В письме, которое получила Аквила, было сказано прибыть до конца месяца.
С помощью личинки Ориселя мы могли переместиться туда хоть сейчас, но решили придерживаться указанной даты.
Поэтому, вернувшись в Хегнут, я снова занялся обычной работой.
За это время я передал Эйр несколько простых квестов.
Она довольно быстро доказала свои способности и получила официальное удостоверение авантюриста ранга SS.
Заодно до ранга SS обновили удостоверения Кашьи, Йериэль, Романа и Свейна.
Хотя реальные силы Эйр и Йериэль, скорее всего, уже соответствовали SSS+, такой ранг привлекал бы слишком много внимания.
Да и на ранге SS практически не существовало квестов, которые им могли бы не выдать.
После этого мы официально заключили с Эйр эксклюзивный договор.
Разумеется, под псевдонимом.
Шурх.
Эйр положила перо.
— Даже без всей этой бумажной волокиты я бы всё равно помогала тебе во всём, что понадобится.
Бесплатная работа пугает больше всего.
Наступил назначенный день.
Как и в прошлый раз, в поездку отправились я, Кашья и Эйр.
Сейн пришла проводить нас.
— На этот раз ведь ничего серьёзного не произойдёт?
— Кто знает.
Она нахмурилась.
— Не надо отвечать «кто знает».
— …
— Вы же просто сопровождаете Аквилу и собираетесь дать несколько советов.
Вместо ответа я улыбнулся.
Сейн глубоко вздохнула.
— Вы опять что-то задумали.
— Кашья сказала почти то же самое.
— Что?
— Ничего.
Я пожал плечами.
— Похоже, госпожа Сейн тоже слишком хорошо меня знает.
Она улыбнулась.
— Мы уже не первый год знакомы.
Если подумать…
И правда.
После этого мы заехали в Ассоциацию гильдий и забрали Аквилу.
Я всё больше ощущаю себя водителем автобуса.
Достав личинку Ориселя, я сказал:
— Отправляемся в Императорскую столицу.
— …
— Открой проход для меня, Кашьи, Эйр и Аквилы.
— Куэк.
Личинка бодро выплюнула чёрную жижу.
А потом гордо посмотрела на меня.
Я погладил её по голове.
— Хорошая работа.
После чего повернулся к Кашье.
— Кашья.
— Угу. Подожди немного.
Она сложила ладони.
Произнесла заклинание.
И наши тела мгновенно исчезли из виду.
Я невольно пробормотал:
— Всё-таки магия — невероятная штука.
Кашья посмотрела на меня.
— Это говорит Тэй?
— Что?
— По сравнению со всем, что ты показывал до сих пор, магия выглядит вполне обыденно.
Я неловко усмехнулся.
— Как бы там ни было, после прыжка в проход говорить нельзя.
— …
— Звук магия скрыть не сможет.
Кашья кивнула.
— Не волнуйся.
И мы нырнули в проход.
Верхний этаж Императорского дворца всё так же поражал видом.
Я оказался здесь уже в третий раз.
Было ещё раннее утро.
Вдалеке только поднималось солнце.
Шурх.
Кто-то потянул меня за рукав.
— Пойдём уже.
Кашья посмотрела на меня.
— Нам ведь в таверну «Весенний ветер»?
— Да.
Но сначала…
Я достал монету.
— Наложи и на неё усиление с сохранением.
Ответ последовал не сразу.
Через мгновение Аквила спросила:
— Зачем тебе вдруг монета?
Точно.
Аквила ведь не знает про камеры наблюдения.
Кашья сказала:
— Лучше и не знать.
— После таких слов становится только любопытнее.
Кашья хихикнула.
— Есть поговорка: меньше знаешь — крепче спишь.
Аквила сразу возразила:
— Такой поговорки нет.
Есть.
Просто в другом мире.
Кашья…
Ты что, записываешь все мои фразы и потом учишь их наизусть?
В любом случае она наложила необходимые чары.
Перед тем как покинуть верхний этаж, я нашёл подходящую плиту в полу и спрятал под ней монету.
Отлично.
Уже ради одного этого поездка оказалась полезной.
Мы добрались до таверны «Весенний ветер» и едва успели оставить вещи, как за Аквилой уже пришли.
Посланник представился человеком из Башни Вечности.
И сразу предложил проводить нас.
Экипаж доставил нас к столичной Башне Вечности.
Некоторое время мы ждали в гостиной.
Щёлк.
Дверь открылась.
Перед нами появилась третья принцесса Империи.
Дения Уинс Оверлейк.
В прошлой жизни в нашу компанию однажды устроился сотрудник, раньше работавший в крупной корпорации.
У меня был знакомый, который продержался там около трёх лет.
Наша фирма по сравнению с той компанией была настолько маленькой, что даже сравнивать смешно.
И весь первый месяц он постоянно повторял примерно одно и то же:
«А вот на моей прошлой работе…»
«На прошлом месте такое вообще было невозможно…»
«Серьёзно? Здесь так делают?»
Что-то в таком духе.
Если тебе там настолько нравилось, зачем вообще уходил?
