Позже тот день назовут Великой Битвой Северного Неба.
Сошлись лучшие силы Врат Северного Неба, Непобедимого клана, Облачного Небосвода и Врат Лазурного Неба. С обеих сторон — больше десяти тысяч погибших и раненых. В историю мира боевых искусств эта война вошла как самая кровопролитная.
Исход казался очевидным.
Против Врат Северного Неба выступили силы, которые десятилетиями определяли порядок на Центральных Равнинах. Почти никто не сомневался, что победа останется за ними.
И всё же победили Врата Северного Неба.
Невозможную победу сделали возможной двое: глава Джин Му Вон и стратег Ха Джин Воль.
От руки Джин Му Вона погибли Моён Юль Чхон, глава Непобедимого клана, и Дам Су Чхон, глава Врат Лазурного Неба. А расчёты Ха Джин Воля превратили вторжение противников в кровавую ловушку: нападавшие потеряли огромную часть сил и были вынуждены отступить.
Моён Хён, наследник Непобедимого клана, пережил свой поединок, но раны оказались слишком тяжёлыми. На обратном пути он умер. Люди клана так спешили уйти, что бросили его тело у ближайшей большой дороги.
Новость о победе потрясла весь мир боевых искусств.
Те, кто умел смотреть дальше сегодняшнего дня, поняли: старый порядок кончился.
После победы у озера Байма Врата Северного Неба не остановились. Они двинулись в Хубэй, к Ханьчуаню, где находился Облачный Небосвод. Оставшиеся там силы не успели подготовиться и были быстро подавлены.
Джин Му Вон распустил организацию, которая столько лет держала мир боевых искусств в кулаке.
Людей, присланных разными школами, отправили домой. Тех, кого вырастил сам Облачный Небосвод, тоже отпустили.
После этого Джин Му Вон обратился ко всем:
— Облачному Небосводу больше нет места в мире боевых искусств. Этот мир должен жить свободно и идти своим путём. Если кто-нибудь снова попытается построить такую же клетку, ему сперва придётся пройти через Врата Северного Неба.
Небольшие и средние школы, до сих пор боявшиеся поднять голову, встретили слова ликованием. Большинство из них годами жило под давлением Облачного Небосвода и не могло ничего возразить.
Когда Облачный Небосвод распустили, наружу вышла и правда о Непобедимом клане.
Стало известно всё: именно он создал Тайную Ночь и с её помощью держал мир в страхе; затем учредил Врата Северного Неба, чтобы сдерживать собственное чудовище; потом из тени управлял Облачным Небосводом.
Люди пришли в ярость.
Никто не отдавал приказа и не поднимал знамён, но к владениям Непобедимого клана стеклись тысячи мастеров.
Началась новая бойня.
В прежние времена обычные мастера разбились бы о Непобедимый клан, как волны о скалу. Теперь скала рассыпалась. Большая часть элиты погибла.
Не стало Моён Юль Чхона, Моён Хёна, Пяти Великих Стражей и Десяти Великих Воителей.
Оставшиеся не смогли остановить разъярённых людей.
Непобедимый клан растоптали.
Выжили единицы. На Центральных Равнинах им больше не было места, и в конце концов они бежали за пределы Центральных Равнин.
Но рухнули не только Непобедимый клан и Облачный Небосвод.
Девять Великих Школ и Пять Великих Кланов тоже заплатили за прежнее устройство. Они получили от Облачного Небосвода меньше выгоды, чем Непобедимый клан, но слишком долго пользовались его защитой и преимуществами, чтобы теперь сделать вид, будто ни при чём.
Большого щита больше не было.
Чтобы сохранить себя, старые силы пошли на крайность.
За исключением школы Цинчэн, школы Эмэй и клана Тан, вставших на сторону Врат Северного Неба, остальные закрыли ворота на двадцать лет.
В мире боевых искусств закрытие ворот было крайней мерой.
