Как я и ожидал, император тут же повысил голос:
[Это невозможно! Территория — совсем другое дело.]
[……]
[Объяснять тебе законы и порядки этого мира всё равно бесполезно. Я говорю не о том, что не хочу. Это просто невозможно.]
[Почему?]
[За исключением земель, которыми я управляю напрямую, каждая территория принадлежит своему лорду.]
Согласно имперскому законодательству, вся земля Империи формально принадлежала императору.
Если выражаться строго, он лишь передавал её дворянам во временное управление.
Но за прошедшие столетия владения фактически превратились в собственность соответствующих семей.
Именно поэтому я изначально ожидал такого ответа.
[Я не собираюсь ломать существующую систему.]
— …
[И не прошу прямо сейчас отобрать у кого-нибудь территорию.]
[Не сейчас и не потом…]
[Нет.]
Я перебил:
[Но ведь можно передать человеку территорию, которую Империя ещё только вернёт?]
Император замолчал.
Понял.
[Раз Повелитель демонов воскрес, новой войны людей и демонов почти наверняка не избежать.]
[……]
[Если человечество победит и вернёт захваченные земли, у которых уже не останется владельцев…]
Я продолжил:
[Часть этих земель можно будет передать новому лорду.]
— …
[Тогда никто не сможет возразить.]
Император долго молчал.
Очки продолжали тратиться.
Жалко.
Но придётся потерпеть.
Наконец он спросил:
[Ты так уверен, что человечество снова победит в войне с Повелителем демонов?]
[Я собираюсь сделать так, чтобы победило.]
[……]
Иначе группе Хегнут вообще будет негде работать.
Хотя…
Если однажды всех монстров действительно уничтожат, нам придётся менять сферу деятельности?
Император тяжело вздохнул.
[Хорошо.]
— …
[Но не рассчитывай, что за войну тебе отдадут лучшие земли.]
[Разумеется.]
Он немного нервно добавил:
[Я слишком увлёкся тем, что удалось благополучно сообщить о возвращении Повелителя демонов.]
[Что?]
[И не успел всерьёз задуматься о второй войне людей и демонов.]
Император помолчал.
[А ты уже предвидишь её.]
— …
[Более того, заранее думаешь, что можно будет получить после победы.]
Нормальное планирование всегда делится как минимум на краткосрочное, среднесрочное и долгосрочное.
[Благодарю за высокую оценку, Ваше Величество.]
[……]
[Если вам в дальнейшем понадобится моя помощь, можете обращаться в любое время.]
[Я бы предпочёл больше никогда с тобой не разговаривать.]
Император немного помолчал.
А затем всё-таки добавил:
[Но если возникнет ситуация, которой невозможно избежать, я пришлю сообщение.]
Хорошо.
Вероятность такого «невозможно избежать» довольно высока.
Первый принц и третья принцесса ведь уже нацелились на корону у тебя на голове.
[Понятно. Тогда я вас больше не задерживаю.]
[Подожди.]
[Да?]
[Ты сказал, что продолжишь встречаться с Аквилой?]
[Да.]
Император глубоко вдохнул.
[Раз уж всё дошло до этого…]
Он нехотя продолжил:
[Надеюсь, ты станешь для неё опорой.]
[Не беспокойтесь.]
Щёлк.
Я отключил способность.
[Способность «Бери, пока предлагают по-хорошему» деактивирована.]
[Продолжительность разговора: 14 минут.]
[Будет списано 14000 очков кадровой оценки.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 6080/45000.]
Тяжело.
Теперь действительно пора возвращаться и отдыхать.
На следующий день.
Мы покинули столицу через проход личинки Ориселя.
Сначала доставили Аквилу обратно в Ассоциацию гильдий.
Начинаю чувствовать себя водителем автобуса.
Перед временным зданием Ассоциации Аквила остановилась и посмотрела на меня.
— Тэй.
— Да?
— Огромное спасибо за всё.
Она немного подумала.