«Вот точно такой же тип».
Лицо человека из огромной корпорации, попавшего в маленькую фирму и смотрящего на всех сверху вниз.
Именно такое выражение сейчас было у женщины передо мной.
— Рада встрече, Аквила Лейк.
Дения изящно убрала длинные светлые волосы и поприветствовала её с безупречной дворцовой учтивостью.
Аквила заметно напряглась.
Но ответила достаточно спокойно:
— Приветствую Ваше Высочество.
— …
— Прошу говорить со мной свободнее.
Дения тихо рассмеялась.
— Не могу.
Она улыбнулась.
— Вы занимаете должность, заслуживающую уважения.
— …
Как можно было вместить настолько явное противоречие в одной фразе?
— Но если вам так неудобно…
Дения слегка махнула рукой.
— Буду говорить проще.
— Хорошо.
Её взгляд переместился на нас.
— Хотя вижу здесь незваных гостей.
Я уже собирался представиться:
— Тейрод Мейсон, группа Хег…
— Кто разрешил тебе представляться?
— Что?
Дения холодно посмотрела на меня.
— Я говорю, чтобы вы вышли.
— …
— Совсем не понимаете намёков?
Я не удержался и рассмеялся.
Её брови сошлись.
— Ты сейчас смеёшься?
— А почему нельзя?
— Мне не нравится твоя манера разговора.
Она прищурилась.
— Как тебя зовут?
— Я как раз представлялся.
Я спокойно ответил:
— Вы меня остановили.
— …
— Можно продолжить?
Дения ничего не сказала.
Хм.
Значит, продолжу.
— Тейрод Мейсон, группа Хегнут.
Я указал рядом.
— Кашья Фрейм.
— …
— Нелия Сейр.
К слову, Нелия Сейр — псевдоним, который Эйр использовала при регистрации авантюристом.
Дения скрестила руки и откинулась на спинку кресла.
— Тейрод Мейсон.
Она немного подумала.
— Это имя я помню.
— …
— Представитель группы, которая недавно расправилась с Фалакским Ульем.
— …
— До этого были Дред-Дейм и Эксидра.
— Да.
Дения медленно кивнула.
А затем указала пальцем на дверь.
— Понятно.
— …
— Теперь выйдите.
Как я поступал с тем бывшим сотрудником крупной компании?..
Пока я пытался вспомнить, Аквила медленно заговорила.
Голос звучал чуть напряжённо.
— Ваше Высочество.
— …
— Этот человек неоднократно спасал континент от серьёзных угроз.
Дения холодно ответила:
— Председатель Ассоциации слишком щедро оценивает людей.
Аквила продолжила:
— Кроме того, он занимает весьма значимое положение среди гильдий континента.
— …
— Когда мне приходится решать важные вопросы Ассоциации, я всегда советуюсь с ним.
Фраза была сказана не просто так.
Я прекрасно понял смысл.
Даже если сейчас вы выгоните «Тейрода» отсюда…
Я всё равно потом расскажу ему всё и спрошу совета.
Так что хорошо подумайте.
«Спасибо».
Защищать меня перед настолько неприятным собеседником было непросто.
Дения поменяла положение ног и закинула одну на другую.
— Разговор будет довольно конфиденциальным.
Я мягко ответил:
— Расскажите то, что можно услышать при нас.
— …
— Если дальше начнётся действительно личная часть, я выйду.
Дения явно была недовольна.
Но через некоторое время всё-таки кивнула.
Похоже, дело для неё действительно срочное.
Раз даже ради своей цели готова терпеть людей, которые ей неприятны.
— Как вы знаете…
Она начала:
— Повелитель демонов воскрес.
— …
— Пока он по неизвестной причине сидит тихо, словно мёртвая мышь.
Дения нахмурилась.
— Но триста лет назад именно он едва не уничтожил человечество.
— …
— В такое время все должны объединить силы.
Она слегка приподняла бровь.
— Например…
Пауза.
— Авантюристы.
Как и ожидалось.
История, от которой хочется зевать.
Дения заметила наши лица и недовольно цокнула языком.
— Вы уже догадались?
Аквила ответила:
— Не совсем.
— Нет.
Дения уверенно покачала головой.
— Ты достаточно умна, Аквила Лейк.
— …
— Конечно, догадалась.
Уметь так естественно вставлять самовосхваление в каждую фразу — тоже своего рода талант.
Но Аквила зацепилась за другое.
— Ваше Высочество.
Она немного помолчала.
— Ваши слова…
Дения усмехнулась.
— Ты же говоришь, что этот человек от тебя ничего не скрывает?
— …
— Тогда почему бы и мне не сказать всё прямо?
Она посмотрела на меня.
— Аквила — моя младшая сестра.
После чего уставилась с явным ожиданием реакции.
«Нужно хотя бы сделать вид, что удивлён».
Я напряг мышцы лица.
— Что?!
— …
— П-простите, что вы сейчас сказали?
Дения довольно рассмеялась.
— Ху-ху.
— …
— А ведь сначала ты казался совершенно бесчувственным.
Она улыбнулась.
