После моего совершенно будничного ответа все почему-то задрожали от волнения.
Чего они так удивляются?
Согласно истории, триста лет назад Хебрайна смогли убить с помощью «Меча сердца» третьего уровня.
А теперь у нас вдобавок есть «Универсальное измерение» — абсолютная защитная магия, которой тогда вообще не существовало.
При таких условиях скорее странно было бы не суметь его убить.
Теперь оставалось только сделать так, чтобы вся заслуга досталась группе Хегнут.
А не какому-нибудь принцу, который потом будет этим размахивать.
Через некоторое время Император ответил таким голосом, будто с трудом принял решение:
[Хорошо.]
— …
[Сделаю, как ты предлагаешь.]
[Благодарю, Ваше Величество.]
Тут Аквила поспешно вмешалась:
[Подождите.]
— …
[Тэй, значит, ты снова собираешься в столицу?]
[Скорее всего.]
[Можно я поеду с тобой?]
[А Ассоциация?]
[Ничего страшного.]
Аквила спокойно ответила:
[Там есть Уилсон.]
Почему-то Сейн в этот момент выглядела сочувственно.
Наверное, вспомнила Дирка.
[Если что-то произойдёт, я смогу хотя бы немного прикрыть вас с политической стороны.]
— …
[Всё-таки должность председателя Ассоциации имеет определённый вес.]
Это было бы очень кстати.
И тут Император уныло произнёс:
[То есть приехать ко мне ты не собиралась.]
Аквила замерла.
[Что?]
— …
[О чём вы…]
Пауза.
[Ах!]
Она тут же исправилась:
[Нет, конечно! Я очень хочу увидеть отца!]
— …
[Просто сейчас обстоятельства…]
Император тяжело ответил:
[Ладно.]
— …
[Я пошутил.]
Кто бы это ни услышал, никто бы не поверил, что это была шутка.
[Когда вы собираетесь приехать?]
Я ответил:
[Наследный принц и третья принцесса договорились снова встретиться через неделю.]
— …
[Думаю, примерно тогда и отправимся.]
[Понятно.]
Император вздохнул.
[До тех пор постараюсь всеми силами сдерживать Геймейна.]
Некоторое время он молчал.
А потом невесело рассмеялся:
[Ха-ха.]
— …
[Забавно.]
— …
[Приходится бороться с собственным сыном.]
Я не стал пытаться его утешать.
В моей прошлой компании тоже был руководитель группы, который судился с родным братом из-за наследства.
В подобных ситуациях никакие слова особо не помогают.
Хотя…
Может, сказать что-нибудь?
[Есть такая поговорка.]
Император заинтересовался:
[Какая?]
[Родитель не может победить собственного ребёнка.]
Он немного подумал.
[Впервые слышу.]
Пауза.
[Но если посмотреть на Аквилу…]
— …
[Похоже, это действительно правда.]
Что?
Аквила тут же вмешалась:
[Отец!]
— …
[Вы неправильно поняли!]
[Все так говорят.]
[Правда!]
Аквила заторопилась:
[Я просто действую из чистого желания помочь Империи…]
Кажется, разговор начал уходить куда-то совсем не туда.
А между прочим…
За каждую минуту списываются мои очки.
[Тогда на этом закончим.]
Я поспешно добавил:
[Всем хорошего вечера.]
[П-подожди!]
Аквила закричала:
[Отец!]
Я деактивировал способность.
[Способность «Бери, пока предлагают по-хорошему» деактивирована.]
[Наиболее длительный разговор проведён с Ахином Уинс Оверлейком.]
[Продолжительность разговора: 10 минут.]
[Будет списано 10000 очков кадровой оценки.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 28130/63000.]
Все одновременно открыли глаза.
Эйр сразу недовольно сказала:
— Мы только вернулись из столицы.
— Да.
— И через неделю опять туда ехать?
— Так получилось.
Я посмотрел на неё.
— Что-то не так?
— Я не хочу вмешиваться в эту политическую возню.
— Согласен.
Эйр уставилась на меня.
— Тогда почему ты с таким спокойным лицом лезешь туда ещё глубже?
Я пожал плечами.
— Похоже, там есть что получить.