— Нет. Наверное, правильнее сказать, что я у тебя в долгу.
Я усмехнулся.
— Преувеличиваешь. Я с самого начала обещал помочь.
— Всё, чего я ожидала, — узнать, что произошло с отцом и что именно сделал с ним Уэльс.
— …
— Я даже не надеялась, что ты сможешь решить саму проблему.
Аквила тепло улыбнулась.
— Конечно, возвращение Повелителя демонов стало огромным потрясением…
— …
— Но почему-то, когда смотрю на тебя, мне кажется, что паниковать бессмысленно.
Лицо почему-то стало горячим.
И именно тогда…
[Получено 12000 очков кадровой оценки от Аквилы.]
[Уровень: менеджер, 3-й год / Следующий уровень: менеджер, 4-й год.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 18080/45000.]
Госпожа Аквила.
Не стоит так благодарить.
Этого более чем достаточно.
Кашья тут же вмешалась:
— Да-да. Мы поняли. Вы очень благодарны.
Она указала на дверь.
— Теперь можете идти.
Аквила улыбнулась.
— В последнее время вы стали гораздо строже, госпожа Кашья.
— Хм! Ничего подобного.
— И вам тоже огромное спасибо.
Кашья на мгновение растерялась.
Наверное, вспомнила, что перед ней всё-таки принцесса.
— Мне-то за что? Я почти ничего не сделала.
— Это правда.
— Эй…
Аквила рассмеялась.
— Но вы вместе со всеми пошли в настолько опасное место ради меня.
Она поклонилась каждому из нас.
Несмотря на своё императорское происхождение.
— Для меня уже этого достаточно.
После чего с привычным достоинством открыла дверь временного здания Ассоциации.
Изнутри моментально донёсся вопль Уилсона:
— ПРЕДСЕДАТЕЛЬ!
— Уилсон, успокойся.
— УСПОКОИТЬСЯ?!
— Пожалуйста, успокойся.
Тяжело тебе приходится.
Дирк…
А, нет.
Уилсон.
Как бы там ни было, проводив Аквилу, мы через владение Келк вернулись в группу Хегнут.
— Все!
— Вернулись!
Навстречу тут же выбежали Сейн и Дирк.
Сейн первой заговорила:
— Мы тоже видели тот сон.
— …
— Предупреждение богини.
— Хорошо.
Я посмотрел на Йериэль.
— Значит, госпожа Йериэль действительно отлично поработала.
Она немного смутилась.
— Нет.
— …
— Это потому, что все в меня поверили.
— Что?
Йериэль мягко улыбнулась.
— Если смотреть объективно, попытка повторить подвиг святой Петрин была почти безрассудством.
— …
— Но вы целую неделю ничего не сказали.
Она посмотрела на меня.
— Хотя срок, данный императором, уже подходил к концу.
— …
— Я знаю, господин Тэй.
Йериэль улыбнулась ещё теплее.
— Когда вы пришли в храм, на самом деле вы хотели меня остановить.
Я почесал голову.
— Но всё равно в итоге поверили.
— …
— Поэтому мне захотелось оправдать это доверие.
Йериэль сжала руки.
— И я стала молиться ещё усерднее.
— Понятно.
— Да!
Она ярко улыбнулась.
— Большое спасибо, господин Тэй.
Остальные словно заранее договорились и тоже посмотрели на меня.
И тут снова раздался системный голос.
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Сейн.]
[Получено 13000 очков кадровой оценки от Кашьи.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Йериэль.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Романа.]
[Получено 10000 очков кадровой оценки от Свейна.]
[Получено 13000 очков кадровой оценки от Эйр.]
[Доступно повышение до заместителя менеджера, 1-й год. Выполнить повышение?]
Ого.
Вот это поток.
Я сразу кивнул.
[Уровень: заместитель менеджера, 1-й год / Следующий уровень: заместитель менеджера, 2-й год.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 39080/52000.]
[Уникальная способность 1: «Попросите ещё и об этом».]
