В тот же вечер…
Я немедленно начал готовить сцену.
Для начала попросил Кашью написать два письма.
Одно — от Геймейна герцогу Гиару.
Второе — от Гиара Геймейну.
Содержание было довольно простым.
В каждом письме предлагалось снова встретиться в таверне «Бамгиль».
Только в разные дни.
И указывалось…
Что, похоже, наконец нашёлся подходящий «повод».
Разумеется…
Даже Кашья не могла идеально подделать почерк без образца.
Но это вообще не проблема.
— Тэй.
Она внимательно посмотрела на экран.
— Немного наклонить…
— …
— Ага.
— …
— Готово.
С помощью способности «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать»…
Не составляло труда подсмотреть, как Геймейн или Гиар подписывают документы и пишут письма.
Я даже остановил изображение на подходящем моменте.
Так что Кашья в кратчайшие сроки изготовила две вполне убедительные подделки.
Затем я передал письма Эйр.
— Пожалуйста…
— …
— Одно положи в комнату Геймейна.
— …
— Второе — в комнату герцога Гиара.
Эйр кивнула.
— Хорошо.
Я добавил:
— Только осторожно.
— …
— Нельзя, чтобы тебя заметили.
Эйр рассмеялась.
— Ты сейчас серьёзно говоришь это мне?
— …
Более убедительного ответа и не требовалось.
Через мгновение…
Эйр исчезла словно ветер.
Йериэль задумчиво посмотрела туда, где она только что стояла.
А затем спросила:
— Господин Тэй.
— Да?
— А мы что будем делать?
Я посмотрел на неё.
Рядом стояли Свейн и Роман.
И тоже совершенно пустыми глазами ждали указаний.
Хм.
Попкорн?
— …
Что-то у меня дежавю.
Две ночи спустя.
Я сидел один в таверне «Бамгиль».
Кончик носа слегка чесался.
Я машинально провёл по нему пальцами.
И нащупал усы…
Которых у меня никогда в жизни не было.
Сразу вспомнились слова Кашьи, наложившей на меня магию превращения.
— Готово.
Она довольно осмотрела результат.
— Идеально.
Я заговорил:
— Даже голос изменился.
Кашья гордо задрала нос.
— Угу.
— …
— Можешь похвалить ещё немного.
Я проигнорировал намёк.
— Разве обычная магия превращения не должна менять только внешность?
Кашья уставилась на меня.
— Ты про какие времена говоришь?
— …
— Тогда я была всего лишь магом ранга A.
— А.
Точно.
С нынешним SSS+…
Даже сравнивать смешно.
Я снова потрогал усы.
— А они вообще ощущаются как настоящие.
— Конечно.
Кашья кивнула.
— Я специально всё сделала максимально тщательно.
— …
— Если кто-то прикоснётся…
— …
— Иллюзия не должна раскрыться.
Я замолчал.
Кашья вдруг спросила:
— Кстати…
— …
— Совсем не по теме.
Она задумчиво посмотрела на моё лицо.
— Тэй, как думаешь…
— …
— Ты когда-нибудь отрастишь усы?
Никогда.
Абсолютно.
Увидев моё выражение лица…
Кашья разочарованно цокнула языком.
— А мне кажется…
— …
— Тебе бы подошло.
Какая забавная женщина.
Вспомнив этот нелепый разговор…
Я невольно улыбнулся.
Кашья действительно постоянно заставляет меня смеяться.
И тут…
— Давно ждёшь?
Передо мной неожиданно появился Геймейн.
Я мгновенно переключился.
Теперь я не Тейрод Мейсон.
А герцог Гиар.
Я понизил голос.
— Вы пришли, Ваше Высочество.
— …
— Прошу, садитесь.
Геймейн подозрительно прищурился.
— Сегодня ты куда вежливее, чем в прошлый раз.
— …
— Герцог Гиар.
Я слегка поклонился.
— Тогда я говорил слишком резко.
— …
— Прошу простить.
— Хм.
Бух.
Геймейн сел напротив.
Птица со сломанным крылом.
Потерял почти всё…
Но гордость пока держится.
Впрочем…
Сейчас это даже удобно.
Он заговорил:
— Я удивился, когда получил письмо.
— …
— Слуги клянутся…
— …
— Что понятия не имеют, как оно оказалось в моей комнате.
— Вот как.
Геймейн внимательно посмотрел на меня.
— Значит…
— …
— Ты и в моём доме успел расставить своих людей?
Я неопределённо ответил:
— Возможно.
Геймейн усмехнулся.
— Не осуждаю.
— …
— Я сам часто поступал так же.
