Уэльс продолжил:
[Всё, за что они возьмутся, будет заканчиваться неудачей.]
[……]
[Как бы усердно они ни трудились день и ночь, даже среднего результата добиться не смогут.]
Кашья провела ладонью по руке.
По коже у неё пробежали мурашки.
[Их жизнь станет жизнью, в которой поражение предопределено заранее.]
[……]
[Через несколько лет каждый из них поймёт.]
Голос Уэльса оставался совершенно спокойным.
[Что бы он ни пытался сделать — обязательно потерпит неудачу.]
— …
[А когда человек окончательно осознаёт, что в этом мире нет ничего, что у него получается хорошо, обычно он начинает пить или превращается в полное ничтожество.]
— …
[Многие заканчивают жизнь самоубийством.]
[Ты всё это знаешь и всё равно…]
Я стиснул зубы.
Но Уэльс невозмутимо продолжил:
[И ещё ты ошибся насчёт слова «навсегда».]
[……]
[Если захочу, я могу вернуть им таланты.]
Вот это уже хорошая новость.
Я немного выдохнул.
Уэльс, похоже, понял это по моей реакции.
[Но поскольку я никогда не захочу этого делать, выражение «навсегда» в целом остаётся верным.]
— …
[Почему тебя вообще настолько волнуют жалкие насекомые, лиц которых ты даже не знаешь?]
[……]
[Они всё равно просто проживали день за днём. Не строили будущего. Не имели мечты.]
— …
[Большинство даже не знало, сколько талантов в них скрыто.]
В его голосе появилось раздражение.
[Ты всё равно никогда их не поймёшь.]
[……]
[Как человек с такими выдающимися способностями, как у тебя, способен понять отчаяние обычного человека?]
Уэльс почти выплюнул:
[Поэтому перестань изображать сочувствие к тем, кто находится далеко внизу, пока сам стоишь наверху.]
— …
[Только я способен по-настоящему понять их.]
Его голос становился всё горячее.
[Они прожили бы ничем не примечательную жизнь и умерли бы, не оставив после себя даже имени.]
— …
[А я позволил их талантам расцвести.]
Он говорил так, словно действительно гордился собой.
[Пусть даже через человека по имени Уэльс Райт, который забрал эти таланты себе.]
— …
[Они, наоборот, должны быть благодарны.]
Этот человек настолько безумен, что даже пытаться анализировать его логику бессмысленно.
Уэльс холодно произнёс:
[Может, закончим? Моё терпение не безгранично.]
[Зачем ты поглотил сто тысяч талантов?]
[Я сказал — хватит.]
[Отвечай.]
Я стиснул кулаки.
[Зачем ты поглотил сто тысяч талантов?!]
— …
Уэльс долго молчал.
А затем ответил:
[Потому что я собираюсь стать Повелителем демонов.]
Ответ оказался неожиданным.
Я уже не раз размышлял о том, какова конечная цель Уэльса.
И самой реалистичной версией мне казалось воскрешение Повелителя демонов.
Раз Уэльс способен возвращать именованных монстров, логично предположить, что всё это связано с самим Повелителем демонов.
Возможно, триста лет назад тот даже поручил ему своё воскрешение.
«Например, пообещал половину континента в награду».
Именно так я думал.
До этого момента.
[Ты хочешь сам стать Повелителем демонов?]
[Да.]
[Это вообще возможно?]
[Возможно.]
[Как?]
Уэльс нехотя ответил:
[Есть три условия.]
— …
[Сосуд.]
— …
[Сила.]
— …
[И время.]
[Можешь объяснить каждое?]
На этот раз молчание затянулось.
Я терпеливо ждал.
Как бы сильно Уэльс ни сопротивлялся, выйти из-под действия моей способности он не сможет.
По крайней мере…
Так я думал.
— Что?
В кадровом реестре внезапно появилась новая запись.
[Последнее действие — сейчас: перерезал себе горло мечом.]
[Имя: Уэльс Райт — погиб.]
— …
Что?
Он покончил с собой?
[Уэльс Райт погиб.]
[Принудительно исключён из числа целей способности «Бери, пока предлагают по-хорошему».]
Я мгновенно пришёл в себя и отключил способность.
[Способность «Бери, пока предлагают по-хорошему» деактивирована.]
[Наибольшая продолжительность разговора: Уэльс Райт.]
[Продолжительность разговора: 8 минут.]
[Будет списано 8000 очков кадровой оценки.]
[Очки кадровой оценки до следующего повышения: 8480/38000.]
Я опёрся ладонями о стол.
Товарищи всё ещё молчали, как я и просил, и лишь смотрели на меня.