[Уникальная способность 2: «Вы сможете и это».]
[Способность 3: «Кто сможет сделать эту работу?»]
[Уникальная способность 4: «Со мной нужно быть честным».]
[Уникальная способность 5: «Для вас это слишком».]
[Способность 6: «Я только взгляну».]
[Уникальная способность 7: «Не совсем то, чего ожидали».]
[Способность 8: «Бери, пока предлагают по-хорошему».]
[Уникальная способность 9: «Если нет — можно создать».]
[Уникальная способность 10: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».]
[Применяется привилегия руководителя группы 1 — пассивная.]
[Применяется привилегия руководителя группы 2 — пассивная.]
[Привилегия руководителя группы 3 — активная, готова к использованию.]
Я довольно улыбнулся.
Остальные не знали настоящей причины моей радости, но всё равно улыбнулись вместе со мной.
В такой тёплой атмосфере я бодро произнёс:
— Ну что ж.
— Да!
— Тогда приступим к работе.
— …
Почему-то улыбки у всех сразу стали какими-то натянутыми.
Для начала я коротко рассказал виконту Келку, что произошло в Императорском дворце.
Он тоже видел сон с предупреждением богини, поэтому поверил без малейших сомнений.
После этого всё владение пришло в движение.
Хессен ускорил подготовку подчинённых войск и объявил новый набор солдат.
Кроме того, он отправил запрос о сотрудничестве нашей группе.
Если во время выполнения квестов мы заметим какое-либо движение сил Повелителя демонов, необходимо сообщить не только Ассоциации, но и ему лично.
Я написал ответ, что, разумеется, мы будем сотрудничать, и поставил печать группы.
Отправив письмо, глубоко откинулся на спинку кресла.
«Всё-таки Повелитель демонов опасен».
Я имею в виду не его силу.
И не жестокость.
[Имя: ???]
[Профессия: ???]
[Титул: ???]
Я совершенно ничего о нём не знаю.
Вот это и было самым опасным.
Уэльс тоже представлял огромную угрозу.
Но даже находясь за десятки километров от него, я мог видеть почти каждое действие словно на ладони.
Хебрайн стал первым противником после моего появления в этом мире, о котором кадровый реестр не способен сообщить вообще ничего.
Я почесал голову.
И на всякий случай вызвал способность.
[Использовать способность «Бери, пока предлагают по-хорошему»?]
Кивок.
[Укажите цель.]
«Хебрайн».
Я с некоторой надеждой ждал следующего сообщения.
Но…
[Цель «Хебрайн» не существует. Укажите другую цель.]
Как и думал.
Я отменил способность.
Последние несколько дней я уже пробовал применить к Хебрайну практически все свои способности.
Результат всегда был одинаковым.
Впрочем, ничего удивительного.
«На монстрах они тоже никогда не работали».
Раньше я иногда экспериментировал.
Пытался применять способности на монстрах.
Даже на домашних животных.
И каждый раз получал отказ.
Похоже, мои способности действуют исключительно на людей.
Или на предметы.
— Фух.
Я невольно вздохнул.
Кашья, сидевшая рядом и читавшая книгу заклинаний, сразу сказала:
— Будь здоров, Тэй.
— Где ты вообще научилась отвечать на вздохи словами «будь здоров»?
— У Тэя.
Она невозмутимо добавила:
— Поэтому я ещё стараюсь не трясти ногой.
Точно.
Кажется, и это от меня.
Хлоп.
Кашья закрыла книгу.
— Думаешь о Хебрайне?
— Да.
— А нужно ли тебе настолько переживать?
— …
— Повелитель демонов действительно опасен.
Её взгляд стал серьёзным.
— Но я не хочу, чтобы Тэй снова первым лез под удар.
В глазах Кашьи читалось настоящее беспокойство.
Я уже собирался ответить.
Но неожиданно из угла комнаты донёсся голос человека, которого здесь вроде бы не было.
— Какая приятная атмосфера.
