, дочери обедневшего барона. Расположенный в восточной части Королевства, этот городок ничем особенным не выделялся.
Но прямо сейчас для меня не было места важнее. Ведь именно там, в заброшенной шахте Эрнаса, покоился один скрытый предмет.
В условиях, когда ублюдки из Теократии могли сделать свой ход в любую минуту, наращивание боевой мощи было жизненной необходимостью, а не вопросом выбора. Я уже собирался отправиться туда один, когда Айрис сама предложила поехать вместе.
Не было никаких причин выдумывать отговорки для отказа.
— Эван… — шмыгнув носом, Элисия робко ухватилась за мой рукав. — Я… я сделала что-то не так? Поэтому ты меня избегаешь?
— Вовсе нет, — увидев, что эльфийка готова вот-вот расплакаться, я тихо вздохнул и постарался ее успокоить. — У меня просто появились неотложные дела неподалеку от родного города Айрис.
— Дела?..
— Да. Это очень важно. Так что в княжество Сильберия мы с тобой отправимся в другой раз.
— …Ты обещаешь? — на лице Элисии появилась облегченная улыбка, и она наконец-то смахнула подступившие слезы.
Глядя на нее, я мысленно выдохнул. Самое большое препятствие было благополучно преодолено.
— …Конечно. Я обязательно сдержу обещание, так что не переживай и возвращайся домой без приключений.
Когда я мягко погладил ее по голове, Элисия застенчиво кивнула.
Селин, наблюдавшая за этой сценой со стороны, приоткрыла рот, словно желая что-то сказать, но в итоге промолчала. Поскольку я уже провел черту и твердо отказался возвращаться в родное поместье, она, вероятно, поняла, что упрямиться дальше бессмысленно.
— Хорошо… Увидимся… после каникул. Орабеони.
— Ага. Тебе тоже хорошей дороги.
На этом тоскливом прощании весь этот балаган, к счастью, подошел к концу.