— Теперь хоть немного похож на человека.
— …
— Ну как?
Дения склонила голову.
— Справишься с такой тайной?
— …
— Или уже жалеешь, что не вышел?
Кашья опустила голову.
Чёлка полностью скрыла её лицо.
Но по тому, как дрожат плечи…
«Эта девушка сдерживает смех».
Дения же, похоже, решила, что Кашья трясётся от страха.
— Ты там.
— …
— Не переживай.
Кашья с трудом ответила:
— Д-да.
В её голосе смех удивительно удачно звучал как дрожь.
Дения довольно кивнула.
— Разумеется, сказанное мной — чрезвычайно серьёзная тайна.
— …
— Но если вы умеете держать язык за зубами, ничего не случится.
Она расправила плечи.
— Впрочем…
— …
— Раз я уже раскрыла настолько многое, скрывать остальное бессмысленно.
Дения расплела ноги.
Положила ладони одна на другую.
И стала серьёзной.
— Помоги мне.
Она посмотрела на Аквилу.
— Аквила Лейк.
Аквила осторожно ответила:
— Как подданная Его Величества…
— Нет.
Дения тут же перебила.
— Я говорю не о такой формальной помощи.
Её глаза блеснули.
— Полностью встань на мою сторону.
— …
— Для начала выбери в каждой гильдии полезных авантюристов.
Дения подумала.
— Ранг S подойдёт.
— …
— Уговори их отказаться от регистрации авантюристов и перейти ко мне.
Она продолжила:
— А потом я как следует…
Дения остановилась.
Но продолжение и без того было очевидно любому, кто не полный идиот.
Ты собираешься превратить их в свою личную военную силу.
Я сказал:
— Значит, Ваше Высочество хочет создать элитный отряд в рамках подготовки к войне с Повелителем демонов.
Она немного неловко кивнула.
— Да.
— …
— Именно так.
Я пожал плечами.
— Но в столице и без того наверняка хватает выдающихся специалистов.
Дения слегка напряглась.
— Почему обязательно приглашать авантюристов извне?
— …
— Есть какая-то особая причина использовать именно людей со стороны?
Я спокойно продолжил:
— Например, если начать забирать талантливых людей прямо из столицы, это может вызвать недовольство у кого-то ещё…
— Хватит.
Бам!
Дения ударила ладонью по подлокотнику.
— Следи за языком, Тейрод Мейсон.
— Разумеется.
— Талантливых людей столицы уже активно собирает Его Величество.
Она недовольно отвернулась.
— Я просто пытаюсь сделать то, что могу.
Ну конечно.
Что ещё скажешь?
Дения перестала смотреть на меня.
И снова обратилась к Аквиле.
На этот раз почти уговаривающе.
— Скажу тебе кое-что.
— …
— Знаешь, что сейчас задумал наследный принц?
Аквила моргнула.
— Что?
— Он требует передать всех авантюристов и гильдии под командование Центральной армии.
О.
Вот как.
Я слегка приоткрыл рот.
Сегодня я всё-таки услышал кое-что полезное.
— А Центральная армия напрямую подчиняется наследному принцу.
Дения усмехнулась.
— Очень удобно.
— …
— Если ты достаточно умна, сама понимаешь, что это значит.
Она скрестила руки.
— Он хочет увеличить собственную силу, используя авантюристов и гильдии.
Я спросил:
— Разве подобное вообще возможно?
— …
— Если гильдии открыто подчинят императорской семье, все дворяне континента почувствуют угрозу.
Именно поэтому императорская семья хотя бы формально держалась в стороне от Ассоциации гильдий.
Дения согласно кивнула.
Но её следующие слова противоречили этому.
— В мирное время — да.
— …
— Но сейчас почти военное положение.
Она заговорила спокойнее:
— Наследный принц утверждает, что в чрезвычайной ситуации придётся действовать, даже если это вызовет недовольство.
— …
— И я просто не могу спокойно на это смотреть.
Дения мягко улыбнулась.
— Именно поэтому вызвала тебя.
Аквила молчала.
— Если ты примешь мою сторону и передашь мне часть авантюристов…
Дения продолжила:
— Я смогу заявить наследному принцу, что гильдии уже выполнили свой долг.
— …
— Что Ассоциация уже сотрудничает с императорской семьёй.
Она чуть наклонилась вперёд.
— Разве не выгоднее отдать несколько авантюристов мне и тем самым избежать прямого вмешательства императорской власти?
Дения откинулась назад.
Похоже, закончила.
Аквила задумалась.
Я воспользовался моментом.
И вызвал кадровый реестр.
[Имя: Дения Уинс Оверлейк.]
[Возраст: 28.]
[Профессия: третья принцесса Империи.]
[Ранг: S.]
Посмотрим.
В базовой информации ничего особенно полезного нет.
Но…
Что?
[Последнее действие — 3 часа 10 минут назад: сосредоточенно изучала способы завершения «Универсального измерения».]
[Тревога: размышляет, как подавить амбиции первого принца.]
[Обдумывает: сможет ли она действительно использовать «Универсальное измерение».]