— Кхек!
Первый же глоток пошёл Свейну не в то горло, и он закашлялся.
— Вы издеваетесь? Разве такое вообще можно называть сменой работы?
— Мне просто интересно. Расскажите подробнее.
— С какой стати я должен рассказывать человеку, которого впервые вижу, о своём паршивом прошлом?
— Потому что я могу вам помочь. Если расскажете всё подробно, я помогу.
Сказав это, я посмотрел на тревогу Свейна.
[Тревога: чем именно так одержим Херит Фултон?]
— Мне не нужна помощь.
— В последнее время господин Херит ведёт себя очень странно, верно?
— …
— Как его друг, вы наверняка беспокоитесь. Думаю, я смогу кое-что вам подсказать.
Хотя сам Херит другом тебя уже не считает.
Лицо Свейна стало серьёзным.
Стук.
Он поставил стакан на стол.
— Братец, ты вообще ничего не знаешь.
— …
— Раньше мне жилось тяжело. Поэтому я кое-что украл.
Вот теперь это уже звучало как просьба о помощи.
Странно.
Почему он настолько переживает за Херита, который обращается с ним так холодно?
Если чего-то не понимаешь — спроси.
— Я ведь просил рассказать подробнее.
— Ладно. Изначально я работал садовником в поместье виконта Бурда. Точнее, помощником садовника.
— …
— Звучит солидно — работа в дворянском доме. Но на деле помощнику садовника платили гроши. А у меня вдобавок была тяжело больная мать.
Свейн говорил медленно, с запинками.
Похоже, вспоминать прошлое было нелегко.
— Ей становилось всё хуже, нужны были лекарства… А денег не хватало.
— …
— Однажды я нашёл в саду кольцо. Позже выяснилось, что его случайно обронила единственная дочь хозяина поместья.
— Хм.
— Конечно, я должен был сразу сообщить и вернуть его… Но тогда перед глазами стояло лицо матери. И я сделал по-своему.
Украл.
— Я продал кольцо в ломбарде. Только вышел оттуда с увесистым мешком денег — меня сразу схватила стража. Хозяйка кольца слишком быстро обнаружила пропажу.
— …
— Меня избили прямо на людной улице. Как собаку.
— …
— После этого слух разлетелся по всему владению мгновенно. Все говорили, что какой-то безумный помощник садовника украл кольцо юной госпожи.
Мрачная история.
Я снова наполнил его опустевший стакан.
— Меня полуживого притащили в тюрьму. За кражу и продажу кольца дали год.
— Хм.
— А когда вышел… узнал, что мать уже умерла.
— …
— Кому нужен работник с судимостью? Несколько лет я перебивался случайными заработками — лишь бы было что поесть.
По словам Свейна, в то время он был совершенно отчаявшимся и постоянно влипал в неприятности.
То сам начинал ссоры, то кто-нибудь цеплялся к нему.
Без драки не проходило и недели.
— Незаметно я стал местным отбросом, на которого все показывали пальцем.
Свейн снова выпил и продолжил:
— А потом встретил Херита. Он тогда только начинал карьеру авантюриста. Как-то пересеклись в таверне и неожиданно нашли общий язык.
— …
— Он предложил вместе ходить на приключения. Работы у меня всё равно не было, поэтому я согласился без особых раздумий.
— И с тех пор вы постоянно состояли в одной группе.
Свейн молча кивнул.
Похоже, решив, что рассказ окончен, он спросил:
— Я всё рассказал. Теперь скажите, как собираетесь привести его в чувство.
— Нет. Ещё не всё.
— Что?
— Почему вы скрываете свои способности?
На лице Свейна появилось неподдельное удивление.
Похоже, он совершенно не ожидал, что я замечу.
Я расслабленно продолжил:
— Думаю, при желании вы уже могли бы быть авантюристом ранга S+. Таким же, как господин Херит.
— Откуда…
— Делаете это ради него?
— …
Молчание было достаточно красноречивым.
Так и думал.
