Я с трудом подавил стон.
Кашья тоже заговорила с серьёзным лицом:
— Если подумать, в последний раз Уэльс заманил Тэя именно в императорскую резиденцию.
Вообще-то меня туда никто не тащил.
— Ещё тогда у меня было плохое предчувствие… Но я не думала, что всё окажется настолько серьёзно.
Кашья провела ладонями по лицу.
Аквила горько улыбнулась, аккуратно сложила письмо и снова убрала его в конверт.
— Последнее письмо я получила пять лет назад.
— …
— С тех пор каждый день молилась за отца. Но…
Она повернулась ко мне.
— Тэй, когда я встретила тебя, то кое-что поняла.
— Что?
— Одних молитв недостаточно.
Она мельком посмотрела на Йериэль.
— Разумеется, я не хочу оскорбить веру госпожи Йериэль.
— …
— Но иногда нужно действовать.
Аквила улыбнулась.
— Так решительно, как это делаешь ты.
Я почесал голову.
— За то, что помог мне это понять, я буду благодарна тебе всю жизнь.
Её голос стал мягче.
— Независимо от того, удастся этот квест или нет.
— Хватит издеваться.
— Ху-ху. Я серьёзно.
Аквила откинулась на спинку кресла, словно закончила рассказ.
Все тяжело дышали.
Но никто не решался заговорить первым.
И тут Эйр совершенно будничным тоном произнесла:
— Если я сейчас скажу то, о чём думаю, меня, наверное, захотят убить.
— Что?
— Уэльс наверняка уже знает, что Аквила — дочь императора.
Мои глаза расширились.
Но остальных удивило другое.
— Виконт Келк — близкий друг императора?
— Да.
Эйр кивнула.
— Поэтому Тэй недавно и устроил встречу между Аквилой и виконтом Келком.
Она указала на себя.
— А я тогда находилась рядом.
— …
— Если честно, мне было совершенно неинтересно, о чём они говорят, поэтому я особо не прислушивалась.
Эйр нахмурилась.
— Но в тот момент у меня ещё был общий обзор с Уэльсом.
Что?
Ты там была?
«Тогда получается…»
Эйр увидела моё выражение лица и кивнула.
— Именно.
— …
— Он наверняка понял, что вы что-то задумали вместе.
Эйр посерьёзнела.
— Председатель Ассоциации сказала, что срок выполнения квеста не ограничен.
Она покачала головой.
— Но, по-моему, медлить нельзя.
— …
— Уэльс очень сильно тебя опасается, Тэй.
Её голос стал ещё серьёзнее.
— Скорее всего, прежде чем ты успеешь что-нибудь предпринять, он сам нанесёт первый удар.
— …
— Не знаю только какой.
Пришлось признать:
Ситуация была срочнее, чем мне казалось.
Увидев, как изменилось моё лицо, Эйр слегка отвернулась.
— Прости.
— Не за что.
Я покачал головой.
— Тогда ты ничего не могла сделать.
Я вызвал кадровый реестр.
И быстро просмотрел информацию об Уэльсе Райте.
Ничего особенного.
Нет…
— Что?!
Грохот!
Я так резко вскочил, что стул отлетел назад.
— Эй!
Йериэль вздрогнула и чуть не пролила чай, который собиралась выпить.
Роман тут же протянул ей платок.
Кашья начала вытирать стол.
Но я почти ничего этого не замечал.
[Последнее действие — 3 часа назад: поглотил 100 000 талантов.]
[Титул: королевский ранг.]
Что это?
Что, чёрт возьми, произошло?
Эйр удивлённо спросила:
— Ты чего так вскочил?
За меня ответила Кашья:
— Тише. Не мешай.
— Почему?
Кашья совершенно серьёзно произнесла:
— Я уже поняла, какой Тэй. Когда он так выглядит, ему нужно дать немного времени подумать.
Эйр посмотрела на неё.
— Ты теперь его пресс-секретарь?
— Ахаха. Правда так прозвучало?
— Я не хвалила.
Обычно я бы обязательно вмешался в их перепалку.
Но сейчас не мог.
Кашья перестала улыбаться и осторожно посмотрела на меня.
— Эм… На этот раз всё правда серьёзно, да?
— …
— Можно спросить, что произошло? Или ещё немного подождать?
Я медленно сел обратно.
Глубоко вдохнул.
— Кто-нибудь из вас слышал о королевском ранге?
Все растерянно переглянулись.
Естественно.
Никто не ответил.
Ещё бы.
В нынешнюю эпоху даже SSS+ считается чем-то за пределами здравого смысла.
Не говоря уже о каком-то королевском ранге.
Я тихо произнёс:
— Похоже, Уэльс достиг именно этого уровня.
— П-подробнее.
— Не могу.
Я сам больше ничего не знаю.
Но откладывать дальше нельзя.
— Не от меня услышите.
— Что?
— Повторим недавний приём.
Я задумчиво посмотрел на всех.