— Ты ведь буквально только что говорил Императору, что помогаешь от чистого сердца…
Я проигнорировал замечание.
— Итак.
Оглядел всех.
— Через неделю едем в столицу.
— …
— Кто хочет со мной?
Шух!
Почти все подняли руки.
Спасибо.
«Хм?»
Только Кашья сидела спокойно.
— Кашья.
— Что?
— Ты не едешь?
Она недоумённо склонила голову.
— В каком смысле?
— Ты руку не подняла.
— Но Тэй же едет.
— Да.
— Тогда зачем мне поднимать руку?
Она посмотрела на меня как на странного.
— Я и так поеду.
Я невольно улыбнулся.
— Хорошо.
После этого обратился ко всем:
— Мы всё-таки не собираемся вступать в настоящую войну.
— …
— Поэтому разделим команду.
После короткого обсуждения состав определился.
В столицу отправимся я, Кашья, Йериэль и Роман.
Я кивнул.
— Тогда объясню операцию.
Достал личинку Ориселя.
И посадил её на стол.
— Тебе тоже слушать внимательно.
— Куэк?
— Да.
Я начал объяснять план.
Через некоторое время закончил.
И вся команда почти одновременно воскликнула:
— Это мошенничество!
— Куэк!
Теперь даже личинка туда же.
Прошла неделя.
Мы заехали в Ассоциацию, забрали Аквилу и отправились в столицу.
К слову…
Аквила выбралась из Ассоциации почти как беглянка.
Я спросил:
— Что такое?
Она вздрогнула.
— Уилсон…
— …
— Нет.
Аквила быстро покачала головой.
— Ничего.
— …
— Все срочные дела я закончила.
— …
— Думаю, всё будет хорошо.
Ну ладно.
Прибыв в столицу, мы сразу направились в Башню Вечности.
Хотя заранее о визите не предупреждали…
Дения встретила нас так, будто ждала у двери.
— О!
Она мгновенно оживилась.
— Заходите.
— …
— Как хорошо, что вы приехали.
— Благодарю за тёплый приём.
Дения посмотрела на нашу группу.
— В этот раз вас больше.
Она неловко рассмеялась:
— Ха-ха.
Улыбка получилась настолько натянутой, что мне даже стало её немного жаль.
Йериэль шепнула Кашье:
— Почему она такая тихая?
Кашья тоже шёпотом ответила:
— Я же рассказывала.
— …
— В прошлый раз Тэй её полностью прижал.
— А.
Йериэль понятливо кивнула.
— Господин Тэй.
И вдруг начала смотреть на Дению почти с сочувствием.
Сама Дения ничего не заметила.
— Но как вы вообще здесь оказались?
Она посмотрела на меня.
— Вы всё это время оставались в столице?
— …
— Я ведь отправила письмо в Хегнут…
— Мне показалось, что что-то случилось.
— Что?
— Интуиция.
— …
Я улыбнулся.
— Вы ведь встречались с наследным принцем.
Лицо Дении мгновенно застыло.
Я продолжил:
— Он нашёл Доснейл.
— …
— И, насколько я понимаю, предложил вам совместно начать вторую войну людей и демонов.
— Как…
Дения открыла рот.
Но сумела вовремя остановиться.
Похоже, хотя бы понимала, что не стоит подтверждать всё собственными словами.
Я сделал немного печальное лицо.
— Мы ведь теперь в одной лодке.
— …
— Зачем что-то от меня скрывать?
Дения задрожала.
Я добавил:
— Хотя…
— …
— Даже если будете скрывать, я всё равно узнаю.
Она побледнела ещё сильнее.
Через некоторое время заговорила:
— Я-я заранее скажу…
— …
— Я ничего ему не ответила.
Дения поспешно продолжила:
— Я как раз отправила тебе письмо, потому что хотела сначала спросить твоего мнения.
— Вот как.
Я улыбнулся.
— Спасибо.
Куда исчезла та высокомерная женщина, с которой мы познакомились в первый день?
— Тогда перейдём к делу.
— Да.
— Наследный принц сегодня должен прийти сюда?
Дения покорно кивнула.
— Да.
Она уже даже не удивлялась, откуда я это знаю.
— Тогда поговорим втроём.
