Прошёл месяц.
Новость о том, что Эксидра уничтожила здание Ассоциации гильдий, стремительно разлетелась по всему континенту.
Как и новость о том, что её победила наша группа Хегнут.
Аквила отреагировала быстро.
Арендовала другое здание и временно перенесла туда Ассоциацию.
Взяла у нас деньги в долг.
Обратилась за помощью к соседним лордам и начала получать от них поддержку.
Всё шло своим чередом.
Для нашей гильдии распространение этих слухов было только на пользу.
В последнее время стоило двум или трём авантюристам собраться вместе, как разговор неизбежно заходил о гильдии Хегнут.
Точнее, теперь уже о группе Хегнут.
Каждый день к нам приходили по пять-шесть известных авантюристов, желавших заключить эксклюзивный контракт.
Казалось, мы наконец поймали попутный ветер.
Но недавно появилась одна неприятная новость.
На совещании я раздал всем подготовленные документы.
— Здесь статистика по квестам, поступившим в главное отделение за последний месяц.
— …
— Что скажете?
Первой с серьёзным лицом ответила Сейн:
— Показатели падают. И количество, и качество.
— Верно. При этом число авантюристов, желающих заключить с нами контракт, продолжает расти. Если так пойдёт дальше, заданий станет меньше, чем самих авантюристов.
Точнее…
Не «может стать».
Обязательно станет.
Предложение больше не поспевало за спросом.
Присутствующие на совещании замолчали.
Только Йериэль спокойно склонила голову.
— Но разве это такая большая проблема? У нашей гильдии много денег.
— …
— Даже если квестов станет меньше, мы ведь не разоримся завтра или послезавтра.
Свейн вмешался:
— Ваша невинность каждый раз поражает.
— А. Спасибо. Господин Свейн тоже иногда говорит удивительно приятные вещи.
— …
— Что? Это был сарказм? Что он имел в виду, Джуи?
Ничего не поделаешь.
Придётся объяснить.
— Проблема в том, что нам становится всё сложнее давать нормальные задания авантюристам, заключившим с нами контракт.
— …
— А если люди не будут получать квесты, они начнут уходить.
Репутация гильдии, которая не способна обеспечить своих авантюристов работой, исчезнет быстрее пены на пиве.
Как одна лишь визитка известной компании не накормит сотрудника, так и одно громкое имя гильдии не даст авантюристу работу.
Йериэль, кажется, наконец поняла и слегка покраснела.
К счастью для неё, Кашья вернула разговор к теме:
— А почему квестов стало меньше?
— Потому что крупные заказчики перестали обращаться к нам. Частота заказов от дома виконта Келка, торгового дома «Сирис» и других постоянных клиентов заметно упала.
— Так почему?
— Откуда мне знать?
— А? Даже Тэй не знает?
Кашья выглядела по-настоящему потрясённой.
Почему ты настолько удивлена?
Она тихо пробормотала:
— Тогда вообще никто не знает.
— …В любом случае с завтрашнего дня я начну по очереди встречаться с нашими крупнейшими заказчиками.
Дисбаланс между количеством заказов и авантюристов был серьёзной проблемой.
— А пока постарайтесь объяснить ситуацию новым авантюристам и распределять часть людей по филиалам. У них такого падения числа квестов пока нет.
— Да. Хорошо.
На этом совещание закончилось.
Чёткого решения мы так и не нашли.
Хотя на самом деле перед Кашьей я лишь делал вид, будто ничего не понимаю.
Одна догадка у меня всё-таки была.
Завтра и проверю, насколько она верна.
— Давно не виделись.
Рон Дуэн, управляющий северо-восточным отделением торгового дома «Сирис», за последнее время заметно похудел.
Но встретил меня всё той же улыбкой.
Я вежливо склонил голову.
— Простите за внезапную просьбу о встрече. Спасибо, что согласились принять меня.
— Что вы такое говорите? Если уж господина Тэя не принимать, то кого тогда вообще?
— Рад это слышать.
Я сел на предложенное место.
А затем многозначительно произнёс:
— Я уже начал переживать, что меня решили избегать.
Разумеется, в словах отчётливо чувствовался укол.
Рон был слишком опытным торговцем, чтобы не уловить подтекст.
Его рука, уже подносившая чашку к губам, на мгновение остановилась.
Но он всё же отпил чай.
— Ха-ха. Какие неприятные вещи вы говорите.
— Слышал, вам удалось наладить массовое выращивание фритов. Поздравляю.
— …
— Полагаю, сейчас вы сосредоточены именно на этом? Настолько, что больше не осталось ни одного задания, которое можно было бы поручить нам.
Рон наконец поставил чашку на стол и вздохнул.
— Представитель, как всегда, быстро переходит к делу.
— На всякий случай уточню: я пришёл не жаловаться и не обвинять вас.
Я говорил спокойно.
