В ту ночь.
Я лежал на кровати и просматривал кадровый реестр.
После сегодняшней церемонии в нём зарегистрировалось огромное количество новых людей.
И их последние действия выглядели именно так, как я и ожидал.
[Последнее действие — 2 часа назад: сообщил семье, что группа Хегнут убила Повелителя демонов.]
[Последнее действие — 1 час назад: рассказал друзьям, что принц Геймейн оказался куда более неприятным человеком, чем он думал.]
[Последнее действие — сейчас: передал другим, что Повелитель демонов, возможно, всё ещё жив.]
Слухи продолжали распространяться.
Я проверил примерно сотню человек.
Этого более чем достаточно.
Уже собирался закрыть кадровый реестр…
Когда заметил одну новую запись.
Сведения Аквилы Лейк.
[Последнее действие — сейчас: выбирает подходящий камень в саду таверны «Весенний ветер».]
А?
Я ведь уже однажды видел почти такую же запись.
Поднялся с кровати.
Открыл окно.
И встретился взглядом с Аквилой.
— Что вы делаете?
Она тихо рассмеялась.
— Ху-ху.
— …
— Так и знала.
— Что?
— Если буду делать это достаточно долго, ты первым откроешь окно.
Я невольно улыбнулся.
— Старые времена вспоминаются.
Аквила тоже улыбнулась и кивнула.
Я почесал затылок.
— Тогда понятно, почему вы не могли просто прийти ко мне.
— …
— Но сегодня-то что мешало?
Я указал в сторону двери.
— Можно было просто постучать.
Аквила немного помолчала.
— Спустишься ненадолго?
— …
— Хочу спокойно поговорить.
Кстати…
Перед тем как я прыгнул в проход на церемонии, Аквила что-то кричала мне вслед.
По губам я прочитал примерно следующее:
«Когда всё закончится, я хочу тебе кое-что сказать».
«Ну ладно».
У меня тоже было что обсудить с ней.
В первую очередь нужно поблагодарить её за поддержку.
— Подождите немного.
Я закрыл окно.
И спустился вниз.
Когда вышел в сад, Аквила уже сидела на большом камне.
И, как когда-то раньше, смотрела на ночное небо.
— Я пришёл.
— Угу.
Она похлопала ладонью по месту рядом с собой.
— Сначала садись.
— …
— Куда ты так спешишь?
Я молча сел рядом.
Аквила некоторое время колебалась.
А затем глубоко вздохнула.
— Фух…
— Что такое?
— Не думала, что однажды сама первой заговорю о подобном.
Я склонил голову.
— О чём?
Она посмотрела на меня.
— Тэй.
— …
— Мы знакомы уже довольно давно.
Аквила слегка улыбнулась.
— Конечно, не настолько давно, как ты с Кашьей.
— …
— И всё это время я считала тебя удивительным человеком.
Она ненадолго замолчала.
— Но сегодня…
— …
— Ты был не удивительным.
Я непонимающе посмотрел на неё.
Аквила тихо добавила:
— Если говорить прямо…
Её улыбка стала немного неловкой.
— Ты был очень крутым.
— …
— Честно говоря…
Она опустила глаза.
— Когда я смотрю на Кашью, мне кажется, что мне вообще не следует говорить ничего подобного.
— …
— И шансов у меня, если совсем откровенно, почти нет.
Аквила тихо рассмеялась.
— Ты делаешь вид, будто это не так…
— …
— Но весь день только и думаешь о Кашье.
Я уже хотел машинально ответить:
«Неправда».
Но почему-то слова так и не вышли.
Аквила продолжила:
— Но всё равно…
— …
— Если я сейчас ничего не скажу…
Она сжала руки.
— Потом буду жалеть.
Я спокойно ответил:
— Тогда говорите.
Но даже после этого Аквила не сразу открыла рот.
Долго колебалась.
Видимо, действительно трудно сказать.
Тогда…
Наверное, будет лучше, если сначала я подниму другую тему.
— Можно я первым?
Аквила удивлённо посмотрела на меня.
— Что?
— …
— Да.
Она быстро кивнула.
— Конечно.
— Спасибо.
Я немного выдохнул.
— На самом деле разговор довольно серьёзный.
— …
— Я даже думал отложить его на потом.
Я чуть повернулся.
И посмотрел прямо на Аквилу.
Она насторожилась.
— Что за атмосфера?
— Всё, что я сейчас скажу…
Я предупредил:
— Считайте шуткой.
— …
— Пожалуйста, слушайте именно с таким настроем.
Аквила медленно кивнула.
— Хорошо.
— Госпожа Аквила.
Я спросил:
— Что вы думаете о нынешней ситуации в Империи?
Она моргнула.
По выражению лица было понятно: она ожидала услышать нечто совершенно другое.
— О ситуации?
— Да.
Я продолжил:
— После сегодняшнего провала Геймейна положение Его Величества Императора, думаю, ещё некоторое время останется достаточно прочным.
Аквила кивнула.
— Наверное.
— Но…
Я немного помолчал.
— Прошу простить за крайне неуважительные слова.
