На этом собрание, потрясшее весь Императорский дворец, наконец закончилось.
После него Император отдельно пригласил меня и членов команды.
Мы встретились в тихой комнате.
Он тяжело опустился в довольно величественное кресло.
Судя по кадровому реестру, со здоровьем никаких особых проблем не было.
Но за короткое время произошло слишком многое.
Похоже, Император сильно устал.
Да и возраст уже немаленький.
— Садитесь.
— Благодарю, Ваше Величество.
Мы заняли места.
Император посмотрел на меня.
— Давненько мы вот так не разговаривали.
— Верно.
Я вежливо улыбнулся.
— Рад видеть, что вы здоровы.
Император ответил горькой улыбкой.
— По-твоему, я выгляжу здоровым?
— …
— Я не говорю, что серьёзно болен.
Он потёр лоб.
— Просто устал.
— …
— Очень устал.
Вот как?
Но в кадровом реестре ничего такого…
Хм?
Я заметил новую строку.
Ту, которой раньше не было.
[Тревога: подозревает, что настоящий Крейг мог умереть уже давно.]
Ого.
Как он догадался?
Отличить Крейга, которого двадцать лет изображал Грахим…
От Крейга в исполнении Эйр…
Должно быть почти невозможно.
«Всё-таки Император?»
Я немного подумал.
А затем спросил:
— Ваше Величество.
— …
— Вы ведь позвали нас не просто так?
Император немного помолчал.
— Я хотел узнать, как поживает Аквила.
— Вряд ли.
Он посмотрел на меня.
Я продолжил:
— Говорите честно.
— …
— На самом деле вы хотите узнать…
Я слегка кивнул в сторону Эйр.
— Что произошло с настоящим Его Высочеством Крейгом.
Кто-то рядом резко втянул воздух.
Члены команды посмотрели на меня с ужасом.
По лицам ясно читалось:
«Зачем ты вообще сказал это вслух?!»
Я пожал плечами.
— Похоже…
— …
— Его Величество и так уже всё понял.
Кашья прошептала:
— Тэй…
Ответил вместо меня Император:
— Тейрод Мейсон.
— Да?
— Ты ещё и мысли людей читать умеешь?
По сути…
Он только что подтвердил мою догадку.
Я покачал головой.
— Конечно нет.
— …
— Вот была бы полезная способность.
Император молча смотрел на меня.
— Просто…
Я продолжил:
— За свою жизнь я встретил очень много людей.
— …
— Поэтому немного научился наблюдать.
Император вздохнул.
— Не думаю, что одной наблюдательностью можно объяснить подобное.
— …
— Но пока оставим это.
Он сцепил пальцы.
— Раз уж ты сам всё понял…
— …
— Спрошу прямо.
Император посмотрел на Эйр.
— Ты знаешь, где настоящий Крейг?
Я не ответил сразу.
Вместо этого спросил:
— Ваше Величество.
— …
— Когда вы впервые поняли, что стоящий перед вами человек…
Я указал на Эйр.
— Не настоящий Крейг?
Она выглядела искренне удивлённой.
Наверное…
Не ожидала, что её превращение раскроют.
Император горько улыбнулся.
— Если честно…
— …
— Подозрения возникли довольно давно.
Он посмотрел на Эйр.
— Лицо идеальное.
— …
— Любой человек сказал бы, что перед ним мой сын.
Император попросил:
— Можете вернуть свой настоящий облик?
Эйр посмотрела на меня.
Я кивнул.
Она медленно сняла превращение.
Разумеется…
Показала не лицо Арсена.
А внешность Нелии Сейр, под которой была зарегистрирована в Ассоциации гильдий.
Император почти не удивился.
— В Хегнуте уже есть Великий мудрец.
— …
— Святая.
— …
— Легендарный мечник.
— …
— И Король Лука.
Он спокойно продолжил:
— Поэтому несложно предположить…
— …
— Что среди вас может находиться и герой уровня Отшельника.
Император посмотрел на Эйр.
— Чёрный Капюшон обладал способностью менять внешность.
— …
— Вот к такому выводу я пришёл.
