— А-а-а!
— Мама! Папа!
— Чёрт! Что происходит?!
— Унбеарс! Где ты?! Спаси нас!
Фалакский Улей облепил тела всех членов семьи.
И всего через несколько секунд их лица побелели.
Бух.
Обескровленная семья один за другим рухнула на пол.
До этого момента всё выглядело почти так же, как при нападении Фалакского Улья на владение Зимера.
Но дальше произошло нечто совершенно иное.
Люди во владении Зимера не могли пошевелить даже пальцем, однако сохраняли сознание и были способны разговаривать.
А здесь…
— Т-Тэй.
Кашья побледнела.
— Кровь этих людей…
То, что показывал экран, отличалось.
Изо рта погибших вместе с пеной текла тёмно-красная кровь.
Фалакский Улей обычно доводит жертву до самой границы смерти.
Но не убивает.
Однако люди на экране совершенно точно были мертвы.
Скр-р-р.
Рядом послышался скрежет зубов.
Эйр.
Я быстро начал переключать изображение между другими домами.
— Чёрт!
— Папа! Помоги!
— Лена!
— Боже мой!
— Где этот ублюдок Унбеарс?!
— Пусть покажется!
Настоящий ад.
Фалакский Улей высасывал кровь из всех жителей Химейля.
И каждый из них после этого падал замертво.
У каждого изо рта шла тёмная пенистая кровь.
Прошло всего несколько минут.
В деревне Химейль не осталось ни одного живого человека.
Закончив высасывать кровь, Фалакский Улей снова собрался воедино.
Огромное белое облако накрыло деревню.
Затем начало медленно двигаться дальше.
Вероятно, к следующей цели.
Но…
— Что это?
Белый туман вдруг задёргался.
Словно потерял способность сохранять прежнюю форму.
Он несколько раз хаотично деформировался.
Будто бился в мучительных судорогах.
А потом начал бледнеть.
Вместо того чтобы оставаться единым облаком, белый туман стал распадаться.
Миллиарды крошечных частиц рассеивались во все стороны.
Оседали на землю.
И вскоре…
Полностью исчезли.
Только тогда в деревне, где больше не осталось ни людей, ни именованного монстра, появился человек.
Унбеарс.
— Фух.
Он вытер лоб.
— Получилось.
Затем подошёл к колодцу.
Поднял с земли тот самый флакон, содержимое которого днём вылил в воду.
Унбеарс посмотрел на безжизненную деревню.
— Простите.
— …
— Другого способа не было.
Ответа, разумеется, не последовало.
Он тихо продолжил:
— Фалакский Улей невозможно было полностью уничтожить никакой обычной атакой.
— …
— Поэтому я решил отравить людей, кровь которых он собирается выпить.
— …
— Если всё получится, яд вместе с кровью попадёт и внутрь него.
Унбеарс слабо улыбнулся.
— Честно говоря, полной уверенности не было.
— …
— Но хорошо, что сработало.
Хорошо?
Он сказал «хорошо».
Стоя посреди деревни, жители которой погибли, даже не понимая, почему их убивают.
— Мне действительно жаль.
Унбеарс опустил голову.
— …
— Но это была необходимая жертва ради общей цели.
Он снова посмотрел на мёртвые дома.
— Прошу меня простить.
После этого Унбеарс развернулся.
И, слегка пошатываясь, ушёл.
Когда его фигура полностью исчезла из поля зрения, я остановил способность.
— …
Никто не решался заговорить.
Эйр всё это время смотрела в пол.
Я тихо пробормотал:
— Что это был за яд?
Ответа не ждал.
Но Эйр всё-таки заговорила.
Не поднимая головы.
— Триста лет назад…
— …
— Ещё до того, как Повелитель демонов пришёл на континент, мы некоторое время работали чем-то вроде наёмных решал.
— …
— Однажды нам поручили расследовать несколько загадочных смертей от неизвестного яда.