— …
— Что произойдёт после того, как Его Величество однажды уйдёт из жизни?
Румянец на лице Аквилы постепенно исчез.
Вместо него появилась сосредоточенность.
Теперь она полностью слушала меня.
— Продолжай.
— Возникнет вакуум власти.
Я спокойно объяснил:
— Сегодня жители Империи отвернулись от Геймейна.
— …
— Что касается Дении…
Я продолжил:
— Сейчас все считают, что именно она завершила «Универсальное измерение».
— …
— Но я ведь не смогу вечно находиться рядом и каждый раз помогать ей.
Аквила задумалась.
— Рано или поздно произойдёт ошибка.
— …
— Ей срочно понадобится использовать «Универсальное измерение»…
— …
— А меня рядом не окажется.
Аквила кивнула.
— Такое вполне возможно.
— И тогда всё закончится.
Я сделал короткую паузу.
— Одного провала достаточно, чтобы репутация Дении рухнула.
Аквила внимательно посмотрела на меня.
— К чему ты ведёшь?
Я глубоко вдохнул.
И наконец произнёс то, о чём уже давно размышлял.
— Если подобное произойдёт…
— …
— Мне кажется, было бы хорошо, если бы именно госпожа Аквила оказалась в центре власти.
Она молчала.
— Я уже некоторое время об этом думаю.
Аквила не выглядела особенно удивлённой.
Она умная женщина.
Наверное, поняла, к чему я веду, ещё посреди разговора.
Через некоторое время Аквила тихо спросила:
— Ты сейчас…
Она посмотрела мне прямо в глаза.
— Предлагаешь мне стать Императором?
— Это всего лишь шутка.
Я напомнил:
— Как и сказал вначале.
Аквила нахмурилась.
— Не шути так.
Она заговорила серьёзно:
— Хорошо.
— …
— Сегодня Геймейн получил практически смертельный политический удар.
— …
— Дения тоже может потерять всё из-за одной ошибки.
Аквила кивнула.
— До этого момента я всё понимаю.
Затем добавила:
— Но остаётся Крейг.
Вот именно.
Я ещё даже его лица не видел.
В кадровом реестре его тоже нет.
Но…
— Геймейн очень сильно боялся принца Крейга.
Аквила нахмурилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Причину я постараюсь выяснить позже.
Я спокойно продолжил:
— Но прямо сейчас мне трудно представить будущее, в котором именно Крейг становится правителем Империи.
Аквила молчала.
— Госпожа Аквила.
Я стал серьёзнее.
— Хотите верьте, хотите нет…
— …
— Но стабильность Империи важна и для меня.
Она посмотрела на меня.
— Нет ничего опаснее, чем вести дела в нестабильной стране.
— …
Я продолжил:
— Вы обладаете кровью императорской семьи.
— …
— Изначально вы были четвёртой принцессой.
Аквила замерла.
— А будущее Империи…
Я спокойно произнёс:
— В которой правителем станет госпожа Аквила…
— …
— Для меня выглядит очень ясным.
Её лицо застыло.
А затем она начала дрожать.
— Тэй.
— Да?
— Никогда.
Она повысила голос.
— Никогда не говори такого где-нибудь ещё!
— Я же сказал, что это шутка…
— Даже в шутку нельзя такое говорить!
Аквила почти закричала.
Я понимающе кивнул.
Спустя некоторое время она заговорила почти шёпотом:
— Тэй.
— …
— Я председатель Ассоциации гильдий.
— Знаю.
— «Ассоциация и императорская семья не связаны друг с другом».
Она тихо продолжила:
— «По крайней мере официально».
— Да.
— Это известно всем.
— Именно.
Аквила пристально посмотрела на меня.
— Тогда как ты вообще можешь предлагать подобное?
— …
— У тебя уже есть какой-то план?
Я пожал плечами.
— Нет.
— …
— Пока никакого.
Она удивилась.
— Что?
— Точнее…
Я поправился:
— До этого момента его не было.
Аквила смотрела на меня так, будто не верила услышанному.
— Почему?
— …
— Если я правильно тебя знаю…
Она нахмурилась.
— Ты должен был заранее продумать всё до мелочей.
— Потому что я ещё не услышал ваше мнение.
Аквила замерла.
— Что?
— Если член моей команды сам чего-то не хочет…
Я ответил совершенно спокойно:
— Зачем мне заранее строить подробный план?
— …
— Думать над ним я начну только после того, как госпожа Аквила примет решение.
Она смотрела прямо на меня.
Глаза слегка дрожали.
Я не отвёл взгляд.
Постепенно дрожь исчезла.
— Ты…
Аквила тихо спросила:
— Действительно учитываешь моё мнение?
— Конечно.
— …
— Если вы не хотите — на этом всё.
Я пожал плечами.
— Не собираюсь вас заставлять.
— …
— Не собираюсь незаметно подталкивать.
— …
— Если госпожа Аквила скажет «нет»…
Я закончил:
— Значит, этого не будет.
Её глаза вдруг покраснели.
Аквила поспешно отвернулась.