Я озвучил свою догадку:
— Не хотели, чтобы Херит узнал, что вы не менее талантливы?
— …
— Он явно очень гордится собственными способностями. Если бы вместо товарища начал воспринимать вас как соперника, ваша группа могла развалиться. И вы бы перестали быть друзьями.
— Хватит.
— Простите, но он уже не считает вас другом. Скорее вы для него обуза…
Свейн резко схватил меня за руку.
Но в его лице не было злости.
Только отчаяние.
— Хватит. Прошу.
— …
— Всё не так, как вы думаете.
Его манера речи изменилась.
Через несколько секунд Свейн отпустил мой рукав и продолжил:
— Я знаю, что он больше не считает меня другом.
— Господин Свейн.
— Если честно, разве так разговаривают с другом? Вы сами слышали, что он говорил мне днём.
Он горько усмехнулся.
Я нахмурился.
— Тогда зачем?
— Когда я не знал, чем буду питаться завтра, именно он показал мне дорогу. Такому человеку, как я, Херит объяснил, как вообще можно жить дальше.
— …
— Поэтому я хотел, чтобы у него всё получилось. Даже если он сам не считает меня другом.
Хм.
Как же называли таких людей?
Было какое-то выражение…
— А, понимаю. Стариковское сердце.
— Что?
— Ваши чувства я понял, господин Свейн.
Вообще-то ничего я не понял.
Но сейчас неважно.
Я откинулся на спинку стула.
— Значит, поэтому вы заставляли Херита брать вас в группу даже на квесты, которые могли пройти самостоятельно?
— …Да. Потому что сейчас он движется куда-то не туда. Будто одержимый.
— …
— Я боялся, что в конце концов он станет совершенно другим человеком. Поэтому хотел силой вытаскивать его на квесты.
Хм.
Стоило Свейну изменить тон, как он сам начал восприниматься совершенно иначе.
Растрёпанные волосы, неухоженная борода никуда не исчезли.
Но если присмотреться, в нём действительно чувствовалась неожиданная порядочность.
Я почесал затылок.
— Тогда отвечу и я. Мы вернём господина Херита к нормальной жизни и заставим снова добросовестно работать авантюристом.
— Как? Вы вообще знаете, почему он таким стал?
— Да.
Свейн сразу подался вперёд.
Я улыбнулся.
— Но сначала одно условие.
— Говорите.
— В последнее время я езжу по разным местам и собираю талантливых людей.
— …
— Не хотите в последний раз сменить работу?
В тот вечер мы просидели за выпивкой довольно долго.
Давненько я столько не пил.
Когда я вернулся в гостиницу, было уже за полночь.
Я собирался открыть дверь, когда вдруг услышал голос Кашьи:
— Тэй. Ты только сейчас вернулся?
— Угу. А ты почему снаружи?
— Как думаешь, кого я ждала?
Голова после алкоголя работала чуть медленнее обычного, поэтому я невольно посмотрел на ночное небо.
Кашья подошла ближе и шутливо зажала нос.
— Фу-у. Алкоголем несёт.
— Немного выпил.
— Со Свейном?
У неё тоже появился кадровый реестр?
Стоило мне посмотреть на Кашью, как она тут же приняла выражение «ну конечно».
— Ты оставил нас и сказал, что у тебя есть отдельное дело. Я сразу подумала, что всё равно собираешься его завербовать.
— Ну… примерно так.
— Ладно. Неважно. Тэй, иди сюда.
Она взяла меня за руку.
Кашья отвела меня на задний двор гостиницы.
Там находились две знакомые фигуры.
Роман и Йериэль.
— Господин Роман до недавнего времени здесь тренировался.
— Разве это не мешало постояльцам? Здесь же гостиница.
— Нет. Совсем нет. Я даже ни разу не услышала свиста меча.
Что?
Так вообще возможно?
Но Кашья словно хотела обратить моё внимание не на это.
Она указала на ухо.
Я прислушался.
До нас донёсся разговор.