— Теперь можете говорить.
— …
— Уэльс умер.
Все замерли.
Я добавил:
— И уже воскрес.
Кадровый реестр, ещё несколько мгновений назад показывавший его смерть, обновился.
[Имя: Уэльс Райт.]
[Профессия: Подстрекатель.]
[Титул: королевский ранг.]
Эйр недоверчиво склонила голову.
— Умер и воскрес?
— Да.
— Ты сейчас шутишь?
— Остальные видели это собственными глазами.
Эйр посмотрела на товарищей.
Один за другим они кивнули.
— Вы все разом решили надо мной поиздеваться?
За всех ответила Йериэль:
— Н-нет. Это правда.
Она быстро затараторила:
— От него оставался буквально чёрный обугленный кусок, а потом снова появились кости, мясо и всё остальное! Даже богиня такого не умеет…
Йериэль резко замерла.
— Н-нет! Богиня, я не хотела сказать ничего плохого!
Эйр поспешно спрятала руку под стол.
Наверное, не хотела показывать, что та дрожит.
«Вот это действительно плохо».
И дело даже не в том, что Уэльс воскрес.
Проблема в другом.
Из-за его смерти моя способность принудительно отключилась.
А главное…
Теперь Уэльс понял, как ей противостоять.
Если я снова применю к нему что-нибудь подобное, он просто перережет себе горло.
Я открыл его кадровый реестр.
[Тревога: опасается, что рассказал слишком много.]
[Тревога: беспокоится, что Тейрод может помешать ему до сегодняшней полуночи.]
Сегодняшней полуночи?
Я вспомнил последние слова.
Чтобы стать Повелителем демонов, нужны три условия.
Сосуд.
Сила.
И время.
Я пробормотал:
— Значит, всё должно произойти сегодня ночью.
— Подожди.
Кашья подняла обе руки.
— Подожди немного, Тэй.
— Что?
— Давай по порядку. У меня уже голова не успевает.
Если честно…
У меня тоже.
— Хорошо. Давайте разберём всё по одному.
— Итак.
Я начал заново:
— Уэльс хочет стать Повелителем демонов.
— …
— Для этого ему нужны три условия: сосуд, сила и время.
Кашья кивнула.
— Угу.
— С сосудом, думаю, всё понятно.
Я постучал пальцем по столу.
— Ради него Уэльс поглотил сто тысяч талантов.
— …
— Судя по тому, что после этого получил королевский ранг, условие сосуда уже выполнено.
Оставалась сила.
— Что конкретно имеется в виду под «силой», я не знаю.
Я немного помолчал.
— Но могу предположить.
Все посмотрели на меня.
— За последние триста лет Уэльс в основном занимался тремя вещами.
Я загнул пальцы.
— Искал людей с талантами.
— …
— Выращивал и поглощал их способности.
И третье.
— А ещё заставлял своих людей валить деревья и разбивать камни по всему континенту.
Я посмотрел на Эйр.
— Ты ведь сама спрашивала Уэльса, каким образом подобные поручения помогут вернуть имя Унбеарса?
Эйр слегка приоткрыла рот.
— А…
Её глаза расширились.
— Неужели…
— Да.
Я кивнул.
— Тогда он сказал, что всё это увеличивает его силу.
— …
— И что этой силой он потом «исправит историю» и вернёт людям имя Унбеарса.
Уэльс.
Ты слишком много болтаешь.
Спасибо.
Эйр провела ладонью по лицу.
— Если это правда…
Её голос стал тяжёлым.
— Значит, я сама помогала ему готовить становление Повелителем демонов.
— …
— Я уже выполнила все поручения такого рода, которые он мне давал.
Теперь понятно.
— Поэтому он так спокойно отпустил тебя наблюдать за мной.
Эйр опустила голову.
Я сразу сказал:
— Не вижу причин винить себя.
— …
— Последнее условие всё ещё не выполнено.
Она подняла взгляд.
— Время?
— Да.
Я кивнул.
— И до нужного момента осталось всего несколько часов.
Эйр нахмурилась.
— Откуда ты это знаешь?
Я задумался, как ответить.
Но Кашья опередила меня:
— Потому что это Тэй.
Эйр повернулась к ней.
— По-твоему, это объяснение?
— Конечно.
— …
Эйр потёрла висок.
— Почему-то голова заболела.
Затем посмотрела на меня.
— Ладно. Допустим.
Она сразу предложила:
— Тогда идём к Уэльсу прямо сейчас.
— Он уже королевского ранга.
— Не знаю, что это вообще за ранг.