Она медленно продолжила:
— В основном жертвами становились дворяне.
— …
— Мы выяснили, что яд разработала тайная организация убийц.
Эйр подняла глаза на погасший экран.
— Это был именно тот яд, который мы только что увидели.
— …
— Он назывался «Шёлк мошенника».
Я слегка склонил голову.
— Шёлк мошенника?
— До выполнения определённого условия отравленный вообще не чувствует никаких симптомов.
— …
— Человек может годами жить и даже не подозревать, что в его теле находится яд.
Эйр горько усмехнулась.
— Отсюда и название.
— А какое условие запускает яд?
Хотя я уже примерно понимал.
Эйр буквально выдавила ответ:
— Повреждение тела.
— …
— Точнее…
Она сжала кулаки.
— Когда наружу выходит хотя бы небольшое количество крови.
— …
— Стоит крови хоть немного покинуть тело, как яд моментально активируется.
— …
— И смертельное вещество почти сразу распространяется по всей крови.
Я кивнул.
— Значит, яд активировался в тот момент, когда Фалакский Улей начал высасывать кровь.
Эйр молча кивнула.
А затем горько произнесла:
— После выполнения того задания все образцы яда должны были передать императорской семье.
— …
— Значит, Унбеарс тайком оставил несколько флаконов.
— …
Я задал ещё один вопрос:
— А как он сам смог выпить отравленную воду?
Эйр снова стиснула зубы.
— Во время того расследования…
— …
— Я изучала тела погибших и разработала противоядие.
Она объяснила:
— Нам самим приходилось работать рядом с ядом, поэтому существовал риск случайного отравления.
— Понятно.
— Но во время нападения на организацию убийц Унбеарс с нами не пошёл.
— …
— В бою от него было не особенно много пользы.
Эйр ненадолго замолчала.
— Когда всё закончилось, я потом в шутку попросила его вернуть оставшееся противоядие.
— …
— А он сказал, что уже выпил его.
Эйр закрыла лицо обеими руками.
— Я ему не поверила.
— …
— Но подумала: «Ну, значит, так и есть».
Её голос задрожал.
— И не стала ничего проверять.
— …
— Потому что это был Унбеарс.
Плечи Эйр начали дрожать.
— Не кто-то другой.
— …
— Именно Унбеарс нашёл меня.
— …
— Именно он меня спас!
Слёзы начали стекать по её лицу.
— Он был моей единственной надеждой в войне против Повелителя демонов!
Эйр уже почти рыдала.
— Я должна была тогда нормально забрать противоядие.
— …
— Если бы забрала…
Она всхлипнула.
— Он не смог бы сделать ничего подобного.
— Госпожа Эйр.
Я тихо сказал:
— Это не ваша вина.
Но, похоже, сейчас мои слова до неё почти не доходили.
— Не верю.
Она покачала головой.
— Унбеарс не мог так поступить.
— Госпожа Эйр.
— Этот экран…
Она наконец посмотрела на меня.
В её глазах стояли слёзы, каких я никогда раньше не видел.
— Он правда показывает события трёхсотлетней давности?
— …
— Ведь нет?
Она почти умоляла:
— Скажи, что это неправда, Тэй.
Я решил промолчать.
И тут…
Кашья внезапно подскочила к Эйр.
И крепко обняла её.
— Это не вина госпожи Эйр.
— К-Кашья…
— Я даже представить не могу, что вы сейчас чувствуете.
Она прижала Эйр сильнее.
— Поэтому не стану говорить, что всё будет хорошо.
— …
— Просто плачьте.
И Эйр послушалась.
Словно поменявшись с Кашьей возрастом, она уткнулась лицом ей в плечо и разрыдалась.
Кашья молча гладила её по спине.
«Вот как».
Наблюдая за этой сценой, я окончательно решил:
Больше никогда не стану называть Кашью ребёнком.
