— Унбеарс с самого начала плохо умел выбирать людей.
Хебрайн говорил медленно.
— Уэльс не понимал собственного положения.
— …
— А этот парень слишком поверил в себя и задумал расправиться с тобой.
Он усмехнулся.
— Разумеется…
— …
— Победить тебя ему было не по силам.
Хебрайн продолжил:
— Но я решил, что если внимательно следить за ним…
— …
— То можно узнать что-нибудь важное.
Я молчал.
— Благодаря этому…
Крыса слегка пошевелила усами.
— Я услышал много интересного.
— …
— Кто такой Унбеарс.
— …
— И каким образом он собирается восстановить мой сосуд.
Я кивнул.
— Хорошо.
— Разумеется, хорошо.
Хебрайн рассмеялся.
— Было бы ещё лучше, если бы получилось заодно убить тебя.
— …
— Но, видимо, это уже лишняя жадность.
Сколько раз он вообще встречался с Грахимом?
Не похоже…
Что они ежедневно общались как старые друзья.
Один раз?
Нет.
Наверное, два.
Примерно столько.
«И даже за две короткие встречи…»
Он успел понять замысел Грахима.
А затем использовал его в своих целях.
Повелитель демонов…
Забавное существо.
И крайне раздражающее.
Хебрайн продолжил:
— В любом случае…
— …
— Значит, Баргал.
Все члены команды одновременно посмотрели на меня.
Хебрайн добавил:
— Место, где находится тело Унбеарса.
Я махнул остальным.
Потом объясню.
И спросил:
— Я тоже к этому пришёл.
— …
— Ты знаешь, где находится Баргал?
Хебрайн немного помолчал.
— Не знаю…
Затем сам поправился:
— Хотя скрывать бессмысленно.
— …
— Скажу честно.
Он продолжил:
— Я был там всего один раз.
— …
— Нужно сесть на корабль…
— …
— И очень долго плыть на восток.
Хебрайн задумался.
— Там есть один остров.
— …
— Довольно впечатляющий.
То есть…
Остров находится настолько далеко…
Что его нет даже на обычных картах.
Хебрайн тихо рассмеялся.
— Кстати.
— …
— Личинка Ориселя способна открыть туда проход.
Я нахмурился.
— Ты сам мне это рассказываешь?
— А зачем скрывать?
Хебрайн ответил совершенно спокойно:
— Ты всё равно первым делом решил бы это проверить.
— Верно.
Он вздохнул.
— Раз уж заговорили…
— …
— Не отдашь мне Ориселя обратно?
— …
— Без него ужасно неудобно.
Кашья мгновенно рявкнула:
— Нет!
Хебрайн даже замолчал.
— Не неси чушь!
Он удивился.
— Необычное выражение.
Кашья возмущённо продолжила:
— Теперь Орисель — член нашей группы.
Она посмотрела на меня.
— Верно, Тэй?
Я усмехнулся.
И вместо неё ответил Хебрайну:
— Конечно, отказываю.
— Какая жалость.
Хебрайн словно и не расстроился.
— Значит…
Он протянул:
— Баргал в итоге станет нашим полем битвы?
Я ничего не ответил.
— Что ж.
Хебрайн усмехнулся.
— Тогда увидимся там.
— …
— Хотя лучше бы вообще не встречаться.
Я слегка посмотрел на Кашью.
Она тут же поняла.
И раздражённо произнесла:
— «Резак ветра».
Шух!
Хрясь!
Для одной крысы…
Немного чрезмерно.
Но животное всё равно разрубило пополам.
Крыса несколько раз дёрнулась.
И затихла.
Йериэль, которая услышала разговор только с середины, серьёзно спросила:
— Господин Тэй.
— Да?
— Вы собираетесь отправиться в этот Баргал?
Все посмотрели на меня.
Я пожал плечами.
— Да.
Йериэль удивилась.
— Сейчас?
— Нет.
Я посмотрел на разгромленную темницу.
— Немного позже.
— …
— Сначала разберёмся с этим бардаком.
В этот момент из коридора донеслись быстрые шаги.
После взрыва сюда уже бежала стража.
Дверь распахнулась.
— Г-господин Тейрод!