Наступило долгое молчание.
Может, я слишком резко всё вывалил?
Хотя…
На самом деле эта мысль появилась у меня ещё во время первых встреч с Денией и Геймейном.
Неужели именно люди подобного уровня должны стать будущими правителями Империи?
Для представителя группы Хегнут, которой ещё долго предстоит работать в этой стране…
Такое будущее хотелось предотвратить.
И тогда естественным образом на ум пришла Аквила.
Характер.
Способности.
Талант.
Ум.
Практически никаких недостатков.
Конечно…
Управлять Ассоциацией гильдий и целой страной — совсем не одно и то же.
Но я верю в членов своей команды.
«Хотя всё равно слишком рано».
Я уже собирался сказать, что не нужно отвечать прямо сейчас.
Но Аквила заговорила раньше.
— Фух…
Она тяжело выдохнула.
— Нужно было мне сказать первой.
— Что?
— Нужно было сказать то, ради чего я тебя позвала…
Аквила тихо продолжила:
— До того, как услышала всё это.
Я нахмурился.
— О чём вы?
Она покачала головой.
А затем посмотрела на меня.
С немного печальной улыбкой.
— Нет.
— …
— Теперь уже не смогу.
— Почему?
— После того, что ты мне сказал…
Аквила медленно поднялась с камня.
Стряхнула с одежды пыль.
И уже гораздо спокойнее сказала:
— Я запомню твои слова.
— Госпожа Аквила…
— И отвечу тебе…
Она посмотрела на меня.
— Когда сама приму решение.
— …
— Какое бы оно ни было.
Я кивнул.
— Хорошо.
— …
— Спасибо.
Я тоже поднялся.
Тогда Аквила вдруг спросила:
— А если…
Она немного замялась.
— Если действительно однажды я стану правителем Империи…
— …
— Ты останешься рядом со мной?
Я склонил голову.
— Нет.
Аквила замерла.
Я объяснил:
— Скорее всего, это будет трудно.
— …
— Я ведь представитель группы Хегнут.
— …
— Конечно…
Я улыбнулся.
— Если вам понадобится помощь, я всегда прибегу.
Аквила вдруг рассмеялась.
Не просто улыбнулась.
А действительно громко рассмеялась.
Её улыбка была настолько светлой, что даже просто смотреть на неё было приятно.
— Ха-ха.
— …
— Я так и знала, что ты ответишь именно так.
Я непонимающе посмотрел на неё.
— И только такой ответ…
Аквила продолжала улыбаться.
— Позволяет мне быть уверенной.
И в этот момент…
[Получено 18000 очков кадровой оценки от Аквилы.]
[Уровень: заместитель менеджера, 3-й год / Следующий уровень: заместитель менеджера, 4-й год.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 24730/63000.]
Ничего себе.
Столько очков?
Я даже немного растерялся.
Аквила же ещё долго не могла перестать смеяться.
Я уже начал думать, не стоит ли её успокоить…
Как вдруг на втором этаже с грохотом распахнулось окно.
Настолько резко, что я даже испугался, как бы оно не сломалось.
— Ах!
Раздался раздражённый голос.
— Кто там шумит?!
— …
— Дайте поспать!
Кашья.
Она высунулась из окна.
И сразу заметила нас.
Меня.
Аквилу.
Особенно Аквилу, которая всё ещё держалась за живот от смеха.
— А?
Кашья моргнула.
— Госпожа Аквила?
— …
— Тэй?
— Ха-ха…
— Что вы там делаете?
Кашья нахмурилась.
— И почему вы так смеётесь?
Аквила снова тихо прыснула.
— Хи-хи.
Кашья подозрительно посмотрела на меня.
— Тэй вообще не умеет настолько смешно шутить.
Как грубо.
Хотя…
Я и сам не очень понимаю, почему Аквила так сильно смеётся.
Кашья продолжила уже с явно недовольным лицом:
— Госпожа Аквила.
— Да?
— Это вы позвали Тэя сюда?
— …
— В такое время?
Аквила перестала смеяться.
И посмотрела на неё.
— Прости.
— …
— Наверное, я немного помешала.
Кашья замерла.
Аквила мягко улыбнулась.
— Но не волнуйтесь, госпожа Кашья.
— Что?
— Вы победили.
Я вообще не понял, о чём речь.
Совсем.
Но Кашья несколько раз перевела взгляд с Аквилы на меня.
И, похоже…
Что-то поняла.
Она долго молчала.
А затем тихо сказала:
— Простите.
Аквила покачала головой.
— Нет.
— …
— Это мне следует извиниться.
Несколько секунд обе молчали.
Потом Аквила спросила:
— Госпожа Кашья.
— Да?
— Хотите выпить со мной?
Она улыбнулась.
— Послушаете мои жалобы?
Кашья немного помедлила.
— …
— Хорошо.
Я уже почти машинально хотел сказать:
«Какой тебе ещё алкоголь?»
Но, увидев лицо Кашьи в лунном свете…
Не смог произнести эти слова.
Потому что Кашья уже была достаточно взрослой, чтобы иногда выпить.