Кашья отвела Эйр в комнату отдыха.
А мы тем временем продолжили совещание.
Свейн вытер пот со лба.
— Это было…
Он тяжело вздохнул.
— Довольно сильное потрясение.
— …
— Наверное, из-за того, что госпожа Эйр столько раз превозносила Унбеарса, я и сам начал воспринимать его как какого-то совершенно безупречного человека.
— Такое вполне естественно.
Свейн снова выдохнул.
— Но теперь, когда мы узнали, что произошло триста лет назад…
Он покачал головой.
— Честно говоря, эта информация нам почти не помогла.
Что?
Почему не помогла?
— Нет.
Я сразу возразил:
— Помогла.
— Что?
Свейн удивлённо поднял голову.
— Простите?
Сейн осторожно спросила:
— Г-господин Тэй…
— Да?
— Вы ведь не собираетесь повторять метод Унбеарса?
Все уставились на меня.
Я махнул рукой.
— Конечно нет.
Сейн заметно расслабилась.
— Фух.
Она неловко улыбнулась.
— Простите. Наверное, я тоже немного перенервничала.
— …
— Господин Тэй ни за что не выбрал бы настолько бесчеловечный способ.
Она улыбалась мне с абсолютным доверием.
Я почесал голову.
Йериэль спросила:
— Тогда чем нам помогло то, что мы увидели?
— Двумя вещами.
Я поднял палец.
— Во-первых.
— …
— Фалакский Улей не делит добычу между отдельными особями.
— Что?
Я начал объяснять:
— Если уцелеет хотя бы одна его частица, она очень быстро размножится обратно до триллионов.
— …
— Но Унбеарсу удалось отравить абсолютно всю колонию.
— …
— Значит, он знал одну её особенность.
Я продолжил:
— Даже если добычи мало, отдельные частицы Улья не уступают её друг другу.
Свейн задумался.
— Понимаю.
— А если развить эту мысль ещё дальше…
Я улыбнулся.
— Получается, что вся колония способна одновременно наброситься даже на одного-единственного человека.
Все постепенно закивали.
— Во-вторых.
Я поднял второй палец.
— Они удивительно нечувствительны к опасности.
Роман нахмурился.
— Нечувствительны?
— Да.
Я кивнул.
— Мы ведь только что видели людей, которые уже были отравлены.
— …
— Никаких внешних симптомов до активации яда у них не было.
— Верно.
— Но Фалакский Улей всё равно без колебаний выпил их кровь.
Я продолжил:
— Другими словами, у него нет какого-то сверхъестественного чувства опасности.
— …
— Он не способен определить: «Это человек опасен для меня» или «Эту кровь лучше не пить».
Просто видит человека.
Нападает.
И высасывает кровь.
Наверное, Хебрайн буквально создал его только для этой задачи.
Йериэль спросила:
— И эта информация действительно полезна?
— Конечно.
Я усмехнулся.
— Благодаря ей я придумал неплохой план.
Я достал из-за пазухи личинку Ориселя.
И посадил её на стол.
— Снова придётся поработать.
— Куэк.
Личинка выглядела почти счастливой.
Будто говорила:
«Опять я?»
Примерно через час.
Кашья и Эйр вернулись в конференц-зал.
Глаза Эйр всё ещё были немного красными.
Она неловко произнесла:
— Некрасиво получилось.
— Всё нормально.
— Фух.
Эйр погладила себя по щеке.
— Нет.
Она покачала головой.
— То, что было недавно, действительно выглядело жалко.
— …
— Больше такого не увидите.
Кашья обеспокоенно сказала:
— Можете ещё немного отдохнуть.
Эйр взглянула на неё.
— Спасибо.
А затем усмехнулась:
— Ты неожиданно добрая.
Кашья важно кивнула.
— Вообще-то я всегда добрая.
— Вот здесь полагалось скромно сказать: «Ничего подобного».