Один из стражников потрясённо оглядел разрушенную камеру.
— Что здесь произошло?!
Я вздохнул.
— Как раз вовремя.
Изобразил мрачное лицо.
— Хебрайн избавился от своего приспешника.
Стражник застыл.
— Ч-что?!
— Видимо…
Я посмотрел на останки Грахима.
— Тот слишком много мне рассказал.
— …
— Поэтому Повелитель демонов заставил его замолчать.
Я опустил взгляд.
— Мне жаль.
Труп Грахима выглядел ужасно.
Даже мне стало неприятно.
«Извини».
Даже после смерти…
Приходится изображать из тебя приспешника Повелителя демонов.
Жизнь и без того была тяжёлой.
Искренне сочувствую.
Если когда-нибудь будет следующая жизнь…
Обязательно найму тебя в свою компанию.
Тем же вечером.
Мы вернулись в таверну «Весенний ветер».
И долго обсуждали произошедшее.
Я начал:
— Для начала…
— …
— Разберёмся с последствиями.
Все странно посмотрели на меня.
— Что?
Кашья усмехнулась.
— Я думала…
— …
— Мы сейчас будем обсуждать Унбеарса и Хебрайна.
— Это не первоочередная проблема.
Кашья округлила глаза.
— Не первоочередная?!
— …
— Они собираются объединиться!
Она повысила голос.
— Унбеарс собирается отдать Хебрайну своё тело!
Я вздохнул.
Не формулируй так.
Слишком двусмысленно.
— Это важно.
Я спокойно ответил:
— Но не срочно.
— …
— Сейчас важнее правильно закончить всё здесь.
Кашья нахмурилась.
— О чём ты?
— Настоящий Его Высочество Крейг…
Я напомнил:
— Давно мёртв.
Все немного замерли.
— И заменить его некому.
Эйр первой поняла.
— Ах.
Она кивнула.
— Точно.
— …
— Сегодня при всех меня признали настоящим Крейгом…
Эйр продолжила:
— Потому что я приняла его облик.
— Именно.
Я кивнул.
— Но Эйр не может всю оставшуюся жизнь изображать второго принца.
— Разумеется.
Она тут же фыркнула.
— Каждый раз, когда нахожусь в Императорском дворце…
— …
— Такое чувство, будто по коже ползают мурашки.
А затем неожиданно слегка покраснела.
— Потому что…
Она отвела взгляд.
— Мой дом теперь в Хегнуте.
Кашья тут же вмешалась:
— А разве это не мой дом?
А разве нельзя обоим?
Я продолжил:
— Поэтому…
— …
— Пусть Его Высочество Крейг «уйдёт на покой».
Эйр моргнула.
— На покой?
— Ещё раз прими его облик.
— …
— И официально объяви…
Я продолжил:
— Что отказываешься от права наследования престола.
У всех слегка приоткрылись рты.
— Затем скажи…
— …
— Что устал от опасностей Императорского дворца и столицы.
— …
— И покидаешь её.
Эйр спросила:
— Куда?
— Во владение Келк.
— …
— Вся знать знает, что виконт Келк близок к Императору.
Я пожал плечами.
— Так что ничего подозрительного здесь не будет.
На губах Эйр появилась улыбка.
— Понимаю.
Она кивнула.
— После пережитого покушения…
— …
— «Крейг» якобы нуждается в отдыхе.
— …
— И удаляется от политики.
— Именно.
Я продолжил:
— Виконту Келку просто объясним ситуацию.
— …
— Он прикроет нас.
Эйр помолчала.
— Это действительно самый чистый способ закончить дело.
— Да.
И тут она вдруг спросила:
— Это точно всё?
Я склонил голову.
— Что?
Эйр скрестила руки.
— Мне показалось…
— …
— Что недавно у тебя был очень содержательный разговор с председателем Ассоциации Аквилой.
Она знала?
Эйр указала на ухо.
— Я чутко сплю.
— …
— Первый принц уже фактически выбыл.
— …
— Второй теперь отказывается от права наследования и уезжает лечить нервы.
Она продолжила:
— А третья принцесса…
Эйр посмотрела на меня.
— Полностью у тебя в руках.
Скажи кто-нибудь со стороны…
Звучит так, будто я держу её в заложниках.