— Я хотел сохранить его как козырь именно против Уэльса.
— …
— Но теперь ждать нельзя.
Я медленно произнёс:
— Как и в разговоре с Эйр, всем нужно молчать.
— …
— Я сам спрошу Уэльса.
Я сжал пальцы.
— Какова его конечная цель.
— …
— И что именно он только что сделал.
Я вызвал способность.
[Использовать способность «Бери, пока предлагают по-хорошему»?]
Кивок.
[Укажите цели.]
«Сейн Дженел, Дирк Пэчен, Кашья Фрейм, Йериэль Хуана, Роман Джейсон, Свейн Уик, Аквила Лейк, Эйр Лайм».
И…
«Уэльс Райт».
«Разрешить всем указанным людям слышать друг друга».
[Способность «Бери, пока предлагают по-хорошему» активирована.]
[До завершения разговора будет списываться 1000 очков кадровой оценки в минуту.]
[Окончательная стоимость будет рассчитана после завершения разговора.]
[Прошу рассмотреть и утвердить выполнение изложенного выше.]
Сердце вдруг начало биться быстрее.
Я наконец узнаю, чего на самом деле добивается Уэльс.
Я посмотрел на остальных.
Все, кроме Эйр, с серьёзными лицами кивнули.
Она же нахмурилась.
— Эй. Что ты собрался делать? Я тоже хочу знать.
— Тише, бабушка.
— Потом получишь.
Я приложил палец к губам.
И подтвердил использование способности.
«Фух».
Несколько раз глубоко вдохнув, я мысленно обратился к Уэльсу.
[Как поживаешь?]
Ответ пришёл не сразу.
[Тейрод Мейсон.]
[……]
[Ты и такое умеешь? Долго живёшь — много интересного увидишь.]
[По-моему, это ты живёшь слишком долго.]
Уэльс усмехнулся.
[Эйр Лайм сейчас рядом с тобой?]
Бровь Эйр дёрнулась.
Но, как я и просил, она не вмешалась.
[Почему ты так решил?]
[Она сказала, что собирается наблюдать за тобой.]
Уэльс говорил спокойно.
[Около месяца действительно исправно делилась со мной всем увиденным.]
— …
[А потом внезапно перестала.]
Его голос постепенно становился злее.
[Значит, перешла на твою сторону.]
— …
[А это означает, что моё внушение исчезло.]
Он холодно усмехнулся.
[Как у Селии Лорелии и Кармеля.]
Я почувствовал раздражение в его голосе.
[Я ведь предупреждал её.]
Он процедил:
[Не показываться тебе.]
— …
[Каким хитрым способом ты убедил её на этот раз? Было бы интересно послушать.]
[Люди.]
Все, включая Эйр, непонимающе посмотрели на меня.
Я проигнорировал их.
И снова вызвал кадровый реестр.
Когда мы в прошлый раз встретились с Уэльсом один на один в императорской резиденции, куда я попал через личинку Ориселя…
Если бы у меня тогда были очки.
И если бы я не стоял перед ним совершенно один, без благословения богини…
Я бы без раздумий использовал эту способность.
[Использовать уникальную способность «Со мной нужно быть честным»?]
Кивок.
[Укажите цель.]
«Уэльс Райт».
[Уэльс Райт считает, что находится наедине с Ким Ил-До.]
[Прошу рассмотреть и утвердить выполнение изложенного выше.]
Есть.
Наконец-то.
Теперь я смогу узнать его настоящие намерения.
Очков пока достаточно.
Можно не спешить.
[Я связался с тобой сегодня потому, что хочу кое-что спросить.]
[……]
[Скажу прямо.]
Я сделал короткую паузу.
[Ты поглотил сто тысяч талантов?]
Лица остальных мгновенно изменились.
Но Уэльс, несмотря на новый невероятный титул, не смог сопротивляться моей способности.
[Да.]
Он тут же запнулся.
[…Что?]
[Как ты это сделал?]
[Не один.]
Уэльс ответил против воли:
[Мне помог император.]
Аквила моментально закрыла рот ладонью.
Хорошо.
Раз уж зашла речь…
[Ты приблизился к императору и внушил ему свои мысли?]
[Это было убеждение.]
После этих слов я услышал скрежет зубов.
[Что ты со мной сделал?! Почему я продолжаю отвечать?!]
Эйр покачала головой с видом человека, прекрасно понимающего его чувства.
Я продолжил:
[Что именно ты ему внушил?]
[Император достиг вершины континента.]
Уэльс заговорил медленно.
Словно изо всех сил пытался сопротивляться каждому слову.
Но безуспешно.
[И чувствовал себя одиноким.]
— …
[Я убедил его, что единственный человек, который по-настоящему понимает его и способен помочь, — это я.]
— …
[После этого он стал послушным.]
Уэльс добавил:
[Как и все остальные.]
Аквила сжала кулаки.
Я продолжил разговор, лишь взглядом призывая её сохранять спокойствие.