Он наклонился ближе.
— Лучше скажи…
— …
— В письме было написано, что нашёлся подходящий повод.
Его глаза загорелись.
— Что именно?
— Хорошо.
Я отпил воды.
Поставил стакан.
И заговорил совершенно серьёзно:
— Скажу прямо.
— …
— Его Величество Император встречался с Аквилой Лейк.
Геймейн застыл.
— Что?
На мгновение он явно пытался вспомнить имя.
А затем лицо резко изменилось.
— Аквила?
— …
— Председатель Ассоциации гильдий?
— Да.
Геймейн нахмурился.
— Зачем отцу понадобилось…
Он замолчал.
— Хм.
Я намеренно улыбнулся.
— Кажется…
— …
— Вы уже что-то поняли.
— …
— Признаюсь, я тоже был потрясён.
Геймейн смотрел на меня.
Я продолжил:
— Кто бы мог подумать…
— …
— Что человек, возглавляющий все гильдии Империи…
— …
— На самом деле член императорской семьи?
Геймейн явно занервничал.
Несмотря на их прежнее сотрудничество…
Между императорской семьёй и знатью всё же существовала определённая дистанция.
Тема была весьма чувствительной.
Но я продолжил уверенно:
— Это предательство.
— …
— Предательство всех аристократов Империи…
— …
— Которые поколениями служили императорской семье.
Геймейн замялся.
— Н-но…
— …
— Это…
— Более того.
Я повысил голос.
— Это доказывает…
— …
— Что Его Величество не доверяет знати.
Геймейн нахмурился.
— Что ты имеешь в виду?
— Подумайте.
Я развёл руками.
— Гильдии находятся во всех владениях.
— …
— Значит…
— …
— Любая информация о происходящем в землях аристократов…
Я слегка постучал пальцем по столу.
— Могла через Ассоциацию попадать прямо Императору.
Геймейн поспешно возразил:
— Это недоразумение.
— …
— Ассоциация ведь создавалась совсем не ради этого.
— Нет.
Я поднял руку.
— Ваше Высочество.
Жест означал:
«Сейчас будет действительно важная часть».
Геймейн сразу навострил уши.
— Неважно…
— …
— Недоразумение это или нет.
Он замер.
— Что?
Я медленно произнёс:
— Важно лишь то…
— …
— Что это может стать поводом для движения Центральной армии.
Глаза Геймейна вспыхнули.
Как у ребёнка…
Которому подарили желанную игрушку.
Вроде уже взрослый человек.
А такой простой.
Или просто жажда власти окончательно закрыла ему глаза.
— Продолжай.
— Если говорить честно…
Я немного помолчал.
— Вернуть доверие народа Вашему Высочеству практически невозможно.
Лицо Геймейна потемнело.
— …
— Но если правильно использовать эту ситуацию…
Я продолжил:
— Возможно…
— …
— Вы сможете вернуть хотя бы поддержку знати.
Глоть.
Геймейн сглотнул.
— Императорская семья обманывала аристократов…
— …
— Не только при нынешнем Императоре.
— …
— А на протяжении всей истории Империи.
Геймейн медленно кивнул.
— Да…
— Ваше Высочество…
Я продолжил:
— Должны выступить как человек…
— …
— Который понимает возмущение верных Империи дворян.
— …
— И решительно поднимается…
— …
— Чтобы раскрыть этот грязный секрет.
Я сделал паузу.
— Именно так нужно всё представить.
Геймейн вытер со лба холодный пот.
А затем смутился…
Поняв, что показал слабость перед собеседником.
— Думаешь…
— …
— Этого действительно хватит?
Я спокойно ответил:
— Ваше Высочество.
— …
— Само по себе…
Он внимательно посмотрел на меня.
— Возможно, это слишком слабый повод.
— …
— Да.
Геймейн кивнул.
— Императорская семья поступила нечестно.
— …
— Но только из-за этого поднимать мятеж…
Я улыбнулся.
— Есть кое-что ещё.
Геймейн напрягся.
— Что?
Я произнёс медленно.
Слово за словом.
— Император собирается…
— …
— Передать Аквиле Лейк право наследования престола.
— Что?!
Грохот!
Геймейн резко вскочил.
Коленями ударил по столу.
Стакан опрокинулся.
Вода разлилась.
Я совершенно спокойно взял салфетку.
И начал вытирать стол.
— Успокойтесь.
— …
— И сядьте.
Геймейн едва ли не закричал:
— Успокоиться?!
— …
— О чём вообще думает отец?!
Я молчал.
— Как он может?!
— …
— Как?!
Геймейн указал на себя.
— Я жив!