— …
— Остальные работают, не покладая рук, а вы двое тут милуетесь.
Кашья мгновенно вскочила.
— Кто здесь?!
Она выставила руку.
— Покажись!
Тьма в углу зашевелилась.
И из неё появилась Эйр.
Разумеется, всё ещё с лицом Арсена.
Эйр недоверчиво посмотрела на Кашью.
— Ты мой голос не узнаёшь?
— Узнала.
— Тогда зачем спрашивала?
— Просто хотела сказать.
— Выйди со мной во двор.
Не говори это таким тоном, будто школьный хулиган вызывает новичка на драку.
Я махнул рукой.
— Нашла что-нибудь?
— Ничего.
Эйр плюхнулась на стул.
Поскольку кадровый реестр не мог показать мне информацию о Хебрайне, я отправил её на разведку.
Разумеется, только до границ захваченной территории.
— Я ведь говорила.
Она вздохнула.
— Хебрайн наверняка находится на крайнем севере, в замёрзших землях.
— …
— Триста лет назад именно там мы видели его в последний раз.
Эйр недовольно добавила:
— Нужно было отправить меня туда на разведку.
— Если однажды мы действительно пойдём к его крепости, то только вместе.
Я покачал головой.
— Одну вас туда не отправлю.
Эйр медленно повернула голову.
— Боишься, что повторится история трёхсотлетней давности?
— …
— Что меня снова захватит Повелитель демонов?
Она усмехнулась.
— Тэй.
Её голос стал спокойнее.
— Я уже поняла, что ты переживаешь за меня.
Кашья тут же вмешалась:
— Тэй одинаково переживает за всех нас.
— …
— Не только за госпожу Эйр.
Она немного подумала.
— Хотя за меня, наверное, чуточку больше.
Эйр полностью её проигнорировала.
— Сейчас я действительно понимаю, что Унбеарс тогда требовал от меня слишком многого.
Она опустила взгляд.
— Он послал меня разведывать положение Повелителя демонов, хотя это было смертельно опасно.
— …
— Но это было потому, что он настолько мне доверял.
Эйр слегка сжала пальцы.
— Просто я не смогла оправдать этого доверия.
— …
— И потом…
Она замялась.
— Унбеарс был лидером группы.
— …
— Для лидера способность принимать холодные решения обязательна.
Я слегка нахмурился.
— Хм.
— Тэй.
Эйр посмотрела прямо на меня.
— Ты руководишь всей этой группой, но, кажется, пока не до конца это понимаешь.
— Что именно?
— Иногда ради великой цели приходится мириться с потерями.
Я склонил голову.
— Моя великая цель — сделать группу Хегнут первой на континенте.
— Да, я зна…
Эйр замерла.
— Что?
— А разве твоя цель не остановить Повелителя демонов?
— Его тоже нужно остановить.
Я пожал плечами.
— Если он уничтожит человечество, группа Хегнут тоже исчезнет.
— Ну…
Эйр растерялась.
— В общем, смысл тот же.
Она снова попыталась объяснить:
— Чтобы победить Повелителя демонов, иногда необходимы жертвы…
— Когда я говорю «группа Хегнут», я имею в виду и людей.
Эйр замолчала.
Я продолжил:
— Если госпожа Эйр или кто-нибудь ещё из команды погибнет…
— …
— Значит, моя цель уже будет провалена.
Эйр смотрела на меня с таким лицом, будто её только что ударили молотком по голове.
Я что-то странное сказал?
— Поэтому ваши слова противоречат сами себе.
— …
— Вы предлагаете пожертвовать целью ради достижения этой же цели.
Эйр долго молчала.
Пока она пыталась осмыслить услышанное, я машинально открыл кадровый реестр.
«Что?»
Внезапно появилась странная запись.
[Имя: Зимер Нессел.]
[Профессия: глава филиала Хегнута.]
[Последнее действие — 5 минут назад: Фалакский Улей похитил его кровь.]
[Состояние здоровья: критическое.]