— Втроём?
— Представьте меня наследному принцу.
Дения немного поколебалась.
— Это точно хорошая идея?
— Да.
Я кивнул.
— Но прежде хочу спросить кое-что.
— Что?
— Как вы относитесь ко второй войне людей и демонов?
Она замолчала.
Я спокойно продолжил:
— Вы ведь не думали…
— …
— «Если начнётся война и я прославлюсь благодаря “Универсальному измерению”, то стану ещё ближе к престолу»?
Лицо Дении мгновенно посинело.
— Н-нет!
Она быстро покачала головой.
— Я всё равно не могу использовать это заклинание самостоятельно!
— Вот и хорошо.
Я кивнул.
— Значит, войны не будет.
— …
— При этом я согласен с наследным принцем в одном.
Я стал серьёзнее.
— Хебрайна нужно убить.
Дения внимательно смотрела мне в глаза.
Я не отвёл взгляд.
— Если его план не потребует настоящей полномасштабной войны, мы готовы сотрудничать.
— …
— Поэтому…
Я мягко добавил:
— Буду благодарен, если во время разговора с наследным принцем вы будете поддерживать мои слова там, где это потребуется.
Дения быстро кивнула.
— Х-хорошо.
Рядом Йериэль снова наклонилась к Кашье.
— Она сейчас заплачет.
Кашья тихо ответила:
— Угу.
— …
— Мне её уже даже немного жалко.
Почему?
Что я ей сделал?
Мы провели в Башне Вечности ещё около двух часов.
Наконец снаружи донёсся голос:
— Его Высочество наследный принц Геймейн прибыл.
Дения ответила:
— Пусть войдёт.
Дверь открылась.
В комнату вошёл мужчина с тяжёлой, подавляющей аурой.
Геймейн Уинс Оверлейк.
Мне хватило первого взгляда.
Похоже…
Мы с ним точно не поладим.
Стоило Геймейну войти, как он нахмурился.
— Что это значит?
Он посмотрел на Дению.
— Разве я не говорил, что сегодня приду?
— Говорил.
— Тогда кто все эти люди?
Его голос стал холоднее.
— Немедленно выгони их.
Дения машинально посмотрела на меня.
Я улыбнулся.
Сделал шаг вперёд.
— Приветствую наследного принца Империи.
Я слегка поклонился.
— Я Тейрод Мейсон, представитель группы Хегнут…
— Кто разрешил тебе представляться?
Геймейн перебил меня.
— Убирайся.
Дежавю.
Кажется, Дения при первой встрече сказала мне почти то же самое.
«Кровь не обманешь».
Я спокойно покачал головой.
— Боюсь, не получится, Ваше Высочество.
— Что?
— У меня есть предложение, которое будет полезно и вам, и третьей принцессе.
— Исчезни.
Геймейн холодно посмотрел на меня.
— Второй раз повторять не стану.
Я сказал:
— Речь о Доснейле.
Его гнев мгновенно исчез.
Нет.
Скорее…
Просто сменил цель.
Геймейн резко повернулся к сестре.
— Дения!
— …
— Ты рассказала этим людям о Доснейле?!
— Н-нет.
Она быстро покачала головой.
— Он сам…
— «Он»?
Геймейн прищурился.
— Ты даже обращаешься к нему с уважением?
— …
— Разве существует кто-то, чьё положение выше твоего или моего?
Хм.
Так вы же сами запретили мне представляться.
И брат с сестрой действительно похожи.
Я снова заговорил:
— Тейрод Мейсон, группа Хегнут.
Указал на остальных.
— Кашья Фрейм.
— …
— Йериэль Хуана.
— …
— Роман Джейсон.
Геймейн медленно произнёс:
— Тейрод Мейсон.
— …
— Это имя мне знакомо.
Он осмотрел меня.
— Простолюдин.
Дения неожиданно вмешалась:
— Он представитель группы Хегнут.
Геймейн равнодушно ответил:
— Мне известно, что он решал различные проблемы по всему континенту.
— …
— За хорошую работу человека следует хвалить.
Он посмотрел прямо на меня.
— Но этого недостаточно, чтобы так высоко держать голову перед наследным принцем.
И приказал:
— Встань на колени.