— …
— Я всё ещё здесь!
Нет.
Кажется…
На месте Императора я бы тоже сделал такой выбор.
Я спокойно ответил:
— Я не пытаюсь защищать Его Величество.
— …
— Но…
— …
— Возможно, у него просто не осталось другого выхода.
Геймейн рявкнул:
— Следи за словами!
— Ваше Высочество…
Я продолжил как ни в чём не бывало:
— Формально вы всё ещё первый наследник.
— …
— Но представьте…
Я наклонился вперёд.
— Что после всех последних событий…
— …
— Ослабевший принц…
— …
— Полностью потерявший репутацию…
— …
— Всё-таки становится Императором.
Геймейн молчал.
— Что тогда сделает знать…
Я продолжил:
— Которая только и ждёт слабости трона?
— …
— Они набросятся…
— …
— Как стая волков.
Я прищурился.
— Вы ведь не станете утверждать…
— …
— Что такого точно не произойдёт?
Геймейн тяжело дышал.
Но возразить не смог.
Я продолжил:
— Второй принц уехал во владение Келк поправлять здоровье.
— …
— Даже если позже передумает…
— …
— Свою слабость он уже показал.
Геймейн процедил:
— Тогда Дения…
— У неё, возможно…
Я слегка пожал плечами.
— И остался какой-то шанс.
— …
— Но, похоже…
— …
— Его Величество решил…
Я закончил:
— Что Аквила Лейк подходит для трона больше, чем принцесса Дения.
Фух.
Геймейн наконец сдался.
И снова сел.
С детьми тяжело.
Я заговорил мягче:
— Итак…
— …
— Что вы теперь думаете?
Геймейн молчал.
— Как вы сами сказали…
Я продолжил:
— Одной связи Ассоциации с императорской семьёй могло бы не хватить.
— …
— Но если Император объявит…
— …
— Что собирается сделать председателя этой самой Ассоциации своей наследницей?
Геймейн поднял глаза.
— Думаю…
Я произнёс:
— Знать взорвётся.
— …
— Разве это не гораздо более серьёзный повод?
Геймейн скрестил руки.
И погрузился в размышления.
Я прекрасно знал…
К какому выводу он придёт.
Сейчас Геймейну наверняка кажется…
Что он сам рассуждает спокойно и рационально.
Но это не так.
Жажда трона уже полностью овладела им.
Она лишает объективности.
И заставляет оправдывать только те выводы…
Которые ему удобны.
Через некоторое время…
Он придёт к заранее определённому решению.
А потом будет уверен…
Что выбрал его самостоятельно.
После долгого и тщательного анализа.
Кстати…
Не только Геймейну.
Всем руководителям компаний стоит опасаться подобного.
Наконец он сказал:
— Хорошо.
Я слегка склонил голову.
— Ваше Высочество?
— Ты прав.
Геймейн решительно посмотрел на меня.
— Что будем делать?
— По полученным мной сведениям…
Я ответил:
— Через четыре дня Его Величество официально раскроет происхождение Аквилы Лейк.
Геймейн нахмурился.
— Твоя разведка действительно пугает.
Нет.
Мы это уже сами согласовали.
Я продолжил:
— Император намерен собрать людей…
— …
— На той же площади…
— …
— Где недавно проходила демонстрация.
Геймейн слушал.
— Разумеется…
— …
— Там будет императорская стража.
— …
— Но по сравнению с численностью Центральной армии…
Я пожал плечами.
— Это мелочь.
На губах Геймейна наконец появилась улыбка.
— И что дальше?
Я слегка отвёл взгляд.
— После этого…
— …
— Мне уже неудобно подсказывать.
Геймейн усмехнулся.
— Если тебе неудобно…
Он гордо поднял подбородок.
— Я сам скажу.
— …
— Я выведу Центральную армию.
Он уже будто представлял себя Императором.
— И прямо перед Его Величеством заявлю!
Геймейн встал.
И с пафосом произнёс:
— Что это за предательство…
— …
— По отношению к дворянам…
— …
— Которые поколениями сохраняли верность императорской семье?!
Он размахнулся рукой.
— Именно знать — столпы Империи!
— …
— А Император собственными руками разрушает эти столпы!
Геймейн всё сильнее увлекался собственной речью.
— Как человек…
— …
— Думающий о будущем Империи…
— …
— Я больше не могу безучастно смотреть на безрассудные поступки Его Величества!
Он поднял воображаемый меч.
— И тогда…
— …
— Я восстану!
Его взгляд был устремлён куда-то вдаль.
Богатое воображение.
Жаль…
Что это не должно оставаться просто фантазией.