[Ты сказал, что император помог тебе. Как именно?]
[Он собрал людей в одном месте.]
— …
[Медленно.]
— …
[Понемногу.]
Уэльс продолжил:
[В течение двух лет.]
Вот оно.
Последнее письмо отца Аквила получила пять лет назад.
Затем на протяжении двух лет Уэльс при помощи императора собирал людей.
Это происходило ещё до нашей первой встречи.
Поэтому кадровый реестр и не показывал этих событий среди недавних действий.
[Зачем ты их собирал?]
[Чтобы «убедить».]
По коже у всех, включая меня, пробежал холод.
[В чём именно?]
[Что они всего лишь живут сегодняшним днём и совершенно не думают о будущем.]
— …
[Что их таланты пропадают впустую.]
Голос Уэльса становился всё мрачнее.
[Поэтому я предложил им передать эти таланты мне.]
[……]
[Вот такое было «убеждение».]
Я нахмурился.
[Что-то не сходится.]
— …
[Когда ты поглотил талант Кармеля, внушение уже было снято.]
Я медленно продолжил:
[То есть для самого поглощения не обязательно сначала воздействовать на разум.]
[Ты даже это знаешь?]
Уэльс тяжело выдохнул.
[В целом верно.]
Он добавил:
[Но ты знаешь не всё.]
Остальные внимательно смотрели на меня.
Очевидно, они впервые слышали, что Кармель лишился таланта.
Уэльс продолжил:
[Обычно для поглощения мне необходимо физически коснуться цели.]
— …
[Но лично коснуться ста тысяч человек слишком долго и неэффективно.]
Мой живот неприятно сжался.
[Если человек сам соглашается отдать мне свой талант, физический контакт становится необязательным.]
— …
[Я просто выбрал более эффективный способ.]
Губы сами собой задрожали.
Я спросил:
[Если ты живёшь больше трёхсот лет, почему не поглотил сто тысяч талантов раньше? Чем ты занимался всё это время?]
[Потому что даже слабые таланты создают нагрузку.]
Уэльс ответил:
[Если поглотить сто тысяч сразу, мой сосуд не выдержит.]
— …
[Поэтому я искал людей с выдающимися талантами.]
Его голос звучал почти спокойно.
[Выращивал их.]
— …
[А затем поглощал.]
Вот теперь всё начало складываться.
Триста лет назад Уэльс Райт был всего лишь человеком ранга A.
За следующие три столетия, поглощая таланты таких авантюристов, как Кармель, он постепенно достиг SSS+.
Уэльс ранга A физически не смог бы принять таланты ста тысяч человек.
Сосуд был слишком слаб.
Но Уэльс SSS+…
[Когда я в последний раз поглотил талант Кармеля, то наконец почувствовал.]
Его голос стал почти довольным.
[Мой сосуд готов.]
— …
[Теперь я способен вместить таланты ста тысяч людей.]
— …
[Поэтому несколько часов назад…]
Я перебил:
[Что случится с теми ста тысячами, чьи таланты ты забрал?]
Уэльс спокойно ответил:
[Лесоруб больше не сможет нормально держать топор.]
— …
[Торговец потеряет способность считать деньги и торговаться.]
— …
[Повар не сможет готовить.]
— …
[Музыкант забудет, как играть, а возможно, вообще перестанет различать ноты.]
Я уже понял.
Но всё равно продолжил.
[Фермер забудет, когда сеять и как выращивать урожай?]
[Да.]
[В садах начнут погибать деревья.]
[Возможно.]
[Пастух больше не сможет нормально ухаживать за скотом, и животные начнут умирать.]
[Скорее всего.]
[Ты издеваешься?]
Я выругался впервые за долгое время.
[Они внезапно станут неспособны делать то, чем занимались всю жизнь.]
— …
[Сотня тысяч человек одномоментно останется без профессии.]
Последствия такого события невозможно было даже представить.
Начнутся беспорядки, которых этот мир ещё не видел.
И самое страшное…
Это не временно.
[Твоё поглощение ведь не просто временно заимствует способности.]
Я медленно спросил:
[Эти люди больше никогда не смогут вернуть свои таланты?]
[Нет.]
Уэльс произнёс:
[Ты ошибся сразу в двух вещах.]
— …
[Они потеряли не только способность делать то, что умели лучше всего.]
Я замер.
Уэльс продолжил почти с гордостью:
[Я забрал у них все таланты.]
[……Что?]
[Да.]
Его голос звучал совершенно спокойно.
[Даже те, о существовании которых они сами ещё не подозревали.]
— …
[Даже те, которые пока не успели раскрыться.]
Я не мог произнести ни слова.
[Так что ты неправильно выразился.]
Уэльс закончил:
[Они не просто перестанут справляться со своей нынешней работой.]
— …
[Они буквально станут людьми, которые не способны ни на что.]
— …
Этот ублюдок.
Он действительно сделал всё возможное, чтобы я больше не мог спокойно на него смотреть.