Эйр пожала плечами.
— Но ты ведь можешь снова ослабить его, как меня.
Если бы всё было так просто.
К сожалению, время повторного использования «Для вас это слишком» — десять дней.
Я совсем недавно применил её к Эйр.
Поэтому до сегодняшней полуночи, когда Уэльс наверняка собирается действовать, способность точно не восстановится.
Конечно, я сформулировал немного иначе:
— Иногда излишняя поспешность только мешает.
Эйр прищурилась.
— Ты сейчас не в том положении, чтобы говорить подобное.
— Должен быть другой вариант.
Я скрестил руки.
Почему-то каждый раз, когда я принимал такую позу, остальные сразу замолкали и начинали ждать.
Через некоторое время идея пришла.
И я невольно улыбнулся.
Кашья тут же пробормотала:
— Всё. Ему конец.
— Кому?
— Не тебе.
Она покачала головой.
— Уэльсу.
— …
Вообще-то с самой первой встречи с Уэльсом у меня была одна мысль.
Способ нанести ему действительно серьёзный удар.
Если поглощение ста тысяч талантов — его главный козырь…
То моим козырем будет эта идея.
Я медленно произнёс:
— Похоже…
Все снова посмотрели на меня.
— Мне придётся встретиться с ним лично.
Я улыбнулся.
— В Императорском дворце.
Моё предложение вызвало невероятное сопротивление.
Особенно со стороны Кашьи.
Если переводить её реакцию в проценты, примерно восемьдесят процентов всего протеста принадлежало именно ей.
— Только через мой труп!
— И где ты научилась так говорить?
— Я несколько раз слышала это от Тэя!
Она тут же махнула рукой.
— Нет, сейчас неважно!
Кашья быстро продолжила:
— Сейчас Императорский дворец — это логово Повелителя демонов!
Она резко повернулась к Аквиле.
— Простите!
— Ничего. Я сама не очень…
— Даже не просто Повелителя демонов!
Кашья снова посмотрела на меня.
— Великого Повелителя демонов! Он проглотил сто тысяч талантов!
Аквила не выдержала:
— Тогда за что вы вообще передо мной извинялись?
Я попытался успокоить Кашью.
— Шансы вполне приемлемые.
— Где?!
— Главная проблема даже не в самом Уэльсе.
— …
— А в том, как попасть внутрь.
Кашья сразу предложила:
— Личинка Ориселя…
— Не получится.
Я покачал головой.
— Проход во дворец открывается всегда в одном и том же месте.
— …
— На верхнем этаже Императорского дворца.
И Уэльс прекрасно это знает.
[Текущее местоположение: верхний этаж Императорского дворца.]
[Последнее действие — сейчас: готовится атаковать в тот момент, когда откроется проход личинки Ориселя.]
Он уже ждёт.
Если мы появимся через проход, он ударит в ту же секунду.
Значит…
Сначала нужно убрать его с верхнего этажа.
И тут заговорила Эйр.
— Тогда я пойду первой.
— Что?
— Тебе нужно, чтобы Уэльс покинул верхний этаж?
Она спокойно пожала плечами.
— Выманить кого-нибудь — моя специализация.
— Слишком опасно.
— Работа разведчика вообще опасная.
Её голос слегка дрогнул.
— Когда меня поймал Повелитель демонов, было точно так же.
— …
— Ни Унбеарс, ни кто-либо другой не пришёл меня спасать.
Эйр отвела взгляд.
— И в этом не было ничего странного.
Кашья прикусила губу.
Наверное, хотела её как-нибудь утешить, но не могла подобрать слова.
Эйр продолжила:
— Я ещё толком не привыкла к вашей группе.
— …
— Но вообще-то именно так и нужно использовать Чёрный Капюшон.
Я почесал голову.
— Есть одна вещь, которую я ненавижу даже сильнее, чем возможное появление Повелителя демонов.
Эйр удивлённо посмотрела на меня.
— Что?
— Когда члены моей команды рискуют собой.
— …
— Так что предложение ценю.
Я покачал головой.
— Но откажусь.
Эйр замерла.
Почему-то она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
Я что-то странное сказал?
— Даже Унбеарс никогда такого не говорил…
Она оборвала себя.
— Нет. Ладно.
Эйр вздохнула.
— Тогда что ты собираешься делать без моей помощи?
— Хм.
Она подозрительно посмотрела на меня.
— Ты хорошо дерёшься?
— Нет.
— Тогда в чём твоя сильная сторона?
На лице Эйр появилось понимание.
— А. Как тогда со мной…
— Разговор по душам.
— …
Почему-то никто мне не поверил.