Точнее, говорила почти исключительно Йериэль.
— Сегодня тренировка была тяжёлая, господин Роман?
— …
— А почему вы вдруг решили тренироваться именно сейчас?
— …
— Вы сегодня разговариваете ещё меньше обычного.
Я моргнул и тихо спросил Кашью:
— Меньше обычного?
— Пф-ф. Угу.
— …
— Когда я разговариваю с Йериэль, она часто рассказывает про Романа. На самом деле он, оказывается, очень весёлый и разговорчивый человек.
Это уже не отрицание реальности?
Я хотел подойти к ним.
Но Кашья тут же ущипнула меня за бок.
— Что?
— Совсем ничего не понимаешь. Хотя… это же Тэй.
— …
— Пойдём отсюда. Хорошо?
Она снова взяла меня за руку.
Прикосновение было совсем лёгким.
Но почему-то мне показалось, будто тело само последовало за ней.
Прошло два дня.
Рано утром мы поднялись в небольшой сад на окраине владения Бурд.
Некоторое время молча ждали.
Вскоре послышались шаги.
Появился Херит Фултон.
Он выглядел очень напряжённым.
Увидев нас, Херит удивлённо остановился.
— Доброе утро, господин Херит.
— Да. Доброе утро. Эм… вы ведь…
— Тейрод Мейсон.
— Ах да. Господин Тэй.
Он слегка нахмурился.
— Что вы здесь делаете?
— Есть одно дело.
— Хм. Понимаю, что это может прозвучать грубо, но не могли бы вы оставить меня одного?
— …
— Сейчас я должен пройти здесь очень важное испытание.
Я мягко улыбнулся.
И словно невзначай произнёс:
— Испытание, в котором нужно попасть в цель последней стрелой Мейкерса?
Сначала Херит даже не понял, что услышал.
Но через мгновение его глаза широко раскрылись.
— Ч-что?! Откуда вы…
Потому что именно это написано в полученном тобой письме.
Тем самым почерком Уэльса, который подделала Кашья.
Я быстро заговорил:
— Мы прибыли сюда по приказу господина Нотейна Дайма.
Все мои спутники изо всех сил старались сохранить серьёзные лица.
Пусть это и спектакль, изображать подчинённых Уэльса им наверняка было крайне неприятно.
— Помните, что я сказал при нашей первой встрече? Что вы, будучи авантюристом, сейчас сосредоточены совсем на другом деле.
— Да… Вы говорили.
Херит начал бормотать себе под нос, словно сам складывал кусочки воедино.
— Вот почему…
— …
— Тогда вы все так многозначительно переглянулись. Теперь понимаю.
Если он сам всё объяснит за нас, даже лучше.
Херит быстро полез за пазуху.
Вскоре в его руке появилось поддельное письмо, которое Кашья подготовила несколько дней назад.
— Не то чтобы я вам не доверял… Но если вы действительно посланники господина Нотейна, докажите.
Кажется, я знаю, что он имеет в виду.
Ведь в поддельном письме было написано следующее:
«Давно не виделись. Как поживаешь?
Как ты знаешь, я многого от тебя жду.
И очень доволен тем, насколько терпеливо ты продолжаешь ждать.
Поэтому на этот раз я решил устроить промежуточную проверку.
Утром следующего полнолуния поднимись в сад на окраине владения Бурд.
Там тебя будут ждать мои посланники.
Я ещё не решил, кого именно отправлю, поэтому вместо имён выберем пароль.
Когда встретишь их, спроси:
“Кто самый глупый человек в мире?”
Если услышишь ответ:
“Тот, у кого личинка”,
значит, это действительно мои люди.
В их присутствии выпусти последнюю стрелу Мейкерса.
Попадёшь ты в цель или нет — постарайся изо всех сил.
Когда-нибудь мы снова встретимся.
До этого дня».
Херит посмотрел на нас.
— Кто самый глупый человек в мире?
— Тот, у кого личинка.
Кстати, пароль придумала Кашья.