Я поправил:
— Лучше называй это взаимовыгодным сотрудничеством.
Эйр хмыкнула.
— Не знаю, что такое «взаимовыгодное».
— …
— Но мне будет интересно посмотреть…
Она прищурилась.
— Кто в итоге станет следующим Императором.
Я невольно улыбнулся.
Да.
Эйр действительно очень проницательна.
Я ведь не планировал этого специально.
Но каким-то образом…
Все конкуренты Аквилы один за другим оказались устранены.
Кашья вдруг спросила:
— О чём вы вообще говорите?
— …
— Причём здесь следующий Император?
Эйр посмотрела на неё.
— Ты ведь тогда пила с Аквилой.
— …
— Она ничего тебе не сказала?
Кашья замялась.
— Тогда мы говорили о Тэе…
Она резко замолчала.
— Кхм.
— …
— Ничего не знаю.
Эйр улыбнулась.
— Значит, и ты не знаешь.
Кашья недовольно надулась.
— Хмф.
Я махнул рукой.
— Ладно.
— …
— На сегодня заканчиваем.
Поднялся.
— Все хорошо поработали.
Свейн сразу сказал:
— Больше всех поработал представитель.
Я рассмеялся.
Да не особо.
Следующий день.
Мы снова отправились в Императорский дворец.
Нужно было окончательно закрыть дело.
По плану…
Сегодня мы должны были доложить результаты вчерашнего допроса.
Я закончил рассказ:
— …Вот что произошло.
Если честно…
В моей версии оставалось немало сомнительных мест.
Главное — не было никаких независимых свидетелей того, что Хебрайн действительно убил собственного приспешника.
Всё видели лишь я…
И члены моей команды.
Разумеется…
Возражения посыпались сразу.
— Этому невозможно поверить!
— …
— Кто-нибудь может подтвердить?
Другой сановник воскликнул:
— Как Повелитель демонов вообще мог незаметно проникнуть в Императорский дворец?!
Ещё один:
— Наверняка тот пленник рассказал что-то неудобное именно для тебя!
Разумеется…
Были и те, кто выступал в нашу защиту.
— Хм.
— …
— Всё-таки эти люди уже неоднократно спасали континент.
Другой аристократ поддержал:
— И какую выгоду Тейрод получил бы…
— …
— Придумывая подобную историю?
— …
— Напротив.
— …
— За поимку такого преступника их следует наградить.
Я незаметно осмотрел высокопоставленных чиновников.
Те, кто выступает против.
Те, кто поддерживает.
Запомнил.
Разделил.
«Но чтобы моя версия выглядела убедительнее…»
Я посмотрел на Эйр.
Сейчас она, разумеется…
Снова носила лицо второго принца Крейга.
Эйр медленно кивнула.
И вышла вперёд.
— Я верю Тейроду.
Зал немного стих.
— Повелитель демонов…
Она продолжила:
— Достаточно жесток и коварен, чтобы поступить подобным образом.
Все слушали.
— К тому же…
— …
— Этот приспешник уже вчера попытался убить Его Величество.
Эйр спокойно добавила:
— Он в любом случае не избежал бы казни.
— …
— Просто Повелитель демонов первым наложил на него руку.
Никто сразу не возразил.
И хорошо.
В конце концов…
Мне важнее не шум этих сановников.
А решение Императора.
Он по-прежнему выглядел обеспокоенным.
Я перевёл взгляд на Дению.
Она сидела рядом.
И с совершенно измученным выражением грызла ноготь.
— Значит…
Она бормотала себе под нос:
— Даже Его Высочество Крейг…
— …
— Всё оказалось неправдой.
— …
— Того человека подставили как приспешника Повелителя демонов…
Она нахмурилась.
— Значит, и мной могли так же манипулировать.
— …
— Но он действительно пытался меня убить…
— …
— А Тейрод действительно спас…
Она схватилась за голову.
— Что вообще происходит?..
С кем вы разговариваете?
Дения продолжила:
— И кто тогда этот Крейг здесь?
— …
— Что произошло с настоящим?..
Я тихо сказал:
— Успокойтесь, Ваше Высочество.
Дения резко повернулась.
— Я спокойна!