— За исключением договора по фритам, между нами нет никакого долгосрочного соглашения. Поэтому поручать нашей гильдии задания или нет — исключительно ваше решение.
— …
— Мне лишь любопытна причина. Почему за последний месяц количество ваших квестов для нас практически упало до нуля?
Рон замолчал.
По тому, как забегали его глаза, было ясно: он пытается придумать приличное оправдание вместо настоящей причины.
«Не стоит».
Я вспомнил запись, появившуюся в кадровом реестре Рона примерно месяц назад.
[Последнее действие: получил письмо от виконта Келка.]
Всего одна короткая строка.
Тогда я не знал, что именно было написано в письме.
Но раз кадровый реестр посчитал событие достаточно важным, чтобы отобразить его, я запомнил.
А теперь, кажется, понимал содержание.
— На вас надавил виконт Келк?
Рон определённо был опытным торговцем.
Даже от такого внезапного вопроса выражение его лица почти не изменилось.
Но, к сожалению для него, я тоже был опытным кадровиком.
И прекрасно заметил, как его зрачки едва заметно расширились.
Попал.
— Хм-м. Не понимаю, о чём вы.
— Ничего страшного. Я уже получил ответ.
Я сделал вид, будто собираюсь вставать.
Рон тут же схватил меня за руку.
— Эй, не надо так. Сядьте.
Я немного поломался для вида и снова устроился на стуле.
Рон, похоже, внезапно почувствовал сильную жажду.
Он одним глотком выпил почти весь ещё горячий чай.
— Я долго сомневался. Нарушить приказ виконта Келка о молчании… или окончательно испортить отношения с представителем.
— …
— И пришёл к выводу, что второй вариант для меня опаснее. Поэтому расскажу честно.
Я откинулся на спинку стула.
Продолжайте.
— Помните, как лечили молодого господина дома Келк?
— Конечно. Вы тогда тоже присутствовали.
— Это было приключение всей моей жизни. Второй раз я бы на такое не согласился.
Рон рассмеялся, немного смягчая атмосферу.
Преувеличивает.
Человек, не способный идти на риск, вряд ли добрался бы до его должности.
— Тогда я ведь предупреждал вас. Дворяне — страшные люди.
— Да.
— Ваша гильдия… Нет, теперь уже группа. Вы уничтожили Дред-Дейма и Эксидру.
Вообще-то ещё были Священный камень и Вейльбург.
Но об этом сейчас незачем говорить.
— Благодаря вашей славе в главное отделение Хегнута хлынули авантюристы.
— …
— Поставьте себя на место виконта Келка. В его владениях внезапно появилась организация, где авантюристов уже чуть ли не больше, чем солдат в его собственной армии. Вряд ли такое зрелище его радует.
Рон вздохнул.
— Полагаю, поэтому он и решил действовать.
Я слегка подался вперёд.
— То есть виконт приказал вам больше не поручать квесты нашей гильдии?
— Да. Взамен обещал при необходимости рекомендовать другие гильдии. Или использовать войска самого владения.
— …
— Это лишь моё предположение, но, думаю, аналогичный приказ получили и остальные ваши крупные заказчики.
— Почему вы так решили?
Рон посмотрел на меня.
— Иначе вы бы сегодня не пришли.
— …
— Я ведь прав? Вы здесь именно потому, что количество поступающих в Хегнут квестов резко сократилось.
Возразить было нечего.
Я почесал голову.
Рон некоторое время смотрел на меня, а затем осторожно добавил:
— Возможно, с моей стороны нагло давать такой совет… Но вам стоит лично встретиться с виконтом Келком.
— …
— Объясните, что ваша организация не представляет для него опасности, и попросите отменить запрет. Тогда и я, и другие заказчики снова сможем спокойно работать с вашей гильдией.
У Рона и Хегнута были взаимовыгодные отношения.
Но ради нас он не станет открыто конфликтовать со своим лордом.
Как и остальные заказчики.
«Проще говоря, нам решили перекрыть источник пищи».
Я упорядочил мысли.
— Спасибо за ценную информацию.
— Надеюсь, вы не станете думать обо мне слишком плохо…
— Обижаться? С какой стати?
Я говорил совершенно искренне.
— Вы рассказали мне то, что вообще не обязаны были раскрывать. Причём несмотря на прямой приказ молчать.
— …
— Я это запомню. И когда-нибудь отплачу.
— Спасибо за понимание.
Рон с облегчением кивнул.
После этого мы попрощались.
На следующий день я рассказал на совещании всё, что услышал от Рона.
Реакция оказалась бурной.
Первой, разумеется, взорвалась Кашья:
— Да что с ним такое?!
— Кашья. Это местный лорд.
— Кхм. Точно. Дворянин.
Даже человек с характером Кашьи мгновенно прикусил язык.
Вот она, сила сословного общества.
Сейн же только вздохнула.
По её выражению лица можно было понять, что она отчасти ожидала чего-то подобного.