Ну…
Перед вами как раз настоящий Чёрный Капюшон.
Император тяжело вздохнул.
— Крейг с детства был очень тихим и чувствительным ребёнком.
— …
— Больше всего на свете он любил сидеть один с книгой.
— …
— Почти ни с кем не общался.
Он немного помолчал.
— Но однажды…
— …
— Что-то изменилось.
Император нахмурился.
— Особенно странно было видеть…
— …
— Как он несколько раз спорил с Геймейном.
Причём и по мелочам…
И довольно серьёзно.
Хм.
«Грахим говорил, что идеально исполнял роль Крейга».
Но Император всё-таки заметил разницу.
Потому что он Император?
Или…
Потому что отец?
Не знаю.
— Конечно…
Император продолжил:
— Сначала я просто почувствовал себя неловко.
— …
— А потом решил…
Он горько усмехнулся.
— Что, возможно, мой сын всегда был таким.
— …
— А я просто плохо его знал.
Император опустил взгляд.
— Но после вчерашних событий…
— …
— Я неожиданно вспомнил прежнего Крейга.
Того ребёнка.
Который однажды вдруг немного изменился.
— …
— Стоило мне начать сомневаться…
Он продолжил:
— И в голову полезли самые разные мысли.
Император поднял глаза.
— Например…
— …
— Что мой настоящий сын исчез уже очень давно.
Теперь он смотрел прямо на меня.
Словно ждал ответа.
Конечно…
Говорить:
«Да, он точно мёртв».
Не самая хорошая идея.
Сразу последует вопрос:
Откуда такая уверенность?
Но и врать почему-то не хотелось.
Поэтому я выбрал промежуточный вариант.
— Я придерживаюсь того же мнения.
— …
— Ваше Величество.
Император закрыл лицо обеими руками.
Тяжело выдохнул.
Но вскоре снова опустил руки.
На лице появилось серьёзное выражение.
— Тогда…
— …
— Будем считать, что мой второй сын умер.
Все молчали.
— Сейчас не время горевать.
Император продолжил:
— Я обязан думать…
— …
— О будущем Империи.
Да.
Ему тоже тяжело.
Свейн осторожно спросил:
— Под будущим Империи…
— …
— Вы имеете в виду наследование престола?
— Именно.
Император устало откинулся на спинку кресла.
— Геймейн уже потерял доверие подданных.
— …
— Крейг…
Он горько усмехнулся.
— Крейг теперь отправляется «поправлять здоровье».
Эйр медленно отвела взгляд.
Я спросил:
— А Её Высочество Дения?
Император помолчал.
— Мне неловко говорить это перед тобой…
— …
— Но я не считаю эту девочку подходящим человеком для трона.
Полностью согласен.
Похоже…
Император думает примерно так же, как я.
Очень хорошо.
Я спросил:
— Тогда остаются другие варианты?
Император посмотрел на меня.
— Хочешь что-то предложить?
— Да.
Я произнёс:
— Как насчёт четвёртой принцессы…
— …
— Аквилы?
На некоторое время повисла тишина.
Император слегка улыбнулся.
Словно именно такого ответа и ожидал.
Однако вслух всё равно возразил:
— Аквила…
— …
— Справится ли она?
Я пожал плечами.
— Место формирует человека.
Император нахмурился.
— Никогда не слышал такого выражения.
Ну…
Я вообще довольно часто говорю вещи, которых здесь никто не знает.
Я кашлянул.
— В любом случае…
— …
— Подойдёт она или нет…
Я продолжил:
— Других вариантов почти не осталось.
Император медленно произнёс:
— Как ты знаешь…
— …
— Аквила сейчас председатель Ассоциации гильдий.
Он замолчал.
Я сразу понял.
— Это секрет.
— …
— Знаю.
То, что руководитель организации, объединяющей гильдии по всему континенту…
На самом деле член императорской семьи…
Не должно было стать достоянием общественности.
Но именно об этом я уже думал.
— Однако…
Я улыбнулся.
— Вечных секретов не бывает.
Император резко посмотрел на меня.
— Что?
— …
— Ты ведь не собираешься…
— Да.
Я кивнул.