— Тогда хорошо.
Я кивнул.
— Пожалуйста, скажите своё мнение.
Она с трудом привела лицо в порядок.
И заговорила:
— Я…
— …
— Согласна с Его Высочеством Крейгом.
В зале стало тише.
— Думаю…
Она посмотрела на меня.
— Всё, что доложил Тейрод Мейсон…
— …
— Правда.
Гул постепенно стих.
Я посмотрел на Императора.
Ну же.
Пора принимать решение.
Он долго молчал.
А затем кивнул.
— Я думаю так же.
Один из сановников попытался вмешаться:
— Ваше Величество…
Но Император поднял руку.
— Это дело заканчивается здесь.
Все замолчали.
— Одно уже ясно.
Император нахмурился.
— Повелитель демонов действительно жив.
— …
— И продолжает действовать.
Он посмотрел на собравшихся.
— Теперь нам следует думать…
— …
— Как противостоять ему дальше.
Все поклонились.
Эйр тоже опустила голову.
А затем сказала:
— Ваше Величество.
Император посмотрел на неё.
— Что ещё?
— У меня есть просьба.
— …
— Связанная с сегодняшним делом.
Эйр немного помолчала.
А затем произнесла:
— Я больше не могу оставаться в Императорском дворце.
— Что?!
По залу прокатилась волна потрясения.
Пожалуй…
Ещё сильнее, чем после сообщения о смерти Грахима.
Эйр продолжила совершенно спокойно:
— Простите…
— …
— Что пытаюсь уйти в столь опасное время.
— …
— Но я больше не могу это выдерживать.
Один из министров тут же воскликнул:
— Ваше Высочество!
— …
— Что вы такое говорите?
— …
— Именно сейчас вы должны оставаться рядом с Его Величеством!
Эйр покачала головой.
— Речь не только о вчерашнем происшествии.
— …
— За все годы жизни в Императорском дворце…
Она опустила взгляд.
— Я ни разу не спала спокойно.
Никто не ответил.
— Можете считать меня слабым.
— …
— Безответственным.
Эйр продолжила:
— Но если я останусь здесь…
— …
— Моё тело и разум просто не выдержат.
Кто-то уже собирался возразить.
Но Император поднял руку.
— Куда ты собираешься?
Эйр ответила:
— Во владение Келк.
— …
— Я хочу отдохнуть там.
Император нахмурился.
— Крейг.
— …
— Ты понимаешь, какое положение занимаешь сейчас в Империи?
— Понимаю.
Эйр кивнула.
— Именно поэтому…
Она глубоко вдохнула.
И великолепно сыграла напряжение.
— С сегодняшнего дня…
— …
— Я отказываюсь от права наследования престола.
— Что?!
Зал взорвался криками.
Эйр спокойно продолжила:
— Простите меня.
— …
— Сейчас у меня нет сил…
— …
— Чтобы бороться за столь тяжёлое место.
Она опустила голову.
— И нет смелости…
— …
— Чтобы взвалить на плечи судьбу Империи.
Министры ошеломлённо переглянулись.
Но лишь ненадолго.
В конце концов…
Крейг…
Нет.
Грахим…
Все эти годы и так вёл тихую, затворническую жизнь.
Никакой собственной фракции.
Никакого влияния.
Слабый, незаметный принц.
«Да».
У окружающих уже давно сформировался образ человека…
От которого вполне можно ожидать такого решения.
Через некоторое время Император наконец заговорил:
— Если это владение Келк…
— …
— Я могу ему доверять.
Эйр поклонилась.
— Ваше Величество.
— Хорошо.
Император вздохнул.
— Отправляйся.
Но тут же добавил:
— Однако вопрос отказа от права наследования…
— …
— Мы не будем решать прямо сейчас.
Эйр подняла взгляд.
— Для начала…
Император продолжил:
— Восстанови тело и разум.
— …
— А затем вернёмся к этому разговору.
Эйр украдкой посмотрела на меня.
Взгляд ясно спрашивал:
«Так достаточно?»
Я едва заметно кивнул.
Она снова повернулась к Императору.
— Благодарю за милость.
— …
— Ваше Величество.
Хорошо.
Теперь…
Закроем и этот вопрос окончательно.