— Хм.
Кашья показала ей язык.
— Но это ведь правда.
Эйр слегка улыбнулась.
И повернулась ко мне.
— Ну?
— Что?
— Что теперь будем делать?
— Я уже придумал неплохой способ.
Я посмотрел на всех.
— Хотите услышать?
— Да.
Я рассказал им план.
Когда закончил, Эйр неожиданно рассмеялась.
— Ху-ху.
— Почему смеётесь?
Она покачала головой.
— Жаль, что Унбеарс тогда не придумал такую нормальную стратегию.
Улыбка получилась довольно горькой.
Кашья тем временем нахмурилась.
— Сам план звучит разумно.
— …
— Но Тэй тогда окажется в опасности.
— Ничего особенно опасного…
— Нет.
Она сразу перебила:
— Лучше я это сделаю.
— У тебя другая роль.
Лицо Кашьи побледнело.
Эйр неожиданно вмешалась:
— Кашья.
— Что?
— Успокойся.
Она спокойно добавила:
— Я тоже останусь рядом.
— Госпожа Эйр?
— Если Тэю будет угрожать опасность…
Эйр посмотрела на меня.
— Я защищу его ценой собственной жизни.
— …
— Поэтому не беспокойся.
Я удивлённо посмотрел на неё.
Эйр тут же отвела взгляд.
Кашья что-то тихо пробормотала:
— Теперь я волнуюсь уже по другой причине.
Что?
Первым этапом операции было временно разделить нашу группу.
Кашья, Свейн и Роман через проход личинки Ориселя заранее отправились в «зону операции».
После этого, пока мы ждали появления противника, я развернул масштабную рекламную кампанию.
Император официально объявил о возвращении Фалакского Улья.
Аквила от лица Ассоциации гильдий выпустила квест на его уничтожение.
Сложность — ранг SSS.
Естественно, желающих взяться за подобный крайне опасный квест не нашлось.
Кроме группы Хегнут!
…Именно так звучала наша реклама.
— Слышал? Говорят, группа Хегнут приняла этот квест.
— А кто ещё сможет остановить именованного монстра?
— Но даже для Хегнута это разве не слишком опасно?
— Да нормально будет.
— Откуда такая уверенность?
— Ты забыл, кто у них там?
— А.
— Господин Тейрод.
Подобные разговоры постоянно слышались в тавернах и на рынках.
Хорошо.
Очень хороший ход событий.
Эйр посмотрела на моё довольное лицо.
— Ты и про рекламу не забываешь.
— Где ещё выпадет такая возможность?
Она покачала головой.
Как бы там ни было…
Следующие три дня я практически не занимался никакой другой работой.
Только следил через камеры.
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 15730/52000.]
Способность каждый раз списывала очки при выключении и повторном включении.
Поэтому проще было вообще её не отключать.
В то утро я снова глубоко сидел в кресле представительского кабинета, не сводя глаз с разделённого экрана.
В дверь без стука вошла Эйр.
— Тэй.
Она посмотрела на меня.
— Опять следишь?
— Даже Кашья стучит.
Эйр совершенно серьёзно ответила:
— Искренне сочувствую, что тебе приходится это терпеть.
Она подошла ближе и встала рядом.
Эйр входила в список тех, кому я разрешил видеть изображение.
Кроме выбранных мной наблюдателей, эти экраны вообще никто не мог увидеть.
— Значит, кроме нас это действительно никто не видит?
— Да.
— Сотрудники гильдии говорили, что в последние дни ты постоянно смотришь куда-то вдаль.
— …
— Меня уже самого раздражает, что глаза всё время закрывает этот экран.
Я вздохнул.
— Лучше бы Фалакский Улей уже наконец появился…
И именно тогда…
На одном из нижних фрагментов экрана промелькнуло что-то белое.
Я мгновенно выпрямился.
Белый туман.
Фалакский Улей появился.