Двадцать лет никакой внешней деятельности. Никаких новых учеников.
Именно второе было страшнее всего.
Двадцать лет — это целое поколение. За это время не появятся новые ученики, а значит, в передаче традиции возникнет серьёзный провал. Любой, кто знал устройство мира боевых искусств, понимал, насколько тяжёлым будет удар.
Хуже всех пришлось школе Удан.
Она потеряла духовный оплот — наставника Джок Ёп. Погибли наставник Хэ Гён и многие лучшие ученики. Такой разрыв не восполнить за одно поколение.
Мир начал меняться.
Пока старые школы сидели за закрытыми воротами, поднимались новые. Они быстро занимали освободившиеся места, набирали людей, росли, делили влияние.
На Центральных Равнинах установился порядок, которого прежде никто не видел.
Людям нравилась новая свобода.
И одновременно они боялись Врат Северного Неба.
В одном никто не сомневался: сильнейшей силой своего времени стали Врата Северного Неба. Для одной школы их мощь была пугающей. Захоти они уничтожить одну-две из Девяти Великих Школ — это стало бы лишь вопросом времени.
Был и ещё один страх.
Мир боевых искусств задолжал им.
Тринадцать лет назад, когда Джин Гван Хо выбрал смерть, многие молчаливо с этим согласились. Теперь те, кто стоял тогда рядом, ждали расплаты. Они были уверены, что Джин Му Вон не забыл.
Каждый день мог стать днём мести.
Но Врата Северного Неба не пришли.
Они оставались в Сычуани и никуда не двигались.
Через некоторое время некоторые решили проверить, что происходит. Они отправились в Сычуань и добрались до владений школы.
Там их встретили пустые здания.
— Врата Северного Неба исчезли.
Сначала никто не поверил.
Слух пронёсся по всей Поднебесной. Люди потянулись в Сычуань проверить своими глазами.
Перед ними снова были только пустые дворы и залы.
— Это правда. Их здесь больше нет.
Врата Северного Неба исчезли так тихо, что даже школа Цинчэн, школа Эмэй и клан Тан, находившиеся в той же провинции, ничего не заметили.
Страх сменился любопытством.
Их искали повсюду.
Не нашли ни следа.
Прошёл год. Потом второй...
Через пять лет после Великой Битвы Северного Неба поиски прекратились.
Но саму школу не забыли.
В памяти людей Врата Северного Неба стали легендой.
* * *
*Цок-цок...*
По широкой равнине шла повозка, доверху нагруженная вещами. Её тянули две лошади.
На козлах сидел мужчина в бамбуковой шляпе. Судя по толстому слою пыли на дорожном плаще, путь был долгим. Рядом лежал меч в ножнах.
Налетел песчаный ветер.
Мужчина спрятал лицо в ворот плаща и переждал порыв.
Когда ветер стих, он снял шляпу.
На вид ему было чуть за двадцать. Не писаный красавец, но лицо приятное, живое. Особенно запоминались ясные глаза под прямыми, резкими бровями.
— Почти приехал. Ну наконец-то.
Он огляделся.
Равнина тянулась до самого горизонта. Жёсткий ветер гулял по северным землям, далёким от Центральных Равнин.
Когда-то здесь постоянно жили люди. После войны с Тайной Ночью почти все вернулись на юг, и край опустел.
Мужчина посмотрел вокруг с лёгкой грустью и снова тронул лошадей.
Он ехал в самую суровую часть северной равнины. Местность здесь была дикой и труднопроходимой, поэтому случайные люди сюда не забредали.
Дороги почти не существовало.
Колёса то и дело налетали на камни.
*Тр-р-рясь!*
Мужчина не ругался. Просто вёл повозку дальше.
Потом на губах появилась улыбка.
Впереди поднялся ничем не примечательный холм. За ним пейзаж изменился разом: вокруг маленького озера зеленела густая трава, а среди неё стоял небольшой павильон.
Он прибавил ходу.
— Хм?