— Предлагаю раскрыть всё прямо сейчас.
— …
— Объявить…
Я продолжил:
— Что председатель Ассоциации гильдий Аквила Лейк на самом деле является членом императорской семьи.
Император нахмурился.
— Последствия будут огромными.
— …
— Причина, по которой местные лорды спокойно терпели наплыв талантливых людей в гильдии на своих землях…
Он продолжил:
— Как раз заключалась в том…
— …
— Что Ассоциация гильдий официально не имела отношения к императорской семье.
Я расслабленно откинулся назад.
— Есть способ уменьшить сопротивление.
Император сразу спросил:
— Какой?
Я невольно улыбнулся.
— Мероприятие.
— …
— Большое, красивое мероприятие.
Кашья внезапно вскрикнула:
— Какое ещё мероприятие?!
Она посмотрела на меня.
— И не улыбайся так!
Когда я закончил объяснять весь план…
Добавил ещё одно условие.
— Ваше Величество.
— …
— Есть один момент, который нужно заранее уточнить.
Император кивнул.
— Говори.
— Если госпожа Аквила откажется…
Я произнёс совершенно серьёзно:
— Мы забудем весь этот разговор.
Не только Император…
Но и вся команда удивлённо посмотрела на меня.
Я продолжил:
— Ни для Империи…
— …
— Ни для самой Аквилы не будет ничего хорошего…
Если она займёт место, которое сама не хочет занимать.
Император усмехнулся.
— Думаешь…
— …
— Я сел на этот трон потому, что хотел?
Скорее всего…
Нет.
Учитывая характер Императора…
Я и сам примерно это предполагал.
Тем более Уэльс когда-то воздействовал именно на его одиночество и слабости.
Я пожал плечами.
— Если бы Ваше Величество ещё в молодости были членом моей команды…
— …
— Я бы и тогда остановил вас.
Император моргнул.
— Команды?
— Уверен…
Я продолжил:
— Вы и сами не хотите заставлять Аквилу принимать такое решение.
Император нахмурился.
— Но будущее Империи…
— Да.
— …
— Это действительно проблема.
Я сказал твёрдо:
— Но здесь я не передумаю.
Император долго молчал.
А затем неловко улыбнулся.
— Что ж…
Он вздохнул.
— Будущее Империи…
— …
— В первую очередь моя забота.
Я молча слушал.
— Я понял тебя.
На этом разговор закончился.
Мы покинули Императорский дворец.
И сразу вернулись в главное отделение Хегнута через проход Ориселя.
Прежде чем искать Аквилу…
Нужно рассказать обо всём руководителям нашей организации.
— Тэй!
Стоило открыть дверь главного отделения…
Как навстречу выбежали Сейн и Дирк.
Но…
На удивление…
Выглядели они довольно спокойно.
— С возвращением, представитель.
Я улыбнулся.
— Дирк.
— …
— У тебя уже такое лицо…
— …
— Будто тебя ничем невозможно удивить.
Он пожал плечами.
— После всего, что произошло до сих пор?
— …
— Да чем вы меня ещё удивите?
Сейн тоже выглядела значительно спокойнее.
— Нельзя же каждый раз впадать в шок…
— …
— Если я собираюсь оставаться главой главного отделения Хегнута.
Я рассмеялся.
— Хорошо.
Сейн уверенно продолжила:
— Рассказывайте без лишних вступлений.
— …
— Вы ведь отправились разбираться с Крейгом…
Она запнулась.
— Который оказался слугой Унбеарса.
— …
— То есть Грахимом.
Раз уж так…
Действительно можно говорить прямо.
— Да.
Я кивнул.
— Унбеарс и Хебрайн собираются сотрудничать.
— …
— Грахим умер.
— …
— А в месте под названием Баргал находится прежнее тело Унбеарса.
Лица Сейн и Дирка начали медленно меняться.
— Скорее всего…
Я продолжил:
— Хебрайн перенесёт туда свою душу.
— …
Сейн и Дирк одновременно пошатнулись.
Что случилось?
Сами же сказали говорить прямо.
Я ведь просто рассказал события этого задания.
Через несколько секунд Сейн схватилась за лоб.