Но сейчас лучше подыграть.
Я сделал максимально восхищённое лицо.
Хлоп.
И даже слегка поаплодировал.
— Великолепно.
Геймейн довольно хмыкнул.
— Ваше Высочество.
Я продолжил:
— Я ошибался насчёт вас.
— …
— Искренне восхищён…
— …
— Что вы способны настолько быстро принять столь серьёзное решение.
Геймейн махнул рукой.
— Достаточно.
— …
— Ты ведь всё равно мне не подчиняешься.
Он усмехнулся.
— Но это неважно.
— …
— Теперь действительно пора рискнуть.
Геймейн решительно кивнул.
— Сделаю, как ты предлагаешь.
— …
— Заранее подготовлю Центральную армию.
Я быстро остановил его.
— Ваше Высочество.
— …
— Есть ещё один момент.
Он уже едва не подпрыгивал на месте от нетерпения.
Поэтому посмотрел на меня раздражённо.
— Что ещё?
— Нам слишком опасно проводить подобную операцию…
— …
— Только втроём.
— Втроём?
— Вы.
— …
— Я.
— …
— И герцог Гиар.
Я продолжил:
— Насколько знаю…
— …
— У Вашего Высочества были связи и с другими столичными аристократами.
Лицо Геймейна немного помрачнело.
— Были.
— …
— Но после истории с Доснейлом…
Он стиснул зубы.
— Почти все перестали выходить на связь.
— Понимаю.
Я кивнул.
— Но вам всё равно нужно снова обратиться к ним.
Геймейн поморщился.
— Хм.
— Возможно…
— …
— Вам неприятно это слышать.
Я продолжил:
— Но даже если ваша позиция справедлива…
— …
— И у вас достаточно силы…
— …
— Для успешного завершения дела…
— …
— Поддержка знати необходима.
На лице Геймейна появилось понимание.
— Не обязательно привлекать всех.
Я добавил:
— У Вашего Высочества хороший глаз на людей.
— …
— Просто встретитесь со всеми…
— …
— Кто, по вашему мнению, может поддержать вас.
Геймейн спросил:
— А ты?
— Я тоже обращусь к знакомым дворянам.
— …
— В день выступления нам понадобится достаточно людей…
Я продолжил:
— Которые публично поднимут руку в вашу поддержку.
Я достал карту.
Не карту континента.
А подробный план столицы.
Положил на стол.
И ручкой разделил город почти пополам.
— Времени мало.
— …
— Поэтому выбирать людей только по старым связям слишком долго.
Я указал на карту.
— Разделимся географически.
Геймейн внимательно смотрел.
— Я встречусь с дворянами западной части столицы.
— …
— А Ваше Высочество займётесь восточной.
— …
— Главное…
Я подчеркнул:
— Не пересекаться.
Геймейн довольно усмехнулся.
— Ху-ху.
— …
— Понимаю.
Он кивнул.
— Разумно.
Я слегка опустил голову.
— И ещё одно.
— Что?
— До назначенного дня…
— …
— Нам нельзя больше встречаться.
Геймейн удивился.
— Почему?
— Его Величество знает…
— …
— Что я оказываю вам определённую поддержку.
Лицо Геймейна стало серьёзным.
— Император понимает…
Я продолжил:
— Насколько опасным может оказаться его объявление.
— …
— Значит…
— …
— Наверняка будет внимательно следить за теми…
— …
— Кто способен создать угрозу.
Геймейн медленно кивнул.
— И прежде всего…
— …
— Это мы с вами.
— Верно.
Я закончил:
— Поэтому с этого момента…
— …
— Никаких личных встреч.
— …
— Лучше даже не обмениваться письмами.
Если Геймейн и настоящий Гиар случайно встретятся до нужного дня…
И обнаружат несостыковки…
Будет неудобно.
Разумеется…
Геймейн понятия не имел о настоящей причине.
Он лишь восхищённо произнёс:
— Ты куда более осторожен…
— …
— Чем я думал.
Я слегка поклонился.
— Благодарю.
Геймейн вздохнул.
— В прошлый раз…
— …
— Я ведь говорил, что стоило советоваться с тобой раньше.
Он горько усмехнулся.
— Если бы сделал это…
— …
— Не попался бы на поганый язык Тейрода Мейсона.
— …
Вы прямо сейчас прекрасно попадаетесь…
На его же язык.
Геймейн протянул мне руку.
— В будущем…
— …
— Будем вместе вести Империю.
Вот ведь человек.
На первом свидании…
Уже планирует детей и старость.
Я пожал его руку.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
— …
— Ваше Высочество.