Я пожал плечами.
— Лучше вернёмся к Доснейлу.
— Ты…
— Думаю, Ваше Высочество рассуждает примерно так.
Я спокойно продолжил:
— Доснейл отвечает за нападение.
— …
— «Универсальное измерение» третьей принцессы — за защиту.
Лицо Геймейна постепенно становилось серьёзным.
— Затем вы вместе начинаете вторую войну людей и демонов.
— …
— Продвигаетесь на север через захваченные территории.
Я продолжил:
— Добираетесь до Ада.
— …
— Вступаете в бой с Хебрайном.
— …
— Побеждаете его.
А затем:
— Используете славу и заслуги, полученные за уничтожение Повелителя демонов, чтобы оказать давление на Его Величество Императора.
Геймейн застыл.
— Я правильно описал ваш план?
Он смотрел на меня с совершенно другим выражением.
— Ты…
Я улыбнулся.
— По крайней мере…
— …
— Ваше Высочество не сказали, что я ошибаюсь.
Геймейн ничего не ответил.
Медленно подошёл ближе.
И сел на диван напротив нас.
— Откуда человек вроде тебя настолько подробно знает внутренние дела Императорского дворца?
— Смею считать…
Я спокойно ответил:
— Что в плане информации мне мало кто уступает.
Геймейн фыркнул.
— Наверняка расставил шпионов.
— …
— За слова, которые ты сейчас произнёс, я могу приказать казнить тебя на месте.
Я слегка поклонился.
— Если хотите наказать…
— …
— Сначала выслушайте предложение.
Он некоторое время смотрел на меня.
А затем бросил:
— Говори.
— Ваше Высочество.
Я стал серьёзным.
— Начинать войну ради власти и славы слишком рискованно.
Геймейн сразу ответил:
— Почему?
— …
— На протяжении всей истории война была одним из самых быстрых способов получить власть.
Он продолжил:
— К тому же война с Повелителем демонов всё равно рано или поздно начнётся.
— …
— Если мы сами не двинемся на север, именованные монстры и другие твари могут вторгнуться на территорию Империи.
Геймейн прищурился.
— Разве в такой ситуации нелогично ударить первыми?
Формально он прав.
Я слегка поднял обе руки.
— Я не говорил, что у вас нет оправдания.
— …
— Я сказал, что риск слишком велик.
Геймейн замолчал.
— Сколько времени займёт ваш план?
— Что?
— Сколько потребуется, чтобы таким способом добраться до Повелителя демонов?
Он ничего не ответил.
Я продолжил:
— Просто собрать армию и припасы…
— …
— Обучить солдат…
— …
— И довести всё войско хотя бы до границы захваченных территорий…
Я посмотрел на него.
— Уже займёт минимум полгода.
Геймейн не смог сразу возразить.
— А война полна непредвиденных обстоятельств.
Я продолжил спокойным голосом:
— На захваченных территориях наверняка почти нет дорог, пригодных для передвижения огромной армии.
— Хм.
— Даже если всё будет идти идеально…
Я наклонился немного вперёд.
— Сколько лет понадобится, чтобы добраться до самого северного края?
— …
— До Ада?
Геймейн нахмурился.
— Ничего не поделаешь.
— …
— Войны не заканчиваются за несколько дней.
Так он сказал.
Но выражение его лица показывало, что эти вопросы беспокоили и его самого.
Я снова быстро проверил кадровый реестр.
[Тревога: беспокоится о том, что Крейг Уинс Оверлейк может предпринять во время войны.]
Вот оно.
Геймейн чрезвычайно настороженно относится ко второму принцу.
Но что странно…
Ни у Дении, ни у Императора подобных тревог в кадровом реестре не было.
Значит…
Геймейн знает о втором принце что-то такое, чего не знают они.
Меня пока не слишком интересует, что именно.
Сначала надавим на эту точку.
— Вы правы.
Я медленно кивнул.
— Война действительно требует времени.
— …
— Но тогда у меня есть один вопрос, Ваше Высочество.
Геймейн посмотрел на меня.
Я спокойно произнёс:
— Пока вы будете годами воевать на севере…
— …
— Неужели Его Высочество Крейг будет просто сидеть и ничего не делать?