— Если подумать, он даже дольше терпел, чем я предполагала.
— В смысле?
— Когда гильдия вырастает выше определённого уровня, местный лорд почти неизбежно начинает её сдерживать.
— И что в таких случаях делали другие гильдии?
— По правилам нужно обращаться в Ассоциацию и просить посредничества. Но обычно вопрос решают проще — делают лорду подходящий подарок, и проблема исчезает.
Дирк покачал головой.
— Старая гильдия Дейкер тоже так делала. Правда, они поддерживали отношения в основном с дворецким виконта.
Звином Мэкелом?
— Но потом дворецкого по какой-то причине понизили, и он покинул владение.
— Не «по какой-то причине», а представитель…
— Хм? Я тут при чём?
— …Нет. Ничего.
Свейн скрестил руки.
— Значит, придётся выстраивать отношения с виконтом заново.
— …
— Глава гильдии Домейн удивительно хорошо умел налаживать подобные связи с лордами и другими влиятельными людьми. Теперь, когда его гильдия наш филиал, можно спросить у него совета.
— В этом совершенно нет необходимости.
Все посмотрели на меня.
Я спокойно продолжил:
— У нас есть покровитель куда серьёзнее. Достаточно влиятельный, чтобы даже лорд не мог просто его проигнорировать.
Все озадаченно склонили головы.
Кашья спросила:
— Кто?
— Госпожа Аквила.
— Так и знала.
Она тут же покачала головой.
— Председатель Ассоциации, конечно, может высказать своё мнение, но… противник всё-таки дворянин.
— …
— Ассоциация и раньше посредничала между гильдиями и аристократами. Но обычно максимум, чего удавалось добиться, — немного уменьшить сумму, которую с гильдии собирались содрать. Ничего настолько впечатляющего, как ты, наверное, представляешь, не получится.
Если выступит Аквила — председатель Ассоциации, то да.
Совсем другое дело, если выступит Аквила — принцесса.
«Вопрос только в том, чем её убедить».
Как бы хорошо мы ни общались, она не станет открыто раскрывать своё происхождение лишь потому, что я попросил.
Она и без того оказала мне огромную услугу, официально заверив наши договоры о филиалах.
На этот раз уже я должен помочь Аквиле.
Причём настолько серьёзно, чтобы она сочла возможным раскрыть свою личность.
«Пока ничего не приходит в голову».
Я решил отложить этот вариант.
— Наверное, ты права.
Кашья слегка удивилась, услышав, что я так легко согласился.
— Пока не будем прибегать к помощи госпожи Аквилы. Сначала разберёмся лично.
— То есть…
— Да. Я сам встречусь с виконтом Келком.
— Можно я пойду с тобой, Тэй?
Ну конечно.
Именно этого я и ожидал.
Вообще-то я даже не возражал.
Если переговоры пойдут плохо, атмосфера может стать довольно напряжённой.
А когда рядом находится авантюрист ранга S+, атмосфера обычно очень быстро становится спокойнее.
Я кивнул, немного исправляя собственную предыдущую фразу:
— Разберёмся сами.
Кашья довольно улыбнулась.
Во дворец виконта Келка мы отправились втроём: я, Кашья и Сейн.
В гостиную нас проводила служанка.
Почему-то вела она себя довольно холодно.
— Ждите здесь.
Стук.
Она почти бросила перед нами чашки.
Часть чая выплеснулась на блюдца.
Как ни посмотри, это совсем не похоже на поведение служанки, встречающей гостей.
Я озадаченно спросил:
— Мы раньше встречались?
— Нет.
— …
— Тогда что-то случилось?
Я почесал голову.
Лицо совершенно незнакомое.
Но ведёт она себя так, словно прекрасно знает меня.
Я вызвал кадровый реестр.
[Имя: Берил Кент.]
[Пол: женский.]
[Возраст: 20 лет.]
[Прошлое: личная служанка Амелии фон Дейд.]
Что?
Последняя строка выглядела странно.
«Амелия? Где я слышал это имя?»
В голове внезапно что-то щёлкнуло.
Я вспомнил события давно минувших дней, когда впервые вступил в прямой контакт с домом виконта Келка.
«А. Вторая жена виконта Келка».
Нет.
Нужно поправиться.
Не вторая жена.
Бывшая жена.
В своё время Амелия приказала врачу давать Сомелю неправильные лекарства, чтобы тот не смог выздороветь.
Когда врач отказался подчиниться, она выгнала его.
Я узнал об этом и сообщил виконту Келку.
После чего в доме поднялся большой скандал.
В конце концов виконт развёлся с ней.
«Почему личная служанка этой женщины до сих пор находится во дворце виконта Келка?»
Я продолжил читать кадровый реестр.
[Тревога: переживает, что не успевает убить Сомеля фон Келка ядом Гурмиса.]
Убить?
Ха.
Вот вы как решили сыграть.