— Повелитель демонов…
— …
— В теле Унбеарса?
— Да.
— Тогда он сможет использовать всю свою силу?!
— Скорее всего.
Сейн резко подняла голову.
— Это ужасно!
— …
— Раз Повелитель демонов умеет переселяться…
— …
— Он теперь сможет менять тела когда угодно?
Я покачал головой.
— Думаю, всё не настолько просто.
— …
— Если бы это делалось легко…
Я продолжил:
— Унбеарсу не пришлось бы приказывать Хебрайну прятаться и ждать его возвращения.
Иначе всё закончилось бы просто:
«Приезжай в Баргал. Используй моё тело как новый сосуд».
Кашья подошла к Сейн.
— Не переживайте.
— …
— Госпожа Сейн.
Та посмотрела на неё.
— Почему?
Кашья улыбнулась.
— Моя бабушка говорила…
Эйр резко повернулась.
— Кто ещё бабушка?
Кашья полностью проигнорировала её.
— Что Тэй намного лучше Унбеарса.
Она уверенно добавила:
— Во всём.
Хм.
Что-то сегодня жарко.
Я слегка помахал рукой перед лицом.
Остальные заулыбались.
И тут…
Раздался системный голос.
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Сейн.]
[Получено 12000 очков кадровой оценки от Кашьи.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Йериэль.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Романа.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Свейна.]
[Получено 12000 очков кадровой оценки от Эйр.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Дирка.]
[Уровень: менеджер, 1-й год / Следующий уровень: менеджер, 2-й год.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 80680/85000.]
[Уникальная способность 1: «Попросите ещё и об этом».]
[Уникальная способность 2: «Вы сможете и это».]
[Способность 3: «Кто сможет сделать эту работу?»]
[Уникальная способность 4: «Со мной нужно быть честным».]
[Уникальная способность 5: «Для вас это слишком».]
[Способность 6: «Я только взгляну».]
[Уникальная способность 7: «Не совсем то, чего ожидали».]
[Способность 8: «Бери, пока предлагают по-хорошему».]
[Уникальная способность 9: «Если нет — можно создать».]
[Уникальная способность 10: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».]
[Уникальная способность 11: «Я действительно не вижу разницы».]
[Уникальная способность 12: «Следите за выражением лица».]
[Применяется привилегия руководителя группы 1 — пассивная.]
[Применяется привилегия руководителя группы 2 — пассивная.]
[Привилегия руководителя группы 3 — активная, готова к использованию.]
[Полномочие начальника отдела 1 — активное, готово к использованию.]
[Полномочие начальника отдела 2 — активное, готово к использованию.]
Вот же.
Совсем немного не хватило до следующего повышения.
«Хотелось бы…»
Если получится…
Стать частью руководящего состава ещё до возвращения Унбеарса.
— …
Хм?
Подождите.
А сколько вообще лет нужно пробыть менеджером?
По стандартам нашей прошлой компании…
Для менеджеров не существовало чётко установленного последнего года.
Потому что следующее повышение после менеджера…
Это уже переход в руководство.
А руководителем нельзя стать просто потому…
Что накопил достаточно лет стажа.
До сих пор система была понятной.
Обычный сотрудник — четыре года.
Заместитель менеджера — четыре года.
Менеджер…
«Не знаю, сколько здесь ступеней».
Может…
Пять лет.
Или шесть.
Но если посмотреть с другой стороны…
«Если выполнить необходимые условия…»
Можно стать руководителем раньше.
Сердце вдруг забилось быстрее.
То, что ещё недавно казалось очень далёким…
Внезапно оказалось прямо перед глазами.
И тут…
Йериэль спросила:
— Кстати, господин Тэй.
— Да?
— А сегодня праздника не будет?
Я посмотрел на неё.
— Какого?
— Ну…
Она слегка улыбнулась.
— Мы ведь опять закончили огромное дело.
Я усмехнулся.
— Будет.
— …
— Конечно, будет.
В конце концов…
Для первоначальной цели этого собрания…
Праздник подходит идеально.
Интересно только…
Как называется вечеринка по случаю будущего вступления в руководящий состав?