Взгляд вдруг стал внимательнее.
И тут сверху раздался крик:
*Ха-а!*
Кто-то спрыгнул прямо на повозку.
В руке нападавшего блеснул меч. Клинок был направлен прямо в мужчину.
Тот даже не дёрнулся. Подхватил свой меч вместе с ножнами и встретил удар.
*Лязг-лязг!*
Атаки были быстрыми и довольно точными, но одна за другой разбивались о выверенную защиту.
Мужчина повёл ножнами по короткой дуге. Те взмыли вверх и в следующую секунду уже прижали чужой клинок вниз.
*Ай!*
Меч выпал из маленькой руки.
Мужчина тут же сгреб нападавшего в охапку.
— Попалась.
*Пф!*
В его руках сердито надула губы девочка лет пяти или шести. Огромные глаза, красные щёки, белая кожа. Чёрные волосы заплетены в две косички.
Она была настолько хорошенькой, что хотелось ущипнуть за щёку.
Мужчина вместо этого взъерошил ей волосы.
*Ай!*
— Ён Рён, я сразу понял, что это ты. Маленькая хулиганка.
Девочка показала язык, тут же рассмеялась и обхватила его за шею.
— Дядя Квак!
— Давно не виделись, Ён Рён.
— Почему вы так долго не приезжали?
— Виноват.
— А дедушка Хван где?
— Не смог приехать. Он сейчас занят охраной людей торгового союза. Обещал приехать в другой раз, так что не дуйся.
— Эх... Я и дедушку Хвана хотела увидеть.
— А меня, значит, не хотела?
— Хотела, конечно!
Она повисла у него на шее и засмеялась.
Мужчину звали Квак Мун Джон. В мире боевых искусств его знали как Стража Драконьего Меча. Среди талантов молодого поколения он давно стоял в первых рядах.
— А брат с женой?
— Ждут внутри.
— Тогда поехали.
Он посадил Ён Рён рядом и погнал лошадей быстрее.
Чем ближе был дом, тем яснее становились две знакомые фигуры у входа.
Мужчина с глубокими чёрными глазами и спокойной улыбкой. Рядом — ослепительно красивая женщина.
Ён Рён сорвалась с места.
— Папа! Мама!
Ён Рён метнулась вперёд с невероятной скоростью. Перевернулась в воздухе и устремилась вниз.
Мужчина у дома просто поднял руку, легко поймал её и усадил себе на плечо.
Ён Рён тут же потёрлась щекой о его висок.
— Папа!
Он погладил её по щеке.
*Хе-хе!*
Женщина рядом улыбнулась.
— Опять виснешь на папе. Ему же надоест.
— Не надоест! Правда, папа?
— Конечно.
Это был Джин Му Вон.
Рядом стояла Ын Хан Соль.
Квак Мун Джон спрыгнул с повозки и подошёл.
— Старший брат!
— Вот и ты.
— А остальные?
— Уже внутри.
— Я скучал.
— Пойдём.
Джин Му Вон потянул его к дому.
Перед входом Квак Мун Джон поднял голову на табличку над дверью.
Врата Северного Неба.
Надпись по-прежнему была отчётливой.
Внутри его уже ждали знакомые лица.
Ха Джин Воль. Со Му Сан. Ма До Гван...
По этим людям он успел соскучиться.
Мир этого не знал, но Врата Северного Неба давно были распущены по собственной воле. Большинство учеников разошлись. Осталась лишь небольшая компания, которая раз в год собиралась здесь поговорить, выпить и вспомнить прошлое.
Сегодня был как раз такой день.
— Самый младший — и явился последним. В наказание выпьешь весь этот кувшин.
*Ха-ха!*
— С удовольствием.
— Вот, значит, каков Страж Драконьего Меча, лучший молодой мастер мира. А я думал, врут, что ты пьяница.
*Ха-ха-ха!*
Смех вырвался наружу через щель в двери.
<КОНЕЦ>